Un missionario è colui che si impegna a diffondere una religione in aree in cui non è ancora diffusa.
Etimologia Il termine "missione" prende corpo verso la metà del Cinquecento e sono i Gesuiti a promuoverne l'utilizzo: esso proviene dall'introduzione del quarto voto da parte di Ignazio di Loyola durante la costituzione della Compagnia di Gesù.
L'origine teologica del termine è la traduzione latina della parola greca apostolo.
Non sempre la diffusione della propria religione è il compito principale del missionario, specialmente quando questi operi in zone con elevata eterogeneità culturale.
Benché nell'accezione comune "missionario" riguardi prevalentemente il Cristianesimo, anche altre religioni con vocazione universale formano missionari che procedono nello stesso identico modo.
Vocazione missionaria nella Bibbia Il primo fondamento biblico delle missioni può essere ricercato nella , dove Abramo è benedetto da Dio perché attraverso egli e la sua discendenza siano benedetti tutti i popoli della Terra.
La vocazione missionaria dei cristiani è ben descritta dagli ultimi versi del :
Missioni cristiane
L'opera missionaria cristiana è iniziata dallo stesso Gesù, anche oltre i confini d'Israele, ed è estesa poi agli apostoli ed ai discepoli.
I primi evangelizzatori diressero la loro attenzione alle comunità ebraiche dal bacino mediterraneo, per aprirsi poi anche ai gentili, cioè a non credenti di origine non ebraiche. Con l'impeto della prima ondata evangelizzatrice, la Chiesa si diffuse così in Medio Oriente, Africa settentrionale, Italia e Spagna, nonché all'interno dell'Asia.
Il termine "missionario" ha origine nel 1598 nelle spedizioni dei Gesuiti, dal latino missiones (nom. missio)Online Etymology Dictionary. Etymonline.com. 2011-01-19..
Missionari cattolici
La Chiesa cattolica "per sua natura è missionaria, in quanto essa trae origine dalla missione del Figlio e dalla missione dello Spirito Santo", come affermato nel decreto Ad Gentes del Concilio Vaticano II. "Essa esiste per evangelizzare", afferma Paolo VI nell'esortazione apostolica Evangelii nuntiandi.
La Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli, che ha origine con papa Gregorio XV nel 1622, è il dicastero che ha competenza per tutto quello che riguarda l'attività missionaria: dirige e coordina l'opera di evangelizzazione.
Fa parte della Congregazione anche l'Agenzia Fides, agenzia di stampa del Vaticano, che ha origine con Pio XI nel 1927 come prima Agenzia missionaria della Chiesa ed è tra le prime agenzie di stampa nel mondo.
Un apposito Comitato direttivo della suddetta Congregazione coordina anche le Pontificie Opere Missionarie, "strumento per la cooperazione alla missione universale della Chiesa nel mondo" in cui l'annuncio del Vangelo si fa anche intervento in aiuto del prossimo". Esse sono della Propagazione della Fede (1622), della Santa Infanzia (1843), di San Pietro Apostolo (1889), e la Pontificia Unione Missionaria (1916). In Italia, dal 2005, la Direzione nazionale fa parte della Fondazione Missio, organismo pastorale costituito dalla Conferenza Episcopale Italiana "al fine di sostenere e promuovere, anche in collaborazione con altri enti e organismi, la dimensione missionaria della comunità ecclesiale italiana"
Nel Cammino neocatecumenale, che si prefigge la riscoperta del Battesimo per riportare alla fede, vi sono attività missionarie quali le Famiglie in missione: nate nel 1986, esse danno la loro disponibilità per andare in qualunque parte del mondo, in modo gratuito.. Nel 2011 vi sono oltre ottocento "famiglie in missione".
La Chiesa cattolica ha aperto anche ai laici missionari ad gentes. Ogni anno, la penultima domenica di ottobre, la Chiesa celebra la Giornata Missionaria Mondiale in favore dell'attività missionaria. Proposta nel 1926 dall'Opera della Propagazione della Fede a papa Pio XI, fu celebrata per la prima volta nel 1927.
