La battaglia del Bosco di Delville è stata un'azione bellica condotta tra il 14 luglio e il 3 settembre 1916 durante la Battaglia della Somme nel corso della prima guerra mondiale. Lo scontro è avvenuto tra le armate dell'Impero tedesco e quelle alleate della Gran Bretagna e dell'Impero britannico. Il bosco di DelvilleBosco di Delville (in francese, Bois d'Elville) è descritto come una folta selva, principalmente di querce e betulle, con boschetti di noccioli intervallati da sentieri erbosi; Ref: Miles (1992) p.91 è a nord-est della cittadina di Longueval, appartenente al dipartimento francese della Somme nel nord della Francia. Dopo due mesi di carneficina dall'inizio dello scontro della Somme, divenne evidente che uno sfondamento delle linee di entrambi gli schieramenti fosse molto improbabile e che l'offensiva si stesse evolvendo al fine di catturare le piccole cittadine strategicamente più importanti, i tratti boschivi o gli aspetti che offrivano a entrambe le armate vantaggi di tipo tattico grazie ai quali riuscivano a indirizzare al meglio il fuoco dell'artiglieria o a intraprendere ulteriori attacchi.
Il bosco di Delville aveva tali caratteristiche che si rivelarono importanti sia per le forze alleate che per l'Impero tedesco. Come per gran parte dell'offensiva, iniziata il 14 luglio, aveva il comando delle armata britannica il generale Douglas Haig, comandante del British Expeditionary Force destinato a garantire la sicurezza dell'ala destra dell'esercito britannico, mentre il centro sarebbe avanzato per prendere terreno. Durante questa battaglia venne raggiunto tale obbiettivo e pertanto è considerata una vittoria alleata a livello tattico-strategico. Tuttavia, è stato uno dei più sanguinosi scontri dell'offensiva della Somme, con un gran numero di vittime su entrambi gli schieramenti. Questa vittoria tattica necessita di essere valutata tenendo conto delle perdite sostenute, nonché del fatto che l'avanzata britannica a nord ha dato vantaggi solo marginali per la conclusione del conflitto.
Lo scontro fu di particolare importanza per il Sudafrica, essendo stata la prima grande azione bellica intrapresa dalla 1ª brigata di fanteria sudafricana sul fronte occidentale. Le perdite sofferte da questa squadra furono di proporzioni enormi, comparabili a quelle che soffrirono i battaglioni alleati durante il primo giorno della Somme. Sul fronte occidentale solitamente le unità non erano ritenute in grado di combattere dopo aver raggiunto la quota del 30% di perdite e, in tale circostanza, andavano in ritirata. La brigata del Sudafrica, anche dopo aver toccato l'80% di perdite, continuò a tenere la postazione nella foresta secondo gli ordini. Per questo e molte altre ragioni che si vedranno in seguito, questa impresa venne definita come Il bosco di Delville è anche conosciuto come il campo di battaglia che ha meglio preservato i resti delle trincee originarie, nonché per la presenza di un museo e di un monumento ai caduti della brigata sudafricana.
Antefatti
La battaglia della Somme è cominciata il 1º luglio 1916 e, a quel tempo, gli Alleati avevano imparato la lezione delle futili offensive del 1915 e delle perdite del cosiddetto tipo del tritacarne sofferte durante la battaglia di Verdun.. L'obbiettivo degli alleati non si spingeva oltre a cercare di rompere il fronte nemico con un attacco improvviso, ma ben presto si rivelo un'impresa impossibile a causa della strenua difesa dei tedeschi.
