La guerra anglo-zanzibariana fu combattuta tra il Regno Unito e il Sultanato di Zanzibar il 27 agosto 1896. Il conflitto durò 38 minuti ed è considerato la guerra più breve della storia..
La causa immediata della guerra fu la morte del sultano filo-britannico Ḥamad bin Thuwayni il 25 agosto 1896 e la conseguente ascesa al trono del sultano Khālid bin Barghash. Le autorità britanniche gli avrebbero invece preferito Ḥamūd bin Muḥammed, poiché era favorevole ai loro interessi. In conformità a un trattato firmato nel 1886, una condizione per ambire al trono del sultanato era che il candidato ottenesse il permesso del console britannico e Khālid non aveva soddisfatto questo requisito.
I britannici considerarono questo un casus belli ed inviarono un ultimatum a Khālid, imponendogli di ordinare alle sue truppe di ritirarsi e abbandonare il palazzo reale. Khālid convocò la sua guardia personale e si barricò all'interno del palazzo. L'ultimatum scadde alle ore 09:00 del 27 agosto; i britannici avevano allestito un contingente di 5 navi e uomini, tra Marines e marinai. Il sultano schierò nella zona del porto circa 900 uomini. Il contingente della Royal Navy era posto sotto il comando del contrammiraglio Harry Rawson e dal generale di brigata Lloyd Mathews; l'esercito di Zanzibar era comandato dal sultano.
Il palazzo reale di Zanzibar era difeso da 2800 uomini, la maggior parte dei quali era stata reclutata tra la popolazione civile, ma era anche inclusa la guardia del palazzo e diverse centinaia di servi e schiavi dellharem. I difensori avevano diversi pezzi di artiglieria e mitragliatrici che erano stati posti davanti al palazzo dopo l'avvistamento delle navi britanniche. Alle 09:02 fu aperto un bombardamento che mandò in fiamme il palazzo reale e neutralizzò l'artiglieria di difesa.
Una piccola azione navale ebbe luogo con l'affondamento da parte degli inglesi dello yacht reale del sultano e di due imbarcazioni più piccole; alcuni colpi furono sparati inutilmente contro le truppe britanniche dall'esercito zanzibariano mentre i Marines si dirigevano verso il palazzo. La bandiera reale che sventolava sul palazzo fu abbattuta. Il fuoco cessò alle 09:40. L'esercito del sultano subì circa 500 vittime (tra morti e feriti), mentre solo un marinaio britannico rimase ferito.
Il sultano Khālid ricevette asilo dal consolato tedesco prima di fuggire nell'Africa Orientale Tedesca. Gli inglesi misero rapidamente Ḥamūd al potere, alla testa di un governo fantoccio. La guerra segnò la fine dell'indipendenza di Zanzibar e l'inizio di un periodo di forte influenza britannica.
Contesto storico
Zanzibar era uno Stato insulare composto da due isole principali, Unguja e Pemba, e numerose isole minori, situato nell'Oceano Indiano, al largo delle coste del Tanganica, oggi parte della Tanzania.
L'isola principale, Unguja, era sotto il controllo nominale dei sultani dell'Oman fin dal 1698, quando vennero cacciati i coloni portoghesi che dominavano l'isola fin dal 1499.. Nel 1858 il Sultano Majīd bin Saʿīd dichiarò l'indipendenza dell'isola, dividendo il suo sultanato da quello dell'Oman. L'indipendenza fu riconosciuta dalla Gran Bretagna. Nel giugno del 1873 Barghash bin Sa'id di Zanzibar, il successivo sultano e padre di Khalid, fu costretto da un ultimatum britannico e da una minaccia di embargo ad abolire il commercio degli schiavi, anche se fu scoperto in seguito che le istruzioni di Londra proibivano si intraprendesse immediatamente un'azione aggressiva nel caso questo ultimatum fosse stato inizialmente respinto.Christopher Lloyd, The Navy and the Slave Trade: The Suppression of the African Slave Trade in the Nineteenth Century, 1968, pp. 264-268.
