Biografia Abel accompagnò Lord Amherst nella sua missione in Cina nel 1816-17 con il ruolo di ufficiale medico capo e naturalista dell'ambasciata, per raccomandazione di Sir Joseph Banks. La missione fu il secondo tentativo infruttuoso della Gran Bretagna di stabilire relazioni diplomatiche con la Cina e comprese il viaggio alla capitale Pechino e ai celebri giardini botanici di Fa Tee nei pressi di Canton. Mentre si trovava in Cina, Abel raccolse campioni e semi della pianta che reca il suo nome, l'Abelia chinensis, descritta dal segretario botanico di Banks Robert Brown, "con amichevole parzialità".
Comunque, un naufragio e un attacco di pirati sulla via del ritorno in Gran Bretagna causarono la perdita di tutti i suoi campioni. L'opera Narrative of a Journey in the Interior of China di Abel, pubblicata nel 1818, riporta un resoconto dettagliato delle vicende sfortunate della raccolta. Fortunatamente, alcuni campioni erano da lui stati consegnati a Sir George Staunton a Canton, che cortesemente glieli restituì. I campioni vivi dell'Abelia cinese che si conoscono oggi furono introdotti in Europa da Robert Fortune nel 1844Alice M. Coats, Garden Shrubs and Their Histories (1964) 1992, s.v. "Abelia"..
Nel marzo 1819, Abel fu eletto Membro della Royal Society. Fu membro anche della Geological SocietySecondo quanto riporta la pagina di copertina della sua opera del 1818 Narrative... già citata..
Abel fu il primo scienziato occidentale a riportare la presenza dell'orango sull'isola di Sumatra; l'orango di Sumatra Pongo abelii fu così chiamato in suo onoreBehlens, Bo, Watkins, Michael. and Grayson, Michael Eponym Dictionary of Mammals, Johns Hopkins University Press, 2009 ISBN 978-0-8018-9304-9. p. 1-2).
In seguito divenne chirurgo capo di Lord Amherst, quando questi fu nominato Governatore Generale dell'India.
Abel morì a Kanpur, India, il 24 novembre 1826 all'età di 47 anni.
Note
Bibliografia Diana Wells, 100 Flowers and How They Got their Names, Chapel Hill, Algonquin (1997).
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