La battaglia di Fort Henry fu combattuta il 6 febbraio del 1862 nella parte occidentale del Tennessee centrale durante la guerra di secessione americana; costituì la prima grande vittoria per l'Union Army in generale e per Ulysses S. Grant in particolare nel fronte del Teatro occidentale.
Tra il 4 e il 5 di febbraio il comandante unionista fece sbarcare due divisioni a Nord di Fort Henry, postazione fortificata sudista nei pressi della riva sul Fiume Tennessee; le truppe che servivano sotto Grant erano il nucleo di quella che sarebbe presto divenuta l'Armata del Tennessee, sebbene quel nome non fosse allora ancora in usoWoodworth, p. 10.. Il piano prevedeva di avanzare sul fortino mentre veniva simultaneamente attaccato dalle cannoniere dirette dal "Flag Officer" Andrew Hull Foote.
Un'accurata combinazione di fatti tutti favorevoli all'Unione, armi da fuoco navali efficienti, un tempo atmosferico di forti piogge e l'assai disagiata collocazione del forte il quale rimase quasi inondato dalle acque del fiume in piena, condussero Lloyd Tilghman ad arrendersi a Foote prima ancora che vi giungesse l'Armata di Grant.
La resa di Fort Henry aprì il Tennessee al traffico navale in direzione Sud verso il confine con l'Alabama. Nei giorni immediatamente successivi e fino al 12 di febbraio, le incursioni unioniste utilizzarono le corazzate per distruggere i ponti ferroviari lungo il fiume e tutti gli approdi degli Stati Confederati d'America. Alla fine l'esercito di Grant procedette via terra per 12 miglia, per impegnarsi contro le truppe nemiche nella seguente battaglia di Fort Donelson.
Antefatti
All'inizio del 1861 la situazione critica del Kentucky, in quanto uno degli Stati cuscinetto nella guerra di secessione americana, aveva indotto i suoi legislatori a dichiarare la completa neutralità tra le parti contrapposte. Questa verrà però violata per la prima volta il 3 di settembre quando il generale Sudista Gideon Johnson Pillow, che agiva per ordine di Leonidas Polk, conquistò senza colpo ferire Columbus. La città fluviale, situata su alte scogliere, permetteva il controllo diretto della riva per un vasto tratto.
Vennero fatti installare 140 cannoni mine sottomarine e una pesante catena che si estendeva per un miglio attraverso il Fiume Mississippi fino a Belmont, mentre nel contempo la città veniva posta sotto uno stato di occupazione militare da truppe; in tal modo venne tagliato in pieno il commercio settentrionale in direzione SudGroom, 2012, p. 94.
Appena due giorni dopo Grant, mostrando quell'iniziativa personale che avrebbe caratterizzato tutta la sua successiva carriera, s'impadronì di Paducah, un importante centro di transito ferroviario e portuale alla foce del Tennessee. Da questo momento in poi nessuno dei 2 avversari rispetterà più la proclamata neutralità territoriale, con la conseguenza diretta che il di poco precedente vantaggio confederato andò completamente perduto: la "zona cuscinetto" fornita dal Kentucky non sarà pertanto più disponibile come aiuto alla difesa del TennesseeNevin, p. 46; Eicher, pp. 111-113; Gott, pp. 37-39; Cooling, p. 4..
All'inizio del 1862 un singolo generale, Albert Sidney Johnston, comandò tutte le forze confederate dall'Arkansas ai Monti Cumberland; le truppe però saranno costrette a sparapagliarsi sopra un'ampia linea difensiva che ne assottiglava localmente gli effettivi in modo sostanziale. Il fianco sinistro di Johnston era Polk, a Columbus con uomini; mentre il fianco destro veniva invece rappresentato da Simon Bolivar Buckner stanziato a Bowling Green con uomini. Assieme formavano l'"Army of Central Kentucky"Esposito, text to map 25.
Il centro era costituito da due fortificazioni, Fort Henry e Fort Donelson, poste sotto il comando di Lloyd Tilghman ed aventi all'incirca altri effettivi. Questi due forti erano le uniche due postazioni che difendevano rispettivamente le importanti vie fluviali del Tennessee e del fiume Cumberland; se i due tratti fossero stati aperti al traffico militare dell'Unione, avrebbero potuto condurre a due percorsi d'invasione diretta fino al Tennessee e oltreEsposito, text to map 25; Nevin, p. 54..
