La Women Airforce Service Pilots (WASP, vespa in inglese) fu un'organizzazione pionieristica formata da donne pilota che, seppur civili, nel corso della seconda guerra mondiale pilotavano aerei militari sotto la direzione dell'United States Army Air Forces. Nacque il 5 agosto 1943 dall'unione della The Women's Flying Training Detachment (WFTD) e della Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS) organizzate separatamente nel settembre 1942. Le WASP volarono per oltre 60 milioni di miglia su ogni tipo di aerei militari ed arrivarono a contare 1.074 membri, lasciando altrettanti piloti uomini liberi per i ruoli di combattimento. Nel 1977 alle WASP fu concesso lo stato di veterano, mentre nel 2009 furono premiate con la Medaglia d'oro del Congresso, la più alta onorificenza civile assegnata dal governo degli Stati Uniti. Delle oltre 25.000 donne che fecero domanda per entrare nelle WASP, solo 1.830 furono accettate e, di queste, in 1.074 riuscirono a completare con successo il programma di addestramento. L'acronimo WASP (vespa in inglese) in seguito andrà ad identificare le singole donne pilota dell'organizzazione.

Nascita

Nell'estate del 1941, dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale in Europa, Jacqueline "Jackie" Cochran e la pilota collaudatrice Nancy Harkness Love, entrambe aviatrici celebri, presentarono separatamente alla United States Army Air Forces (precorritrice della United States Air Force) dei progetti che prevedevano l'impiego di donne pilota per missioni non belliche. La motivazione a supporto di entrambe le loro proposte era di liberare i piloti maschi per i ruoli da combattimento, impiegando qualificati piloti di sesso femminile per trasportare gli aerei dalle fabbriche alle basi militari e per il traino di aerei bersaglio. Prima dell'attacco di Pearl Harbor, il generale Henry H. Arnold, comandante dell'USAAF, aveva rifiutato sia la proposta della Love che quella della più famosa Cochran, nonostante le pressioni della first lady Eleanor Roosevelt. Nonostante ciò, nel caso si fosse presentata l'esigenza di avviare un progetto simile, Arnold promise che il comando sarebbe stato affidato alla Cochran. Mentre gli Stati Uniti non erano ancora entrati nel conflitto, la Cochran era andata in Gran Bretagna per volare nell'Air Transport Auxiliary (ATA). L'ATA utilizzava piloti di sesso femminile già a partire dal gennaio 1940, e stava iniziando ad addestrarne di nuovi. Le donne statunitensi che volarono nell'ATA furono le prime donne statunitensi a volare su aerei militari. Sotto la Royal Air Force volarono con numerosi aerei da combattimento: Spitfire, Typhoon, Hudson, B-25 Mitchell, Blenheim, Oxford, Walrus e Sea Otter, in missioni non belliche ma comunque in condizioni da combattimento. La maggior parte di queste donne proseguirono il loro servizio nell'ATA e solo in tre tornarono negli Stati Uniti per entrare nel programma WASP. Gli Stati Uniti stavano costruendo la loro forza aerea in previsione di un loro diretto coinvolgimento nella guerra in corso, aumentando drasticamente il numero degli uomini arruolati. In questo periodo l'aumento di attività delle forze aeree statunitensi crebbe a livelli drammatici, a causa anche di diverse lacune a livello di manodopera che avrebbero potuto essere colmate da donne. Dopo l'attacco di Pearl Harbor, fu evidente che non c'erano abbastanza piloti di sesso maschile. In particolare, i numeri erano ben noti ai componenti della divisione trasporti dell'Air Transport Command (ATC). Il generale di brigata William H. Tunner, che aveva il compito di reclutare piloti civili per il trasporto di aerei militari, dopo averne parlato col generale Robert M. Love, a capo dell'ATC, e con sua moglie Nancy, decise di integrare piloti di sesso femminile nell'aeronautica.