L'attualità dell'attività missionaria della Chiesa è il tema della enciclica Redemptoris Missio di Giovanni Paolo II, nella quale si afferma anche che "la missione di Cristo redentore, affidata alla Chiesa, è ancora ben lontana dal suo compimento … Uno sguardo d'insieme all'umanità dimostra che tale missione è ancora agli inizi e che dobbiamo impegnarci con tutte le forze al suo servizio".
Organizzazione Poiché la Chiesa solitamente si organizza su base territoriale, le missioni, specialmente nelle prime fasi, vennero prese in carico in gran parte da ordini e congregazioni, che sono più flessibili e "personali" rispetto alla gerarchia secolare. Nel corso del tempo nelle aree missionarie vengono fondate delle nuove strutture, spesso partendo da giurisdizioni speciali quali prefetture apostoliche o vicariati apostolici, che tendono a conseguire lo status di normali diocesi. Quando la giovane Chiesa viene considerata "cresciuta" viene stabilita una gerarchia vera e propria, organizzata in province ecclesiastiche.
Martiri nell'attualità
Il 7 maggio 2000 si è tenuta a Roma una commemorazione ecumenica dei martiri del XX secolo, nel corso della quale Giovanni Paolo II ha affermato:
L'agenzia Fides, agenzia stampa del Vaticano parte della Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli, pubblica ogni anno un elenco degli operatori pastorali rimasti uccisi, includendo sacerdoti, religiosi, seminaristi e volontari laici.
Missioni protestanti
L'Esercito della Salvezza (inglese Salvation Army) è la principale organizzazione missionaria protestante di origine metodista a livello mondiale, dopo la Chiesa cattolica, fondata nel 1865 da William Booth a Londra con lo scopo di diffondere il Cristianesimo e portare aiuto ai bisognosi e che si dedica principalmente all'aiuto agli emarginati, senza tetto, alcolizzati, tossicodipendenti, prostitute. Nel 1887 l'Esercito della Salvezza arrivò in Italia. Nel mondo l'EdS ha stabilito moltissimi centri vacanze economici e ostelli della gioventu'. In Italia, a Bobbio Pellice e ad Ischia si trovano dei Centri Vacanze aperti a tutti. Inoltre l'EdS gestisce ospedali, scuole primarie, accademie teologiche, dormitori per senzatetto, mense economiche e luoghi di aggregazione culturali.
La Chiesa Valdese, come la Metropolitan Community Church (MCC) di Firenze che conduce un'opera missionaria particolare verso le comunità lesbiche, gay, bisessuali e transgender oltre ad occuparsi di giustizia sociale e salvaguardia del Creato, invece si impegna attivamente nella lotta all'omofobia e nel supporto alla comunità LGBT. Il dibattito sul tema dell'omosessualità avviene anche tramite la R.E.F.O. (Rete Evangelica Fede e Omosessualità,) e l'Associazione Fiumi d'acqua viva - Evangelici su Fede e Omosessualità". La benedizione delle coppie omoaffettive è stata approvata da un ordine del giorno del sinodo della Chiesa valdese il 26 agosto 2010 « laddove la chiesa locale abbia raggiunto un consenso maturo e rispettoso delle diverse posizioni »; l'orientamento è stato confermato nel corso del Sinodo 2011.
Per la Chiesa cristiana evangelica dei fratelli, invece, ci sono due comitati: il Brethren Educational Network, che si occupa dell'istruzione biblica, con centri di formazione e di discepolato e facoltà teologiche ed il Brethren International Network, che si occupa di mantenere contatti tra le assemblee nel mondo. Molte di queste si avvalgono dell'Ente Morale di Firenze per l'amministrazione dei loro locali di culto. L'Ente Morale amministra anche gli immobili che ospitano il Centro Evangelico di Poggio Ubertini (Firenze), il Centro Bethel di Castelnuovo della Daunia (Foggia), il Centro Anziani di Casorzo (Asti). Il movimento dei Fratelli gestisce l'Opera Missionaria Evangelica dei Fratelli Italiani (OMEFI), che si occupa della missione all'estero, la casa editrice Unione Cristiana Edizioni Bibliche (UCEB) con sede a Fondi (Latina) e l’ Istituto Biblico Evangelico Italiano (IBEI) di Roma Finocchio. Le assemblee "dei Fratelli" sostengono vari asili infantili e una residenza per anziani.