Il comando militare dell'Unione in Occidente soffrì per un certo periodo di una mancanza di guida unificata e fu organizzato in tre dipartimenti separati: quello del Kansas sotto il generale David Hunter; quello del Missouri sotto il maggior generale Henry Halleck ed infine quello dell'Ohio sotto il Generale di brigata Don Carlos BuellCooling, pp. 9-11.
Nel gennaio del 1862 questa frammentazione si renderà sempre più evidente perché non riuscirono a concordare una strategia comune per le operazioni nel teatro occidentale. Buell, sotto pressione politica per invadere e tenere il Tennessee filo-unionista, si mosse lentamente in direzione di Nashville; mentre nel dipartimento di Halleck Grant si spostò lungo il fiume Tennessee per distogliere l'attenzione dal previsto progresso di Buell, che però non si verificòEicher, p. 148; Gott, pp. 45, 46.
Halleck e gli altri generali occidentali stavano subendo forti pressioni dal presidente Abraham Lincoln per partecipare ad un'offensiva generale da far partire il giorno dell'anniversario della nascita di George Washington, il 22 di febbraio, Nonostante la sua tradizionale prudenza, Halleck alla fine reagì positivamente alla proposta di Grant di muoversi contro Fort Henry, addirittura in anticipo sui tempi previsti; egli sperava difatti che ciò avrebbe migliorato la sua posizione rispetto al collega rivale BuellGott, pp. 68, 69.
Halleck e Grant erano anche preoccupati per le voci secondo cui Pierre Gustave Toutant de Beauregard sarebbe presto arrivato con 15 reggimenti confederati. Il 30 di gennaio Halleck autorizzò in via ufficiale Grant a prendere Fort HenryGott, p. 75; Esposito, map 25; Simon, p. 104; Stephens, p. 45; Nevin, p. 61..
Questi non perderà tempo lasciando il Cairo nell'Illinois, alla confluenza del Mississippi e del fiume Ohio, già il 2 di febbraio. La sua forza d'invasione, che arrivò sul Tennessee tra il 4 e il 5 seguentiStephens, p. 45., consisteva in 15- uomini suddivisi in due divisioni, comandate rispettivamente da John Alexander McClernand e da Charles Ferguson Smith, più la "Western Gunboat Flotilla" (Mississippi River Squadron) comandata da Andrew Hull Foote. I vascelli corazzatiQueste navi cosiddette "corazzate" sono abbastanza improvvisate. Se le corazze di ferro sono effettivamente in ferro, le travi sono fatte di legno della flottglia dell'Unione. La flottiglia comprendeva quattro cannoniere corazzate (l'ammiraglia USS Cincinnati, l'USS Carondelet, l'USS St. Louis (USS Baron DeKalb) e l'USS Essex) sotto il comando diretto di Foote, con l'aggiunta di tre navi da guerra (di legno) sommariamente armate (l'USS Conestoga, l'USS Tyler e l'USS Lexington) sotto il luogotenente Seth Ledyard Phelps. Le navi da trasporto, insufficienti all'inizio della guerra per consegnare tutte le truppe dell'esercito in un'unica operazione, richiesero due viaggi a monte per poter raggiungere il forte. I comandanti chiave della battaglia di Fort Henry.
Fort Henry Fort Henry era una struttura terrena a cinque lati, con bastioni aperti, che copriva 10 acri sulla riva orientale del Tennessee, vicino all'"Antico approdo di Kirkman"Gott, p. 73; Cooling, p. 4.; il sito era a circa un miglio sopra Panther Creek e circa a sei miglia sotto la foce del "Big Sandy River" e di "Standing Rock Creek"Map of the Tennessee River for the use of the Mississippi Squadron under command of Acting Rear Admiral S. P. Lee, U.S.N., from reconnaissance by a party of the United States Coast Survey. 1864-'65., Sheet no. 5: 57 to 70 miles above Paducah..