I sultani successivi stabilirono la loro capitale e sede del governo a Stone Town, dove era stato edificato un complesso di palazzi di fronte al mare. Nel 1896, il palazzo reale era costituito da un corpo principale, dal Beit al-ḥukm, un harem a questo collegato, e dal Beit al-Ajāʾib o Casa delle Meraviglie, un palazzo cerimoniale che fu il primo edificio in Africa orientale a essere fornito di energia elettrica.. Il complesso era stato costruito per lo più con legno locale e non era stato progettato come struttura difensiva.. Tutti gli edifici principali erano l'uno accanto all'altro, e collegati da gallerie, poste sopra il livello della strada, rivestite di legno..
La Gran Bretagna aveva avuto un lungo periodo di rapporti con Zanzibar e aveva riconosciuto la sovranità dell'isola e il suo sultanato nel 1886... Di conseguenza aveva in generale mantenuto relazioni amichevoli con il paese e la sua dinastia di sultani. Tuttavia, anche la Germania era interessata all'Africa orientale, e alla fine del XIX secolo le due potenze si contendevano il controllo dei diritti commerciali su quel territorio..
Il sultano Khalīfa aveva concesso i diritti sulla terra del Kenya alla Gran Bretagna e quelli sul Tanganica alla Germania. Il provvedimento ebbe come diretta conseguenza l'abolizione della schiavitù in quelle terre oltre che l'estromissione di gran parte della classe dirigente araba dal commercio dell'avorio. Il danno derivante a questi dall'interruzione di affari così redditizi scatenò alcune rivolte. Inoltre, le autorità tedesche del Tanganica rifiutarono di far sventolare sugli edifici pubblici e militari la bandiera del sultanato di Zanzibar.. Questo affronto portò a scontri armati tra le truppe tedesche e la popolazione locale. I disordini provocarono la morte di 20 arabi.
Il sultano Khalīfa inviò truppe guidate dal generale zanzibariano Lloyd Mathews, un britannico ex tenente della Royal Navy, per ristabilire l'ordine nel Tanganica.. L'operazione riscosse notevole successo, ma i sentimenti antitedeschi tra la gente di Zanzibar rimasero forti. Inoltre altre ribellioni scoppiarono a Bagamoyo, dove furono uccisi dall'esercito tedesco 150 nativi, e a Ketwa dove furono assassinati funzionari tedeschi e diversi loro servitori.
In seguito, Khalīfa concesse i diritti commerciali sulla regione alla Compagnia britannica dell'Africa Orientale (IBEAC) che, con l'aiuto tedesco, istituì un blocco navale per fermare il commercio di schiavi. Dopo la morte di Khalīfa, nel 1890, ascese al sultanato ʿAlī bin Saʿīd.. Questi vietò il commercio interno di schiavi (ma non la proprietà), proclamò Zanzibar protettorato britannico e nominò Lloyd Mathews Primo ministro alla guida del suo gabinetto.. Ai britannici venne inoltre garantito il diritto di veto sulla futura nomina dei sultani.
L'anno dell'ascesa di Ali vide anche la firma del trattato di Helgoland-Zanzibar tra Gran Bretagna e Germania. Questo trattato delimitò ufficialmente le sfere di influenza in Africa orientale con il passaggio dei diritti commerciali su Zanzibar dalla Germania al Regno Unito. Ciò pose Zanzibar definitivamente sotto l'influenza del governo britannico che la utilizzò per eradicare la schiavitù, un obiettivo che perseguiva già dal 1804.
Nel 1893 Ḥamad bin Thuwaynī succedette ad ʿAlī bin Saʿīd. Ḥamad mantenne stretti rapporti diplomatici con i britannici, ma tra i suoi sudditi serpeggiava il dissenso verso il crescente controllo economico e militare di Londra sul paese e per l'abolizione del prezioso commercio di schiavi. Al fine di prevenire e reprimere eventuali rivolte, le autorità di Sua Maestà autorizzarono il sultano a creare una guardia del corpo, di uomini, per il palazzo reale, ma queste truppe si trovarono presto coinvolte in scontri con la polizia britannica... Anche i residenti europei in città di Zanzibar espressero diverse lamentele sulle attività delle guardie del corpo del sultano.
