I King Crimson sono stati un gruppo musicale britannico, fondato nel 1968 a Londra.
Spesso classificato come rock progressivo, il gruppo ha subito le influenze di diversi generi musicali durante il corso della sua esistenza, tra i quali: jazz, folk, musica classica, musica sperimentale, rock psichedelico, hard rock, heavy metal,Buckley 2003, p. 477, «Opening with the cataclysmic heavy-metal of "21st Century Schizoid Man", and closing with the cathedral-sized title track [...]» new wave, gamelan, musica elettronica e drum and bass. Per contro, i King Crimson hanno influenzato molti artisti contemporanei, creando una sorta di culto attorno al loro nome.
Pur essendo nato in Inghilterra, il gruppo ha visto tra le sue file anche musicisti statunitensi (a partire dal 1981) e attualmente è in parte composto da questi ultimi. Negli oltre cinquant'anni di attività del gruppo la sua formazione ha subito numerosi e radicali cambiamenti: si sono avvicendati al suo interno ben ventitré musicisti. Unica costante è stata la presenza del chitarrista Robert Fripp, membro fondatore e indubbio cardine di tutta la storia del gruppo.
La prima formazione del gruppo, quella risalente al 1968, è stata determinante nella sua storia, nonostante la breve durata. Già nel 1970, infatti, i King Crimson divennero un gruppo piuttosto instabile e pertanto non ebbero modo di promuovere in concerto i due album registrati in quell'anno; torneranno sul palco, dopo nuovi avvicendamenti, solo nel 1971. I lavori di questa prima formazione sono caratterizzati da una profonda esplorazione e fusione di generi, quali il jazz, il funk e la musica da camera. Dal 1972, a seguito di un nuovo radicale cambiamento di organico, il gruppo divenne più stabile e cominciò a prevalere l'aspetto dell'improvvisazione, che mescolava hard rock, musica classica, free jazz e fusion, almeno sino al 1974, anno che segna l'inizio di un lungo periodo di pausa.
Nel 1981, dopo sette anni di inattività, il gruppo si riunì nuovamente, con una nuova formazione: questo periodo, che si concluse circa tre anni dopo, fu caratterizzato da una forte influenza della nascente new wave. In successive riunioni i King Crimson hanno radicalmente riveduto le proprie sonorità, ora in tutto influenzato dai generi musicali di più recente nascita, come l'industrial rock e il grunge. Questo spirito di rinnovamento musicale non si è mai spento ed è tutt'oggi una delle caratteristiche portanti del gruppo. La storia dei King Crimson è dunque segnata anche da ricorrenti periodi di stasi, spesso sanciti dalle decisioni di Robert Fripp. Il chitarrista e i suoi colleghi riappaiono in varie combinazioni nell'ambito dei cosiddetti ProjeKCts, successione variabile di side-project iniziata nel 1997, la cui ultima incarnazione ha visto collaborare Fripp e Mel Collins (che aveva lasciato i King Crimson nel 1972) con il chitarrista e autore Jakko Jakszyk, in un progetto che vede anche la partecipazione di Tony Levin e Gavin Harrison, entrambi "transitati" nei King Crimson nel corso degli anni. Da quest'ultima formazione è poi derivato il vero e proprio ritorno in attività dei King Crimson, a partire dal settembre 2013 fino al 2021. Dopo lo spettacolo finale della band nel 2021, Fripp ha detto che i King Crimson erano "passati dal suono al silenzio".
Storia Le origini Nell'agosto del 1967, i fratelli Michael Giles (batterista) e Peter Giles (bassista), già membri di diverse band del Dorset sin dalla loro prima adolescenza, cominciarono a cercare un organista-cantante per dare inizio ad un loro personale progetto musicale. Un loro giovane conterraneo, il chitarrista Robert Fripp, rispose all'annuncio e i tre formarono così il trio Giles, Giles & Fripp.
Basato su una sorta di eccentrico pop affiancato a complessi brani strumentali, il gruppo registrò una serie di singoli di scarso successo e un album, dal titolo The Cheerful Insanity of Giles, Giles & Fripp. Il trio rimase a galla per un po', partecipando ad alcuni programmi televisivi e radiofonici, ma non raggiunse mai la vetta decisiva del successo commerciale. Peraltro, lo stesso album fu lapidariamente criticato dal batterista degli Who, Keith Moon, su una rivista specializzata. Nel tentativo di espandere il loro range sonoro, Giles, Giles & Fripp ingaggiarono il polistrumentista Ian McDonald, che portò con sé anche la fidanzata e cantante Judy Dyble, ex Fairport Convention – il cui rapporto con la band fu però breve, e si concluse contemporaneamente a quello sentimentale con McDonald – e, soprattutto, l'artista e poeta Peter Sinfield, col quale McDonald, dopo l'insuccesso della band in cui suonava precedentemente, aveva già iniziato a scrivere canzoni, fra cui anche The Court of the Crimson King.
Nel frattempo Fripp cominciava a fare nuove esperienze: in quel periodo vide al Marquee Club il gruppo dei Clouds, che più avanti influenzeranno molto lo stile dei King Crimson, specie per alcune melodie ispirate alla musica classica e al jazz. Tuttavia, poco tempo dopo, Fripp, che cominciava a risentire degli scarsi risultati commerciali e auspicava una virata verso sonorità meno pop, propose a Michael Giles un cambio di formazione con l'amico bassista e chitarrista Greg Lake che avrebbe sostituito Fripp stesso nella band, oppure il fratello Peter Giles – che sin dagli inizi era stato una delle maggiori forze trainanti del trio – nel doppio ruolo di frontman e bassista. Fu Peter Giles però ad andarsene, liquidando come "un'abile mossa politica" la proposta di Fripp di abbandonare egli stesso il gruppo. Era l'alba dei King Crimson.
