Layfield iniziò la sua carriera nel mondo del wrestling nei primi anni novanta, combattendo in varie federazioni indipendenti americane con il ring name Blackjack Bradshaw. Nel gennaio del 1996 firmò un contratto con la World Wrestling Federation; in questo periodo lottò in tag team con Ron Simmons, con il quale poco dopo formò l'Acolytes Protection Agency. In seguito al ritiro di Simmons nel marzo del 2004, Layfield assunse la gimmick di un ricco uomo d'affari texano e iniziò a farsi chiamare John "Bradshaw" Layfield.
In WWF/E ha vinto una volta il WWE Championship, una volta l'Intercontinental Championship, una volta lo United States Championship, una volta l'European Championship, diciotto volte l'Hardcore Championship e tre volte il World Tag Team Championship (con Ron Simmons), risultando essere il decimo wrestler della storia ad aver completato il Grand Slam (formato originale). Nel 2021 è stato introdotto nella WWE Hall of Fame.
Carriera nel football americano Prima di intraprendere una carriera nel wrestling professionistico, John Layfield fu un giocatore di football americano per l'Abilene Christian University, dove occupò il ruolo di offensive tackle e giocò nella lega chiamata Lone Star Conference come junior e senior. Successivamente firmò con i Los Angeles Raiders, ma venne svincolato dalla franchigia prima dell'inizio della stagione 1990 e passò quindi ai San Antonio Riders.
Carriera nel wrestling Global Wrestling Federation (1992–1994) Layfield fu allenato da Brad Rheingans e iniziò a lottare nella Global Wrestling Federation in Texas, acquisendo il nome di John Hawk con la gimmick del cugino dei fratelli Windham. Successivamente, si alleò con Bobby Duncum Jr. formando i "Texas Mustangs", con cui vinse il GWF Tag Team Championship sconfiggendo i Rough Riders (Black Bart e Johnny Mantell) il 27 novembre, per poi perderli il 29 gennaio 1993 contro i Bad Breed (Ian Rotten e Axl Rotten). Il 25 dicembre, Hawk e Black Bart vinsero per la seconda volta il GWF Tag Team Championship sconfiggendo Steve Dane e Chaz Taylor, che persero il 3 giugno 1994 contro i Fabulous Freebirds (Jimmy Garvin e Terry Gordy).
Circuito indipendente (1993–1995) Nel gennaio del 1993, Layfield si trasferì in Giappone per lottare nella Network Of Wrestling di George e Shunji Takano. Più tardi nello stesso anno, lottò in Messico nella Consejo Mundial de Lucha Libre con il nome di Vampiro Americano spesso in coppia con Vampiro Canadiense. Inoltre lottò nella Federacion Internacional de Lucha Libre, dove vinse il titolo mondiale. Nel marzo del 1995, tornò in Giappone e firmò un contratto con la Wrestle Association R di Genichiro Tenryu, dove lottò con il nome di Death Mask. Nel dicembre del 1995 prima di approdare nella World Wrestling Federation, avrebbe dovuto combattere nella Smoky Mountain Wrestling affrontando Buddy Landel, ma ciò non accadde poiché la federazione chiuse nel mese di novembre.
National Wrestling Alliance (1994–1995) In seguito alla chiusura della GWF nel settembre del 1994, firmò un contratto con la National Wrestling Alliance. Il 14 gennaio 1995, sconfisse Kevin Von Erich conquistando l'NWA North American Heavyweight Championship. Perse il titolo due mesi dopo contro Greg Valentine.
World Wrestling Federation/Entertainment (1995–presente) Primi anni (1995–1997) Dopo aver lottato per tre anni e mezzo nel circuito indipendente, nel 1995 firmò un contratto con la World Wrestling Federation. Debuttò nella puntata di Superstars of Wrestling del 27 gennaio 1996 come Justin "Hawk" Bradshaw sconfiggendo Bob Holly. La sua gimmick era quella di un duro cowboy (simile a quella di Stan Hansen), con Uncle Zebakiah come manager. Dopo aver vinto i suoi match, marchiava i suoi avversari con la sigla "JB" in inchiostro. Bradshaw rimase imbattuto per tre mesi fino alla sconfitta contro The Undertaker per squalifica nella puntata di Raw del 1º aprile. Il 22 settembre, perse contro Savio Vega in un Caribbean Strap match a In Your House 10: Mind Games.
