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I suoi viaggi interessarono Africa, Asia ed Europa e la sua opera maggiore è al-Riḥla (), che significa "Viaggio", in cui Ibn Baṭṭūṭa riporta ricordi e osservazioni del suo viaggio durato circa trent'anni.
Biografia
Primi anni Tutto ciò che è noto sulla vita di Ibn Baṭṭūṭa deriva dai suoi racconti di viaggio autobiografici. Nacque a Tangeri, nel Sultanato merinide (nell'attuale Marocco), il 24 febbraio del 1304 in una famiglia di giuristi islamici appartenente alla tribù berbera arabizzata dei Lawata; . Studiò alla Mecca, in un madhhab, la scuola di giurisprudenza islamica.
Primo viaggio (1325-1332)
Iniziò le sue peregrinazioni nel 1325, a ventuno anni, partendo dalla sua città natale e dirigendosi in pellegrinaggio (ḥaǧǧ) alla Mecca.. Così scrive:.
Il suo itinerario prevedeva di passare lungo la costa del Nord Africa, attraverso i sultanati degli Zayyanidi e degli Hafsidi. Passò per le città di Tlemcen, Béjaïa e Tunisi, dove trascorse due mesi.; . Per spostarsi in sicurezza e per evitare di essere derubato, Ibn Baṭṭūṭa preferiva unirsi a carovane.
Si sposò nella città di Sfax e questo matrimonio sarebbe stato il primo di una lunga serie.; .
Nella primavera del 1326, dopo un percorso di oltre 3 500 km, Ibn Baṭṭūṭa arrivò nel porto di Alessandria d'Egitto, in quel periodo parte del sultanato mamelucco dei Bahri. In Egitto trascorse diverse settimane, visitando vari luoghi della zona, poi si diresse al Cairo; ., la capitale del sultanato mamelucco e una delle più importanti città del mondo islamico. Vi rimase un mese, e poi continuò il tragitto per La Mecca, scegliendo la strada meno battuta all'interno del territorio mamelucco relativamente sicuro. Il suo viaggio continuò lungo la valle del Nilo e in seguito verso est, al porto del Mar Rosso di ʿAydhāb. Poco prima di raggiungere la città però una ribellione locale lo costrinse a tornare indietro..
Ritornato al Cairo, Ibn Baṭṭūṭa seguì un diverso itinerario verso la città di Damasco in Siria,; . anch'essa controllata dai Mamelucchi. Questo percorso gli fu indicato da un santone che incontrò in Egitto che gli disse che solamente attraversando la Siria sarebbe arrivato alla Mecca. Infatti, visto che lungo la via vi erano città sacre come Hebron, Gerusalemme e Betlemme, i Mamelucchi cercavano di mantenere sicura la strada del pellegrinaggio verso La Mecca, senza che il pellegrino corresse il rischio di essere derubato o ucciso..
Dopo aver passato il mese di ramadan a Damasco, Ibn Baṭṭūṭa si unì a una carovana che si dirigeva a Medina, luogo di sepoltura del profeta Maometto. Restò nella città quattro giorni e in seguito di diresse verso La Mecca, completando il suo pellegrinaggio. Invece di tornare a casa, Ibn Baṭṭūṭa decise di continuare il viaggio, scegliendo come tappa successiva l'Ilkhanato, un khanato mongolo creato da Hulegu, verso nord-est..
Iraq e Persia
Il 17 novembre 1326, dopo un mese trascorso alla Mecca, Ibn Baṭṭūṭa si unì a una grande carovana di pellegrini che tornavano in Iraq attraversando la penisola araba.; ; . Il gruppo si diresse verso nord a Medina e poi verso nord-est attraverso l'altopiano del Najd a Najaf, dove Ibn Baṭṭūṭa visitò il mausoleo di ʿAlī, il quarto califfo e primo Imām sciita.; .