Dopo aver deciso di adottare una tattica che prevedeva una serie di piccole azioni, sempre precedute da un attacco di artiglieria, che avevano l'obiettivo di "logorare" a poco a poco larghe zone di fronte, l'offensiva si divise in due settori: a nord (da Gommecourt a Maricourt) con le forze inglesi, mentre a sud (dalla Somme al villaggio di Frey) con quelle francesi.. Comandanti delle forze che si scontrarono nel 1916 nel settore meridionale della Somme. Dopo due settimane di battaglia, i difensori tedeschi resistevano a nord e al centro del settore britannico, dove l'avanzata venne fermata e lo scontro evitato, a eccezione di due battaglie che infuriarono per il controllo di Ovillers e di Contalmaison. Gli Alleati ottennero alcuni guadagni nella zona meridionale del fiume Ancre. Nella zona assegnata al XIII corpo del Luogotenente Generale Walter Norris Congreve, venne aperta una breccia nella prima linea di difesa tedesca nell'area Montauban e del Bosco di Bernafay. Il Bosco di Trônes fu un obbiettivo più arduo da conquistare, infatti i britannici riuscirono a prenderlo ma lo persero poco dopo.. Sebbene costantemente bombardati dall'artiglieria inglese, i tedeschi, il 13 luglio, resistevano ancora nel Bosco di Trônes e continuavano a mantenere il controllo di Longueval, a ovest del Bosco di Delville.
Le forze alleate sono adesso divise in due sezioni da un angolo retto tra Longueval e il Bosco di Delvile. Dunque il fronte alleato era volto sulla sinistra verso nord, mentre sulla destra verso sud. Questo significava che un'avanzata sul fronte ampio avrebbe portato le forze attaccanti a divergere al centro appena fossero avanzate.. Al fine di "raddrizzare la linea", il Generale Sir Douglas Haig aveva deciso di sfruttare le avanzate che erano state fatte verso sud prendendo e conservando Longueval. Essendo in una posizione abbastanza elevata, ottima per il fuoco dell'artiglieria, Longueval poteva proteggere il fianco destro permettendo agli Alleati di avanzare verso nord e di allineare il loro fianco sinistro con gli uomini di Congreve sulla destra. Il generale Haig aveva promesso al presidente francese Raymond Poincaré miglioramenti significativi in occasione della Festa nazionale francese, con attacchi pianificati su tutta la linea della Somme per il 14 luglio..
Inizio dello scontro Gli ordini
Nell'eseguire le intenzioni del Generale Haig, il Generale Rawlinson, comandante in capo della Quarta Armata, ordinò a Congreve di utilizzare il suo XIII corpo per conquistare Longueval, mentre al XV, sotto il comando del Tenente Generale Henry Horne, fu ordinato di assicurare a Congreve una sicura copertura sul fianco sinistroLiddell-Hart (1970) pp.322–324. Rawlinson consigliò di agire di notte e di far precedere l'avanzata da un breve ma inteso bombardamento. Il piano contava sull'effetto a sorpresa, che era sempre sfumato nelle precedenti azioni. Haig, però, si oppose fortemente al progetto, poiché prevedeva l'utilizzo dell'inesperta Armata Kitchener e doveva essere lanciato di notte. Alla fine ebbe la meglio l'idea di Rawlinson, però venne sprecato un intero giorno per il dibattito e, quando in precedenza l'attacco al bosco di Trônes era stato fissato prima dell'attacco di Longueval, l'azione venne postcipata di un giorno al 14 luglio, lo stesso giorno dell'attacco di Longueval e ciò determinò conseguenze disastrose.
Una valutazione del terreno mostra che per conquistare Longueval, Congreve avrebbe dovuto per prima cosa capire che Trônes Wood sarebbe stato un pericolo per il suo fianco destro se si fosse avvicinato a Longueval da sud. Questo avrebbe facilitato la presa di Longueval ma la cittadina non sarebbe stata tenuta più del bosco di Delville. Se lasciato in mani tedesche, il bosco di Delville avrebbe permesso senza ostacoli il bombardamento della cittadina e avrebbe fornito un'ideale copertura per riunire i rinforzi al fine di un contrattacco a Longueval.