The New Blackjacks (1997–1998) Nel febbraio 1997, si alleò con Barry Windham per formare i New Blackjacks. Nello stesso anno, Layfield lottò in competizione singola nella United States Wrestling Association. Durante la sua permanenza in USWA aiutò il suo ex manager, Dutch Mantel (Uncle Zebekiah in WWF), a sconfiggere Jerry Lawler in un match valevole per l'USWA Unified World Heavyweight Championship.
Nel corso dell'anno, Wiindham si infortunò e il team si sciolse e Layfield tornò a lottare da singolo come Blackjack Bradshaw e qualche volta in coppia con Terry Funk. Ricevette un'opportunità titolata per l'NWA North American Heavyweight Championship sconfiggendo Jeff Jarrett per squalifica a No Way Out of Texas: In Your House. Nel 1998, fu relegato al ruolo di midcarder affrontando Marc Mero a Mayhem, i Kaientai (Dick Togo, Men's Teioh e Funaki) in coppia con Taka Michinoku in un Handicap match a Over the Edge: In Your House, e Vader in un Falls Count Anywhere match a Breakdown: In Your House.
Acolytes Protection Agency (1998–2002)
Nella puntata di Sunday Night Heat antecedente alle Survivor Series, Bradshaw si alleò con Faarooq formando gli Acolytes, un duo gotico con dei simboli occulti disegnati sul loro petto, e il disegno di Yog-Sothoth sulle loro tenute con Jackyl nel ruolo di manager. Dopo l'abbandono di Jackyl, Bradshaw e Faarooq si unirono al Ministry of Darkness di The Undertaker. Il Ministry of Darkness iniziò poi una rivalità con la Corporation che portò successivamente alla fusione tra le due stable formando il Corporate Ministry, che si sciolse dopo la vittoria di Steve Austin contro The Undertaker a Fully Loaded.
Nella puntata di Raw del 31 maggio, gli Acolytes sconfisero Kane e X-Pac conquistando il WWF Tag Team Championship. Il 5 luglio a Raw, persero il titolo contro gli Hardy Boyz (Matt e Jeff Hardy), per poi riconquistarlo sconfiggendo gli stessi e il loro manager Michael Hayes a Fully Loaded. Due settimane dopo, persero il titolo contro Kane e X-Pac.
Gli Acolytes divennero face modificando i loro personaggi abbandonando lo stile gotico e iniziarono a fumare sigari, vestendosi in jeans e t-shirt cambiarono il loro nome in "Acolytes Protection Agency" (A.P.A) usando il motto "Because we need beer money" (Perché ci servono soldi per la birra). Gli APA ottennero un'opportunità titolata al WWF Tag Team Championship dei New Age Outlaws fallendo l'assalto al titolo il 23 gennaio a Royal Rumble. Dopo non essere riusciti a conquistare il titolo di coppia durante il resto dell'anno, gli APA conquistarono per la terza volta il WWF Tag Team Championship nella puntata di Raw del 9 luglio 2001 sconfiggendo i Dudley Boyz. Nella puntata di SmackDown! del 9 agosto, persero il titolo contro Diamond Dallas Page e Chris Kanyon.
Nella puntata di Raw del 22 ottobre Bradshaw sconfisse The Hurricane in un match con palio l'European Championship, primo titolo in competizione singola. Bradshaw rimase campione per dieci giorni, per poi perdere il titolo il 1º novembre contro Christian a SmackDown!. Il 17 febbraio 2002 a No Way Out, gli APA vinsero un tag team turmoil match, ottenendo un'opportunità titolata per il WWF Tag Team Championship contro i campioni Billy e Chuck a WrestleMania X8 in un four corners elimination match che includeva anche gli Hardy e Dudley Boyz, vinto dai campioni in carica.
Competizione singola (2002–2003)
Dopo WrestleMania, Bradshaw e Faarooq si divisero a causa della Brand Extension. Bradshaw venne spostato a Raw, dove modificò leggermente il personaggio del cowboy portando con sé un campanaccio. Aiutò Steve Austin nella sua rivalità con il New World Order, iniziando una breve rivalità con Scott Hall che si concluse con la vittoria di Hall il 21 aprile a Backlash. Dopo l'abbandono di Steve Austin, Bradshaw lottò nella divisione hardcore vincendo l'Hardcore Championship per diciotto volte che rinominò "Texas Hardcore Championship" e cambiò il nome della sua mossa finale Clothesline From Hell in Clothesline From Texas o Clothesline From Deep in the Heart of Texas.