La guerra 25 agosto
Il trentanovenne Sultano Ḥamad morì improvvisamente alle 11:40 EAT (08:40 UTC) del 25 agosto 1896. Il nipote Khālid bin Bargash, di 21 anni, sospettato da alcuni di assassinio, si insediò nel complesso del palazzo di Stone Town senza l'approvazione britannica, violando il trattato siglato dal sultano Ali.
Inoltre, il governo britannico avrebbe preferito che fosse Ḥamūd bin Muḥammed, altro membro della famiglia reale e favorevole al dominio britannico, a succedere al sultano Ḥamad. Khālid fu ammonito dal console e agente diplomatico di Zanzibar, Basil Cave e dal generale Mathews, che lo invitarono a riflettere attentamente sulle sue decisioni.. Khālid aveva peraltro ricevuto avvertimenti analoghi già tre anni prima, quando aveva rivendicato il sultanato alla morte di ʿAlī; allora, il console generale britannico, Rennell Rodd, lo aveva convinto dei pericoli derivanti da una tale azione..
Khalid tuttavia ignorò l'avvertimento di Cave e arruolò una milizia posta sotto il comando di Ṣāleḥ, il comandante delle guardie del palazzo. Al termine della giornata erano stati reclutati 2800 uomini, armati per lo più con fucili e moschetti antiquati. Gran parte della formazione era costituita da civili, sebbene lo stuolo includesse anche 700 àscari zanzibariani, che si erano schierati con Khālid.. Il sultano disponeva di un'artiglieria, composta da diverse mitragliatrici Maxim, una Gatling, un cannone in bronzo del XVII secolo e due cannoni da campo da 12 libbre, rivolti verso le navi britanniche alla fonda nel porto.. Questi erano stati regalati al sultano da Guglielmo II, il Kaiser tedesco. Le truppe del sultano avevano anche preso possesso della marina zanzibariana che consisteva in uno sloop di legno, l'HHS Glasgow, donato come panfilo reale al sultano nel 1878, riconvertendo la fregata britannica HMS Glasgow..
Mathews e Cave iniziarono a radunare i propri uomini, già consistenti in 900 àscari zanzibariani agli ordini del tenente Arthur Edward Harington Raikes del Reggimento di Wiltshire, che era stato assegnato all'esercito di Zanzibar e deteneva le funzioni di generale di brigata. 150 tra marinai e Marines furono sbarcati dall'incrociatore protetto della classe Pearl HMS Philomel e dalla cannoniera HMS Thrush, che erano ancorati in porto. Il contingente navale, sotto il comando del capitano O'Callaghan, arrivò a terra entro quindici minuti per essere pronto ad affrontare qualsiasi eventuale rivolta della popolazione locale.. Un contingente più piccolo di marinai, sotto il tenente Watson della Thrush, fu sbarcato a terra per proteggere il consolato britannico, dove i cittadini britannici furono invitati a riunirsi per migliore protezione. La HMS Sparrow, un'altra cannoniera, entrò nel porto e fu ancorata di fronte al palazzo, in prossimità della Thrush.
I diplomatici britannici nutrivano in realtà qualche preoccupazione riguardo l'affidabilità degli àscari di Raikes, nonostante tale corpo avesse mostrato costante disciplina in addestramento e affidabilità durante le numerose spedizioni in Africa orientale. Gli àscari sarebbero stati infatti le uniche truppe a terra esposte al fuoco dei difensori.. Le truppe di Raikes erano armate con due mitragliatrici Maxim e un cannone da nove libbre ed erano di stanza presso il consolato britannico.. Il sultano tentò di ottenere protezione dal console statunitense, Richard Dorsey Mohun, chiedendogli di riconoscere la sua ascesa al trono ma al messaggero fu risposto che «poiché che la sua ascesa non è stata verificata dal governo di sua Maestà, è impossibile rispondere».