Congreve affidò alla 9ª divisione scozzese l'attacco di Longueval, mentre alla 18ª, comandata dal maggior generale Ivor Maxse, la "pulizia" del bosco di Trônes. L'attacco presentò alcuni scontri formidabili: innanzitutto, Longueval era ben difesa con trincee, tunnel e veri e propri bunker, nonché protetta strenuamente da elementi dei 4 corpi "Magdebug" e della 3ª divisione di fanteria agli ordini del maggior generale von Lindquest.. Le due divisioni attaccanti stavano avanzando in un saliente, coperte a nord-ovest dalla 72º reggimento "Thüringisches Infanterie", verso il corpo di Magdeburgo, mentre dentro e attorno a Delville si trovavano il 26º reggimento di fanteria "Fürst Leopold von Anhalt–Dessau", il 153º e il 107º.. Le divisioni sarebbero avanzate in salita da Bernafay e il bosco di Trônes verso Longueval. Il terreno presentava una pendenza a forma di imbuto, ampio a sud e sempre più stretto andando verso Longueval. La linea tedesca sinistra di difesa non ha lasciato alcun altro accesso a Longueval. Era inoltre evidente che General Sixt von Armin, comandante dei corpi opposti a Congreve, sospettasse un attacco tra il 13 o il 14 luglio..
La divisione di comando, la 9ª scozzese, comandata dal maggior generale W.T. Furse, ordinò che l'attaccò di Longueval fosse tenuto dalla 26ª brigata, affiancata dall'8ª "Black Watch" e dalla 10ª "Argyll & Sutherland Highlanders". La 9ª "Seaforth Highlanders" avrebbe offerto supporto, mentre la 5ª "Cameron Highlanders" sarebbe servita da riserva. La 27ª brigata avrebbe seguito, rastrellando ogni elemento tedesco che avesse tentato un aggiramento e fornendo il necessario aiuto nell'intenso combattimento che ci sarebbe stato una volta che i battaglioni fossero entrati nell'avamposto fortificato. Una volta assicurata la cittadina, la 27ª brigata sarebbe passata oltre la 26ª per prendere il bosco di Delville. La 1ª brigata sudafricana doveva essere tenuta come riserva.
Lo scontro L'avanzata a Longueval
L'avanzata iniziò alle 3.25 del 14 luglio su un fronte di 6 km. Nelle prime fasi della battaglia non avvenne alcun bombardamento di lunga durata, ma solo una breve sequenza di appena cinque minuti, che ebbe in effetto una forte sorpresa. A questo punto penetrare la seconda linea tedesca con un colpo improvviso era semplice, la difficoltà consisteva nel consolidare ed estendere la breccia di fronte alle truppe nemiche. L'attacco a Longueval incontrò un successo iniziale vedendo la linea di difesa tedesca in poco tempo sopraffatta. Ma ben presto la resistenza reagì. A conoscenza dell'importanza della posizione, il generale Erich von Falkenhayn, disse:
A metà mattina, di casa in casa il combattimento si era evoluto; il bombardamento si era rivelato inefficace e la resistenza tedesca ospitava tra i propri ranghi sempre più uomini, macchina d'artiglieria provenienti dal bosco. Nel pomeriggio, solo la zona occidentale e quella sud-occidentale della città erano in mano alleata e la 27ª brigata, che era destinata all'attacco del bosco di Delville, fu mandata in aiuto della 26ª. Apparve chiaro al maggior generale Furse che per assicurarsi Longueval avrebbe dovuto conquistare prima il bosco. A questo punto decise di non impiegare la 1ª brigata del Sudafrica.. Alle 13.00 ordinò al brigadier generale Henry Lukin di avanzare con la sua truppa e conquistare il bosco.
Il combattimento nel bosco L'irruzione e la prima occupazione: 14 luglio La brigata del Sudafrica doveva attaccare le forze tedesche sparpagliate nel bosco di Delville, a eccezione del 1º battaglione che era stato inviato per colmare una lacuna tra la 26ª e 27ª brigata a Longueval..