In seguito, invece di continuare il viaggio con la carovana verso Baghdad, Ibn Baṭṭūṭa intraprese una deviazione che lo portò in Persia. Da Najaf si diresse a Wasit, poi verso sud seguendo il fiume Tigri, arrivando a Bassora. La successiva destinazione fu la città di Esfahan nei Monti Zagros. Poi si diresse verso sud a Shiraz, una grande e fiorente città risparmiata dalle distruzioni degli invasori mongoli. Nel giugno 1327, infine, ritornò a Baghdad,; . dove parte della città era ancora in rovina a causa della distruzione inflitta dall'esercito del condottiero mongolo Hulagu Khan nel 1258..
A Baghdad trovò Abu Sa'id, il sovrano dell'Ilkhanato mongolo, che stava lasciando la città per dirigersi verso nord con un gran seguito.; . Ibn Baṭṭūṭa si unì alla carovana reale per un po', ma poi si divise da essa e, seguendo la via della seta verso nord, raggiunse Tabriz, la prima grande città della regione che si aprì ai Mongoli, diventando un importante centro di commercio rispetto alle altre città della zona. Infatti quest'ultime risentirono negativamente dei Mongoli che invasero e rasero al suolo questi centri.; .
Ibn Baṭṭūṭa partì di nuovo per Baghdad, facendo un'escursione risalendo verso nord il fiume Tigri. Visitò Mosul, dove fu ospite del governatore ilkhanide, e le città di Cizre e Mardin nell'attuale Turchia.. In un eremo di montagna, vicino a Sinjar, incontrò un mistico curdo che gli diede qualche moneta d'argento.; . Una volta ritornato a Mosul, si unì a una piccola carovana di pellegrini che si dirigeva verso sud a Baghdad, dove si sarebbero uniti a una carovana più grande che attraversava il deserto arabico fino ad arrivare alla Mecca. Durante il viaggio Ibn Baṭṭūṭa si ammalò e arrivò in città per il secondo pellegrinaggio esausto e senza forze.; .
Penisola araba
Ibn Baṭṭūṭa restò alla Mecca per diverso tempo, secondo la Riḥla tre anni, dal settembre 1327 all'autunno 1330, anche se i commentatori ipotizzano che abbia lasciato la città nel 1328.
Dopo il pellegrinaggio si diresse al porto di Gedda, sulle coste del Mar Rosso. Da lì proseguì il suo viaggio in varie imbarcazioni, che avanzavano lentamente a causa dei forti venti sud-orientali. Una volta arrivato in Yemen, Ibn Battuta visitò Zabid e Ta'izz, situata su un altopiano. Qui incontrò l'Emiro della dinastia dei Rasulidi, Mujāhid Nūr al-Dīn ʿAlī. Nella Riḥla, Ibn Baṭṭūṭa dice di aver visitato anche la città di Ṣanʿāʾ, ma questo fatto non è certo.. Con ogni probabilità, partì da Taʾizz e andò direttamente ad Aden, un'importante città portuale, arrivandovi intorno al 1329-1331..
Somalia
Da Aden, si imbarcò su una nave diretta a Zeila, nelle coste della Somalia. Poi si spostò a capo Guardafui costeggiando il litorale somalo. Successivamente visitò Mogadiscio, l'allora preminente città della "Terra dei Berberi" (بلد البربر, Balad al-Barbar, il termine medievale arabo per il Corno d'Africa).; ; .
Nel 1331, quando arrivò in questa città, Mogadiscio era all'apice della sua prosperità. Lui la descrive come "una città estremamente grande" con molti ricchi mercanti, noti per i loro tessuti di alta qualità esportati in altri paesi, incluso l'Egitto.. Nel suo racconto aggiunse che la città era governata da un sultano somalo, Abū Bakr ibn Shaykh ʿUmar,; . originario della città di Berbera, nella Somalia settentrionale, che parlava con pari scioltezza sia il somalo (a cui Ibn Baṭṭūṭa si riferisce come mughadishū, il dialetto somalo del Benadir) sia l'arabo.; . Il sultano aveva un seguito di visir (ministri), esperti legali, comandanti, eunuchi reali e altri seguaci a sua completa disposizione..