Convinto dalla moglie di Love, che aveva una licenza di pilota commerciale, della fattibilità del programma, le chiese di elaborare una proposta. Questo senza sapere che Arnold aveva accantonato una proposta simile presentata dal superiore di Tunner, il maggior generale Robert Olds. La Cochran, che nel marzo 1942 si era impegnata ad andare in Gran Bretagna per partecipare ai test dell'ATA riservati alle donne pilota, grazie ai suoi buoni rapporti col presidente Roosevelt e con la first lady Eleanor, riuscì a costringere Arnold a respingere qualsiasi progetto che non prevedesse il coinvolgimento di donne, e ad istituire un organismo indipendente comandato da donne. Ironia della sorte, fu proprio Arnold a respingere una proposta di Tunner riguardo alla creazione di ufficiali donne nel WAAC. Nell'estate del 1942 Arnold iniziò ad essere disposto a prendere in seria considerazione le proposte precedenti. Il piano Tunner e Love fu valutato dall'ATC e trasmesso dal suo comandante al generale Arnold, che lo approvò dando la sua benedizione, dopo che la signora Roosevelt aveva suggerito un'idea simile dalle colonne di un giornale. Il Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS), ai comandi della Love, divenne operativo il 10 settembre 1942. Ben presto, l'ATC iniziò ad usare piloti donna per trasportare gli aerei dalle fabbriche agli aeroporti. La Cochran tornò negli Stati Uniti il 10 settembre 1942 e, vedendo le pubblicità della nuova organizzazione, chiese immediatamente spiegazioni ad Arnold. Questi si difese sostenendo che non sapeva nulla dell'iniziativa ed accusò il comando dell'ATC, in particolare il colonnello, nonché ex-presidente dell'American Airlines, C.R. Smith. Dopo tutta la pubblicità fatta, il programma WAFS non poteva essere annullato, e così il 15 settembre 1942 si decise di dare il via libera anche alla proposta della Cochran. Così, gli squadroni della Cochran e della Love furono stabiliti separatamente. Il 319th Women's Flying Training Detachment (WFTD), ai comandi della Cochran, fu distaccato all'Aeroporto municipale di Houston (oggi Aeroporto William P. Hobby), nel Texas, mentre il Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS), ai comandi della Love, era invece stanziato nella base aerea di New Castle (oggi Aeroporto di New Castle), nel Delaware. Fino all'estate del 1943 i due programmi ed i rispettivi comandanti, rivali, operarono indipendentemente senza che l'uno riconoscesse l'altro, e viceversa. Questo finché la Cochran non spinse aggressivamente per far sì che l'attività delle donne pilota fosse regolata da un'unica entità. Tunner, in particolare, contestò i diversi standard richiesti dai due programmi e sottolineò l'assoluta necessità per l'ATA di essere in grado di controllare i suoi piloti. Alla fine prevalse la Cochran, e nel luglio 1943 Arnold ordinò la fusione dei due programmi, mettendo la Cochran a capo del nuovo progetto. Il 5 agosto WAFS e WFTD si fusero nel Women Airforce Service Pilots (WASP).

Addestramento

Al corso d'addestramento per WASP presero parte 19 gruppi di donne. Il primo era quello formato dalle The Originals (Le Originali), cioè il gruppo delle WAFS guidate da Nancy Love, a cui seguì il gruppo delle The Guinea Pigs (Le Porcelline d'India) guidate dalla Cochran, primo di altre 18 classi di donne pilota. Per entrare nelle WASP, le aspiranti pilote dovevano completare un addestramento uguale a quello base dei piloti uomini della United States Army Air Corps, molte di loro furono poi ammesse all'addestramento specializzato. Nelle WASP furono ammesse anche due donne sino-americane, Hazel Ying Lee e Maggie Gee. Hazel Ying Lee morì in una collisione in pista, mentre Maggie Gee sopravvisse alla guerra. Ola Mildred Rexroat, una Oglala Sioux, fu l'unica nativa americana ammessa nelle WASP. Sopravvissuta alla guerra, in seguitò entrò nella United States Air Force. Tutte le altre WASP erano bianche, nessuna afroamericana fu autorizzata ad entrare nelle WASP. Tutte le WASF avevano la licenza di pilota commerciale ed almeno 1.400 ore di volo. Ricevettero 30 giorni di orientamento all'amministrazione ed alla burocrazia militare ed a volare secondo le norme militari. In seguito, furono assegnate a vari servizi di trasferimento aereo.