King Crimson I (1968-1969)
Sebbene la prima formazione, composta da Fripp, McDonald, Michael Giles, Lake e Sinfield, si sia formata nel Novembre 1968, divenne operativa solo il 13 gennaio 1969 con la prima prova in assoluto, avvenuta a Londra nello scantinato di un caffè al 193 di Fulham Palace Road.(1997) Album notes for Epitaph by King Crimson [CD]. Discipline Global Mobile. Il nome "King Crimson" fu coniato il 23 gennaio da Peter Sinfield a partire dal "Re Cremisi" ("Crimson King") del suo brano, neologismo anch'esso che il poeta adotta come sinonimo di Belzebù, principe dei demoni.
A questo punto, Ian McDonald era il principale compositore della band, pur col contributo significativo di Lake e Fripp; Sinfield, oltre che curare i testi, si occupava di disegnare e progettare i rivoluzionari impianti di illuminazione che avrebbero caratterizzato le performance live; fu pertanto accreditato come "ingegnere del suono e del video". McDonald suggerì che la band adottasse il mellotron, così da poter creare un suono più orchestrale, ispirato a quello dei Moody Blues, segno di come i King Crimson fossero fin da subito attenti alle nuove tecnologie musicali.
I quattro, più Sinfield in veste di fonico e tecnico luci, debuttarono dal vivo con sette serate consecutive al Change Is di Newcastle dal 23 febbraio al 1º marzo 1969 per le quali furono erroneamente scritturati come "Giles Giles & Fripp" malgrado avessero già adottato il nome King Crimson. La data successiva, stavolta inequivocabilmente a nome King Crimson, fu allo Speakeasy di Londra il 6 aprile. Seguirono una ventina di concerti, a Londra e dintorni, tra aprile e giugno. Il 5 luglio 1969 la band fece la sua prima apparizione su larga scala, allo storico concerto organizzato dai Rolling Stones in memoria di Brian Jones ad Hyde Park, Londra, davanti a 650.000 persone, acquisendo così di colpo una notevole visibilità. Tre settimane dopo, il gruppo entrò ai Wessex Studios di Islington, Londra, per incidere il primo album.
In the Court of the Crimson King L'album di debutto della band fu In the Court of the Crimson King, uscito nell'ottobre del 1969 per la Island Records. L'album fu subito un successo: il chitarrista dei Who, Pete Townshend, lo definì "un capolavoro assoluto". In contrasto con le sonorità hard rock e blues della scena musicale inglese e americana di allora, i King Crimson si presentarono con un approccio molto più "continentale", che univa elementi antichi ad elementi moderni. La musica dei King Crimson era gravida di influenze provenienti dalle varie esperienze dei cinque membri, tra cui la musica classica dell'epoca romantica e modernista, il rock psichedelico di Jimi Hendrix, il folk, il jazz, i ritmi della musica militare (McDonald aveva suonato in una banda militare) la musica di epoca vittoriana e infine il british pop.
Dopo diverse esibizioni in Inghilterra, la band si imbarcò per un tour negli Stati Uniti, suonando a fianco di molti altri gruppi coevi. Il loro primo show americano fu quello al Goddard College, a Plainfield, nel Vermont. Mentre le loro sonorità innovative facevano molto discutere la critica e il pubblico, emergevano alcune tensioni creative tra i membri del gruppo. Michael Giles e Ian McDonald, ancora sbigottiti per il repentino successo dei King Crimson e frustrati per la vita "on the road" della loro esperienza americana, cominciarono a non convergere più con la strada in cui il gruppo si stava infilando. Inoltre, pian piano, Robert Fripp stava assumendo la leadership artistica del gruppo, guidando i King Crimson verso sonorità più cupe e più intense. McDonald e Giles, più protesi verso la musica melodica, annunciarono quindi di voler lasciare il gruppo in occasione della tappa californiana del tour. Nel tentativo di recuperare quelli che erano stati gli elementi fino ad allora più importanti per i King Crimson, Fripp si offrì di andarsene al posto loro, ma la scelta dei due era ormai definitiva, in quanto, stando a quanto dichiararono, la band era "più di Fripp che loro", e che era più giusto fossero loro i primi ad andarsene. Legata da obblighi contrattuali, la formazione suonò insieme fino all'ultimo show a San Francisco, al Fillmore West, il 16 dicembre 1969. Quella sera, il gruppo condivise il palco con i Nice, il trio guidato dal tastierista Keith Emerson. Questi aveva già in mente una formazione nuova e più idonea dei Nice ad interpretare le sue composizioni e pertanto propose a Greg Lake una collaborazione; il bassista e cantante inglese, che giudicava sbagliata l'idea, prospettata da Fripp, che i King Crimson mantenessero il loro nome anche senza McDonald e Giles, di ritorno in Europa decise di lasciare anche lui la band, che si ritrovò improvvisamente costituita dai soli Fripp e Sinfield. Di lì a poco, nel giugno 1970, Emerson e Lake avrebbero dato vita, con il batterista Carl Palmer, al celebre trio Emerson, Lake & Palmer, destinato ad un enorme successo commerciale.
Interregno (1970-1971) Dall'inizio del 1970 alla metà del 1971 i King Crimson alternarono una serie di inconcludenti e insoddisfacenti formazioni (questo periodo è stato ironicamente definito, come altri che seguiranno, come un "interregno"). Fripp fu costretto per un periodo anche a fare da tastierista, oltre che chitarrista. Per compensare la mancanza di musicisti, Sinfield cominciò a interessarsi all'uso del sintetizzatore.
In the Wake of Poseidon