Sebbene sia antica, larchitettura indiana ha incorporato anche valori moderni quando l'India divenne un moderno stato nazionale.Vedi Raj Jadhav, in Gast (2007), pp. 7-13. Ciononostante, anche se il paese è ormai profondamente integrato con l'economia mondiale, il Vastu Shastra (il tradizionale testo induista sulle regole architettoniche) continua a esercitare un'importante influenza sull'architettura indiana anche nell'era contemporanea.
Civiltà della valle dell'Indo (3300-1300 a.C.)
La civiltà della valle dell'Indo fu una cultura materiale dell'Età del bronzo (3300-1300 a.C.; periodo maturo 2600-1900 a.C.) che era localizzata nella regione nordoccidentale del subcontinente indiano, un territorio costituito principalmente da quelli che sono ora gli odierni Pakistan e India nordoccidentale. Fiorita intorno al bacino del fiume Indo, la civiltà si concentrava primariamente lungo l'Indo e la regione del Punjab, estendendosi fino alla valle dei fiumi Ghaggar-Hakra e Gange-Yamuna Doab. Geograficamente, la civiltà era sparsa su un'area di circa , che ne fa la più grande civiltà antica del mondo.
La valle dell'Indo è una delle prime civiltà urbane del mondo, insieme alle sue contemporanee, Mesopotamia e Antico Egitto. Al suo culmine, la civiltà dell'Indo potrebbe aver avuto una popolazione di ben oltre cinque milioni. Gli abitanti dell'antica valle del fiume Indo svilupparono nuove tecniche nella metallurgia e nella manifattura (prodotti di corniola, intaglio di sigilli) e produssero rame, bronzi, piombo e stagno. La civiltà è rinomata per le sue città costituite di mattoni, sistemi fognari ai lati della strada e case multipiano. Il sistema di bagni e latrine che avevano le città è riconosciuto come uno dei più avanzati del mondo antico. La pianificazione della disposizione a scacchiera delle città con le strade esattamente ad angolo retto è un sistema moderno che fu implementato nelle città di questa particolare civiltà, la cui agglomerazione urbana e scala di produzione fu insuperata all'epoca e per molti secoli futuri.
La fase matura di questa civiltà è nota come la Civiltà Harappana, in quanto la prima delle sue città ad essere dissotterrata era localizzata ad Harappa, scavata negli anni 1920 in quella che era all'epoca nella provincia del Punjab dell'India britannica (ora in Pakistan). Gli scavi dei siti harappani sono in corso fin dal 1920, con importanti scoperte avvenute ancora nel 1999. Ad oggi (2013), sono stati trovati oltre 1.052 città e insediamenti, principalmente nella generica regione del fiume Ghaggar-Hakra e dei suoi tributari. Tra gli insediamenti vi erano gli importanti centri urbani di Harappa, Lothal, Mohenjo-daro (sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO), Dholavira, Kalibanga e Rakhigarhi.
Periodo dopo i Mahajanapadas (1500 a.C.-200 d.C.)
Lo stupa buddhista, un monumento a forma di cupola, fu usato in India come monumento commemorativo associato alla custodia di reliquie sacre.Encyclopædia Britannica (2008), Pagoda. L'architettura degli stupa fu adottata nell'Asia sudorientale e orientale, dove divenne importante come monumento buddhista utilizzato per custodire reliquie sacre. Città fortificate con stupa, vihara e templi furono costruiti durante l'impero Maurya (c. 321-185 a.C.).Chandra (2008). L'architettura in legno era popolare e l'architettura scavata nella roccia divenne solidificata. Barriere di contenimento — costituite da pali, traverse e cimasa — divennero una caratteristica di sicurezza intorno agli stupa. I templi — costruiti su piante ellittiche, circolari, quadrilaterali o absidali — erano costruiti usando mattoni e legname. I portali ad arco indiani, i torana, raggiunsero l'Asia orientale con la diffusione del Buddhismo.Encyclopædia Britannica (2008), torii Alcuni studiosi sostengono che il torii giapponese derivi dai portali torana presso lo storico sito buddhista di Sanchi (III secolo a.C. - XI secolo d.C.).Japanese Architecture and Art Net Users System (2001), torii.