Le Guinea Pigs iniziarono la loro formazione all'Aeroporto municipale di Houston il 16 novembre 1942, come parte del 319th Army Air Force Women's Flying Training Detachment (AAFWFTD). Questo solo dopo che le WAFS avevano iniziato il loro addestramento a Wilmington, nel Delaware. A differenza delle WAFS, le donne stanziate a Houston non portavano uniformi e dovevano trovare da sé un alloggio. Le Woofteddies (WFTD) avevano l'assistenza sanitaria minima, nessuna assicurazione sulla vita, nessuna autopompa e l'ambulanza era in prestito dall'Ellington Army Airfield. A tutto ciò si aggiungeva un'amministrazione gravata da personale insufficiente e l'eccessiva varietà degli aerei usati per l'addestramento, ben 23 tipi diversi. Ancora nel gennaio 1943, quando la terza classe era in procinto di iniziare l'addestramento, le tre classi furono descritte da Byrd Granger nel suo libro On Final Approach come "una folla caotica e disordinata in un arcobaleno di abiti sgualciti" ("a raggle-taggle crowd in a rainbow of rumpled clothing"), in quanto mentre erano riunite indossavano indistintamente abiti coi colori del mattino e della sera.Nelle forze armate statunitensi si usano divise con colori diversi per le cerimonie del mattino e della sera, si veda ad esempio Morning and Evening Colors .

La mancanza di risorse, in combinazione con il clima nebbioso ed umido Houston, ritardarono la formazione della prima classe, il cui termine, previsto per febbraio, slittò all'aprile 1943. Oltre alle avverse condizioni climatiche, si aggiunse il terreno ovunque argilloso, bagnato ad appiccicoso, oltre alla scarsità di toilet, che contribuirono a creare problemi di bassa morale. Per minimizzare questa problematica fu avviato il Fifinella Gazette. Il primo numero fu pubblicato il 10 febbraio 1943. La protagonista Fifinella, una femmina di gremlin, fu ideata da Roald Dahl e disegnata da Walt Disney, ed in seguito utilizzata come mascotte ufficiale della WASP ed inserita nell'emblema cucito sulle spalline delle divise. La prima classe di Houston era formata da 38 donne con un minimo di 200 ore di volo. In 23 completarono con successo il corso, terminato il 24 aprile 1943, e fu l'unica classe a diplomarsi all'Ellington Army Air Field. La seconda classe iniziò a Houston nel dicembre del 1942, con un minimo di 100 ore di volo, ma terminò la formazione a Sweetwater, in Texas, diventando la prima classe a diplomarsi all'Avenger Field, il 28 maggio 1943. La terza classe completò la formazione avanzata al Avenger Field e si diplomò il 3 luglio 1943. Una metà della quarta classe, composta da 76 donne, iniziò la formazione primaria a Houston il 15 febbraio 1943, per poi essere trasferita a Sweetwater. Il 7 marzo 1943, le classi di Houston subirono la loro prima vittima. Margaret Oldenburg del 43-W-4 ed il suo istruttore, Norris G. Morgan, precipitarono 7 miglia a sud di Houston, rimanendo uccisi nell'impatto. Entro la fine del maggio 1943, la Houston 319th AAFWFTD era storia. Più tardi, nell'estate 1943, WAFS e WFTD confluirono in un'unica organizzazione, le WASP.

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