Nel maggio del 1861 il governatore del Tennessee Isham Green Harris nominò l'avvocato dello Stato Daniel Smith Donelson in qualità di generale di brigata e lo diresse a costruire fortificazioni sui fiumi del Medio Tennessee; questi trovò presto dei siti adatti, che però si trovavano all'interno dei confini del Kentucky, a quel tempo ancora uno stato neutrale. Spostandosi a monte, proprio all'interno del confine del Tennessee, Donelson scelse il sito del forte sulle rive del Cumberland il quale avrebbe portato il suo nome. Il colonnello Bushrod Rust Johnson del "Tennessee Corps of Engineers" (il genio militare) approvò la posizioneNevin, pp. 56–57; Gott, pp. 16–18..
All'inizio della costruzione, Donelson si trasferì a 12 miglia ad Ovest, verso il fiume Tennessee, per scegliere il sito di Fort Henry, dattezzandolo in onore del senatore Gustavus Adolphus Henry Sr. Con Fort Donelson sulla riva occidentale del Cumberland Donelson optò verso la riva Est del Tennessee per il secondo forte; in tal modo una guarnigione poteva viaggiare tra i due e difendere entrambe le postazioni; Donelson riteneva infatti assai improbabile che potessero venire attaccati simultaneamenteGott, pp. 17–18.
A differenza della sua controparte sul Cumberland, Fort Henry era situato su un terreno basso e paludoso e dominato dalle colline sul fiume; a suo vantaggio aveva un campo di fuoco non ostruito fino a 3,2 km dalle rive. La squadra addetta a dirigere i lavori composta da Adna Anderson - un ingegnere civile - e dal maggiore William F. Foster del "1st Tennessee Infantry" obiettò però fermamente contro il sito appellandosi direttamente a B.R. Johnson, il quale inspiegabilmente lo approvòCooling, p. 5; Nevin, p. 57..
Il forte era progettato per fermare il traffico sul fiume, ma non per resistere ad assalti di fanteria su larga scala. La costruzione iniziò a metà giugno, usando uomini della "10th Tennessee Infantry " e schiavi afroamericani del Tennessee. Il primo colpo cannone per testarne la forza d'urto fu sparato il 12 luglio del 1861. Dopo questa raffica di attività il resto dell'anno vide ben poca azione poiché i forti sul fiume Mississippi avevano una priorità più alta nel ricevere uomini e artiglieriaEicher, p. 171.
Il generale Polk trascurò anche i forti Henry e Donelson in favore della difesa di Columbus. Alla fine di dicembre altri uomini della "27th Alabama Infantry" giunsero insieme a 500 schiavi per costruire una piccola fortificazione attraverso il fiume sulla collina di Stewart, all'interno del campo di artiglieria di Fort Henry, e lo chiamarono Fort HeimanGott, p. 54.
A gennaio Lloyd Tilghman assunse il comando di entrambi i fortini, con una forza combinata di uomini; a Fort Henry, circa - uomini suddivisi in due brigate erano comandati dai colonnelli Adolphus Heiman e Joseph Drake. Gli uomini erano armati principalmente con vecchi fucili a pietra focaia risalenti alla Guerra anglo-americana del 1812Gott, p. 73; Cooling, p. 12; Stephens, p. 45..
All'epoca della battaglia furono montati 17 cannoni a Fort Henry, 11 che avrebbero dovuto coprire il fiume e gli altri 6 posizionati per difendersi da un attacco di terra. Vi erano inoltre 2 cannoni pesanti, un Columbiade da 10 pollici e un cannone rigato da 24 libbre, mentre per il resto erano lisci a corta gittata; c'erano anche due cannoni da 42 libbre, ma non era disponibile alcuna munizione di quel calibroNevin, p. 62; Cooling, p. 5; Gott, pp. 61, 62.
Quando il fiume si trovava a livelli normali, le mura del forte si innalzavano di 6 metri al di sopra di esso ed erano spesse 6 metri alla base, inclinate verso l'alto fino ad una larghezza di circa 3 metri al parapetto; tuttavia già a febbraio le forti piogge fecero salire il fiume e la maggior parte del forte rimase sott'acqua, compresa la polverieraNevin, p. 67; Cooling, p. 13; Gott, p. 89..