I pozzi a gradini scavati nella roccia in India risalgono al 200-400 d.C. Successivamente, ebbe luogo la costruzione di pozzi a Dhank (550-625 d.C.) e di bacini a gradini a Bhinmal (850-950 d.C.).Livingston & Beach (2002), p. xxiii La città di Mohenjo-daro ha pozzi che possono essere i predecessori del pozzo a gradini. Fino a 700 pozzi, costruiti verso il III millennio a.C., sono stati scoperti solo in una sezione della città, portando gli studiosi a credere che i "pozzi cilindrici rivestiti di mattoni" furono inventati dal popolo della civiltà della valle dell'Indo.Livingstone & Beach (2002), p. 19 I templi nelle grotte divennero importanti in tutta l'India occidentale, incorporando varie caratteristiche uniche per dare origine all'architettura delle grotte in luoghi come Ajanta ed Ellora.
Le città circondate da mura e da fossati con grandi porte ed edifici a più piani che usano coerentemente finestre e porte ad arco sono caratterisriche importanti dell'architettura durante questo periodo. L'imperatore indiano Aśoka (governo: 273-232 a.C.) fondò una catena di ospedali in tutto l'impero Maurya verso il 230 a.C.Piercey & Scarborough (2008). Uno degli editti di Aśoka (272-231 a.C.) afferma: "Dappertutto re Piyadasi (Aśoka) eresse due tipi di ospedali, ospedali per le persone ed ospedali per gli animali. Dove non c'erano erbe curative, ordinò che fossero comprate e piantate."Stanley Finger (2001), Origins of Neuroscience: A History of Explorations Into Brain Function, Oxford University Press, p. 12, ISBN 0-19-514694-8. L'architettura buddhista si mescolò con l'architettura romana ed ellenistica per dare origine a mescolanze uniche — quali la scuola greco-buddhista.Moffett et al. (2003), p. 75. L'arte e la cultura indiana hanno assorbito impatti estranei in gradi variabili, e sono molte più ricche per questa esposizione. Questa fertilizzazione incrociata tra diversi flussi artistici convergendo sulle nuove forme prodotte nel subcontinente le quali, mantenendo l'essenza del passato, riuscirono ad integrare elementi selezionati delle nuove influenze. Una lunga tradizione di arte e cultura era già consolidata ben prima dell'inizio del XX secolo in India.
Inizi dell'Era volgare - Alto Medioevo (200 d.C.-1200 d.C.)
Le università — ospitanti migliaia di insegnanti e studenti — fiorirono a Nālandā e Valabhi tra il IV-VIII secolo.Encyclopædia Britannica (2008), Education, history of. L'architettura dei templi dell'India meridionale — visibile come una tradizione distinta durante il VII secolo d.C. — è descritta sotto:Encyclopædia Britannica (2008), South Indian temple architecture.
Larchitettura dei templi Māru-Gurjara si originò a un certo punto del VI secolo nelle e intorno alle aree del Rajasthan. L'architettura Māru-Gurjara mostra la profonda comprensione delle strutture e le raffinate abilità degli artigiani rajasthani dell'era antica. L'architettura Māru-Gurjara ha due stili rilevanti, il Maha-Maru e il Maru-Gurjara. Secondo M. A. Dhaky, lo stile Maha-Maru si sviluppò primariamente a Marudesa, Sapadalaksa, Surasena e nelle regioni di Uparamala, mentre il Maru-Gurjara si originò a Medapata, Gurjaradesa-Arbuda, Gurjaradesa-Anarta e in alcune aree del Gujarat. Studiosi come George Michell, M.A. Dhaky, Michael W. Meister e U.S. Moorti credono che l'architettura dei templi Māru-Gurjara sia un'architettura completamente "indiana del sud" e diversa dall'architettura dei templi dell'India settentrionale. C'è un anello di congiunzione tra l'architettura Māru-Gurjara e l'architettura dei templi Hoysala. In entrambi questi stili l'architettura è trattata in modo scultoreo. Il tempio indiano del sud consiste essenzialmente in un santuario con una camera quadrata sormontato da una sovrastruttura, torre o spirale e da un annesso portico o salone a pilastri (maṇḍapa o maṇṭapam), chiuso da un peristilio di celle dentro un cortile rettangolare. I muri esterni del tempio sono segmentati da pilastri e portano nicchie che ospitano sculture. La sovrastruttura o torre sopra il santuario è del tipo kūṭina e consiste in una disposizione di piani gradualmente rientranti a forma piramidale. Ogni piano è delineato da un parapetto di santuari in miniatura, quadrati agli angoli e rettangolari con tetti con volta a botte al centro. La torre è sormontata da una cupola di forma tondeggiante e da un comignolo che le fa da corona.