Il MMTC (Centro Training Missionario Manmin) è stato istituito per fornire un vasto programma di formazione interculturale e tutte le opportunità della Manmin Central Church per l'evangelizzazione del mondo. Essa ha commissionato più di 103 missionari in 22 paesi
In Italia, la Chiesa universale del regno di Dio di Roma, che si trova nella zona della Stazione Termini, opera tutti i giorni della settimana come “Centro d'Aiuto Spirituale” e “Comunità Cristiana dello Spirito Santo” così com'è denominata in Italia. A Firenze è visibile l'attività della branca caritativa Cuore d'Oro che va incontro ai più bisognosi distribuendo cibo e bevande.
La comunità della Chiesa evangelica della riconciliazione è impegnata su vari fronti sociali, come visite in ospedale, sostegno psicologico, cura d'anima, evangelizzazione, incontri infrasettimanali nelle case. Molte persone in ogni fascia di età sono impegnate in vari ministeri, impegni che scandiscono la vita della comunità stessa e portano crescita personale e collettiva. C'è una squadra di responsabili guidata dai pastori Ernesto Bretscher e Maurizio Nano, che insieme inseguono la conoscenza e la presenza di Dio nelle loro vite, e allo stesso tempo si adoperano per la crescita della chiesa, condividendo le loro stesse vite. Fra le sue iniziative l’Istituto di Studi Storici e Teologici “G. F. Alois” di Caserta, i programmi caritativi e sociali della Fondazione Emmaus e di SOS Terzo Mondo, le iniziative di preghiera interdenominazionale degli Intercessori per l'Italia. A fianco alla loro attività evangelistica avviano un'attività sociale in favore dei bambini di famiglie disagiate. il 28 luglio 2014 la Chiesa ha ospitato un importante e storico (per il mondo evangelico) incontro ecumenico con Papa Francesco (Bergoglio). ove le parole del Papa ai pentecostali sono state: "lo Spirito fa la diversità ma anche l'unità".
Riguardo ai battisti, grazie agli ingenti sforzi economici in loro favore da parte delle chiese battiste americane, sono giunti aiuti soprattutto di tipo assistenziale-pastorale, oltre che diretti all'evangelizzazione. Il numero dei membri di chiesa raddoppia e così il numero dei pastori. Si apre l'istituto G.B.Taylor di Roma con un orfanotrofio ed una casa di riposo. Viene aperta la nuova scuola teologica di Rivoli (in provincia di Torino) e la scuola femminile di Villa Betania a Roma. Si costruiscono i centri giovanili di Santa Severa e Rocca di Papa (entrambe in provincia di Roma) e nel 1956 nasce l'Unione cristiana evangelica battista d'Italia
Fra le opere sociali create e amministrate dalla comunità metodista si contano numerose scuole, ospedali e centri di accoglienza in moltissimi paesi del mondo.
Missionari in religioni non cristiane Islam L'Islam, la seconda più diffusa religione al mondo dopo il Cristianesimo, si è diffuso rapidamente dalla Penisola arabica insieme agli esploratori, i mercanti e le carovane oltre che durante le successive conquiste militari della Spagna, dell'Ifriqiya e del Vicino Oriente.
Nell'epoca considerata aurea dell'Islam (VII-X secolo), i numerosi movimenti eterodossi hanno cercato senza requie di convincere i musulmani ad abbracciare la loro peculiare visione dell'Islam. In particolare furono attivi, tra l'VIII e il XII secolo, gli Ismailiti, coordinati da un capo-propagandista (dāʿī al-duʿāt) che risiedeva al Cairo e che era sottoposto alle direttive e al controllo dell'Imam fatimide in persona.
Altri tipi di missionari/propagandisti di notevole rilevanza storica e dottrinale per i temi sociali che trattavano furono quelli kharigiti, specialmente attivi tra i Berberi delle regioni nordafricane.