Nella divisione hardcore, vinse e perse il titolo diverse volte contro wrestler come Steven Richards, Shawn Stasiak, Raven, Christopher Nowinski, Big Show, Justin Credible, Johnny Stamboli, Crash Holly, Jeff Hardy e Tommy Dreamer, prima che fosse unificato con l'Intercontinental Championship da Rob Van Dam nel mese di agosto. Nel mese di settembre, subì un infortunio al muscolo bicipite brachiale sinistro in un house show.
Reunion degli APA (2003–2004) Bradshaw tornò insieme a Faarooq riformando gli APA nella puntata di SmackDown! del 19 giugno 2003 salvando The Undertaker dall'attacco di Chuck Palumbo e Johnny Stamboli. In quel periodo, Bradshaw cambiò look - con capelli corti e senza barba. Il 27 luglio a Vengeance, vinse un bar brawl room che includeva Faarooq e altri wrestler. Iniziò poi una breve rivalità con A-Train che sconfisse il 13 novembre a SmackDown, per poi perdere nella rivincita il 20 novembre sempre a SmackDown!.
Prese parte alla Royal Rumble 2004; entrò con il numero 5 e rimase sul ring per 38 secondi, venendo eliminato dal vincitore Chris Benoit. Dopo aver fallito nel tentativo di conquistare il WWE Tag Team Championship a WrestleMania XX, gli APA continuarono a lottare insieme fino alla puntata di SmackDown! del 18 marzo quando persero un "You're Fired" match valevole per il WWE Tag Team Championship contro Rikishi e Scotty 2 Hotty. Dopo il match, Bradshaw e Farooq dissero al General Manager Paul Heyman che non sarebbero stati licenziati, ma che avrebbero dato le dimissioni. Heyman affermò che se non avessero vinto il titolo solo Faarooq sarebbe stato licenziato, il quale disse ad Heyman che lui e Bradshaw avrebbero abbandonato la federazione. Tuttavia, Faarooq abbandonò gli APA dopo il rifiuto di Bradshaw che divenne un heel. Langle fu messo in atto in quanto Simmons decise di lasciare la federazione.
WWE Championship (2004–2005)
Dopo il licenziamento di Faarooq, Bradshaw cambiò personaggio e divenne un ricco uomo d'affari indossando completi e un cappello da cowboy ispirato a J. R. Ewing iniziando a chiamarsi John "Bradshaw" Layfield, spesso abbreviato in JBL. Dopo aver vinto il "Great American Award", Layfield divenne il primo sfidante al WWE Championship iniziando una rivalità con Eddie Guerrero e il 16 maggio a Judgment Day sconfisse il campione per squalifica, che però mantenne il titolo. JBL vinse il WWE Championship in maniera controversa in un Texas Bull Rope match a The Great American Bash: la decisione iniziale della vittoria di Guerrero fu invertita dall'allora general manager di SmackDown! Kurt Angle, dando la vittoria del match e il titolo a JBL dopo che un replay mostrò che quest'ultimo aveva toccato il quarto angolo prima di Guerrero. JBL vinse la rivincita in uno steel cage match due settimane più tardi a SmackDown!, ancora una volta con l'aiuto di Angle.
Dopo aver affermato che non avrebbe difeso il titolo a SummerSlam, venne sfidato per il titolo da The Undertaker. In quel periodo JBL assunse Orlando Jordan per aiutarlo a difendere il titolo nei suoi match, che difese con successo a SummerSlam per squalifica; dopo il match The Undertaker eseguì una chokeslam ai danni del texano attraverso il tetto della sua limousine.. Il general manager di SmackDown! Theodore Long sancì un Last Ride match per il titolo a No Mercy, dove JBL mantenne il titolo con l'aiuto di Heidenreich.
Anche se mantenne il titolo per molti mesi, la maggior parte dei match titolati vennero vinti in maniera controversa. Alle Survivor Series, sconfisse Booker T dopo averlo colpito con la cintura quando l'arbitro era steso. JBL sconfisse Eddie Guerrero, Booker T e The Undertaker in un fatal four-way match ad Armageddon dopo l'interferenza di Heidenreich, il quale permise a JBL di colpire Booker con la Clothesline From Hell e ottenere la vittoria per schienamento.