Verso il X secolo i templi dell'India settentrionale mostrarono un'elevazione accresciuta del muro e una guglia eleborata.Encyclopædia Britannica (2008), North Indian temple architecture. Templi riccamente decorati — compreso il complesso di Khajuraho — furono costruiti nell'India centrale. I mercanti indiani portarono l'architettura indiana nell'Asia sudorientale attraverso varie rotte commerciali. Grandiosità della costruzione, bellissime sculture, delicati intagli, alte cupole, gopura e ampi cortili erano le, caratteristiche dell'arcjitettura dei templi in India. Gli esempi includono il Tempio di Lingaraj a Bhubaneswar nell'Orissa, il Tempio del Sole a Konark ugualmente nell'Orissa, il Tempio di Brihadiswar a Thanjavur nel Tamil Nadu.
Tardo Medioevo (1100 d.C.-1526 d.C.)
L'architettura Vijayanagara del periodo 1336 - 1565 d.C. fu un particolare stile costruttivo sviluppato dall'Impero Vijayanagara.Percy Brown, in Sūryanāth U. Kāmath, A concise history of Karnataka: from pre-historic times to the present, 2001, Jupiter books, MCC, ristampa 2002, p. 132. L'architettura dei templi costruiti durante il regno dell'impero Vijayanagara ebbe elementi di autorità politica.Sinopoli (2003b), p. 26. Questo ebbe come risultato la creazione di un distinto stile imperiale di architettura che appariva in maniera rilevante non solo nei templi ma anche nelle strutture amministrative in tutto il Deccan.Sinopoli (2003a), p. 209. Lo stile Vijayanagara è una combinazione degli stili Chalukya, Hoysala, Pandya e Chola che si evolse anteriormente nei secoli in cui dominavano questi imperi ed è caratterizzato da un ritorno all'arte serena e semplicistica del passato.Percy Brown, in Kāmath (2001), p. 182.
L'architettura Hoysala è il caratteristico stile costruttivo sviluppato sotto il dominio dell'Impero Hoysala nella regione dell'India storicamente conosciuta come Karnata, l'odierna Karnataka, fra l'XI e il XIV secolo.Encarta (2008), Hoysala Dynasty . il 31-10-2009. Rimangono templi grandi e piccoli costruiti durante questa era come esempi dello stile architettonico Hoysala, compresi il Tempio di Chennakesava a Belur, il Tempio di Hoysaleswara ad Halebidu e il Tempio di Kesava a Somanathapura. Altri esempi della raffinata maestria Hoysala sono i templi a Belavadi, Amrithapura e Nuggehalli. Lo studio dello stile architettonico Hoysala ha rivelato una trascurabile inflienza indoaria, mentre l'impatto dello stile indiano è più distinto.Percy Brown, in Kāmath (2001), p. 134. Una caratteristica dell'architettura dei templi Hoysala è la sua attenzione al dettaglio e la sua abile maestria. I templi di Belur e Halebidu sono siti proposti come Patrimonio dell'umanità dell'UNESCO. Circa 100 templi Hoysala sopravvivono oggi.Foekema (1996), p. 16.
Influenza islamica ed Era moghul (1526 d.C.-1857 d.C.)