Costa dello Swahili
Ibn Baṭṭūṭa continuò a viaggiare in nave e si diresse a sud verso le coste dello Swahili, una regione nota in arabo come Bilād al-Zanj ("Paese degli Zanj").. Si fermò una notte nella città di Mombasa,. che, anche se relativamente piccola a quel tempo, sarebbe diventata molto importante nel secolo a venire.. Dopo un viaggio lungo la costa, arrivò a Kilwa, nell'attuale Tanzania,. un importante centro di transito del commercio dell'oro.. La città viene descritta come «una città bellissima e ben costruita, con tutte le case in legno e in dīs [giunco]».; .
Registrò la sua visita al sultanato Kilwa nel 1330 e commentò con molto apprezzamento l'umiltà e la religione del suo governatore, il sultano Abū al-Muẓaffar Ḥasan, conosciuto per la sua ampia generosità.. Scrisse inoltre che l'autorità del sultano si estendeva da Malindi, nel nord, fino a Inhambane, nel sud, ed era particolarmente impressionato dall'organizzazione della città, credendo che questa fosse la ragione del successo dei Kilwa. A questo periodo risalgono la costruzione del palazzo di Husuni Kubwa e una significativa estensione della Grande Moschea di Kilwa, la più grande moschea fatta di pietre di corallo. Con un cambio dei venti del monsone, Ibn Baṭṭūṭa ritornò nella penisola araba, prima in Oman e nello Stretto di Hormuz, poi di nuovo alla Mecca nel 1330 (o 1332) per il pellegrinaggio.
Secondo viaggio (1332–1347)
Anatolia Dopo il terzo pellegrinaggio alla Mecca, decise di cercare lavoro presso il sultano musulmano di Delhi, Muḥammad ibn Ṭughlāq. Nell'autunno del 1330 (o 1332) partì per l'Anatolia, un territorio controllato dai Selgiuchidi, con l'intenzione di intraprendere un percorso via terra per l'India.. Attraversò il Mar Rosso e il Deserto orientale, arrivando nella Valle del Nilo, quindi proseguì alla volta del Cairo. Da qui attraversò la penisola del Sinai fino ad arrivare in Palestina, poi continuò di nuovo verso nord attraversando alcune delle città che visitò nel 1326. Dal porto siriano di Laodicea si imbarcò su una nave genovese per Alanya, nella costa meridionale dell'attuale Turchia.. Da lì si spostò lungo la costa verso ovest fino al porto di Antalya.. In questa città incontrò alcuni membri di una delle associazioni semi-religiose fityān.. Questi erano per lo più giovani artigiani, i quali sottostavano a un capo detto Akhis.. L'associazione era specializzata nell'accoglienza dei visitatori e Ibn Baṭṭūṭa fu molto colpito dall'ospitalità che ricevette, tanto da soggiornare nei loro ospizi in altre 25 città anatoliche che visitò.. Da Antalya proseguì per l'entroterra, arrivando a Eğirdir, la capitale della dinastia hamidide. Passò il mese di ramaḍān (giugno 1331 o maggio 1333) in questa città..
Da questo momento il suo itinerario in Anatolia descritto nella Riḥla è ambiguo. Scrisse di essersi diretto verso ovest da Eğirdir a Milas, e di aver poi proseguito 420 km a est, passando nuovamente per Eğirdir, arrivando a Konya. Viaggiando verso est, avrebbe raggiunto Erzurum. Poi da qui fece altri 1 160 km indietro e arrivò a Birgi, che si trova a nord di Milas.. Molti storici sono convinti del fatto che Ibn Baṭṭūṭa visitò molte città in centro Anatolia, ma non seguendo l'ordine delle sue descrizioni.; ; .
Asia centrale e meridionale Da Sinope si imbarcò su una nave diretta alla penisola di Crimea, giungendo nel Khanato dell'Orda d'Oro dopo aver rischiato di naufragare.. Quindi andò nella città portuale di Azov, dove si incontrò con l'emiro del khanato, e poi nella ricca città di Majar. Lasciò la città per incontrarsi con la corte itinerante di Uzbek Khan, che in quel momento si trovava vicino al Monte Beshtau. Da lì proseguì per Bolğar. Questa città fu il punto più a nord che riuscì a raggiungere e qui annotò l'inusuale fatto delle brevi notti d'estate. Poi tornò alla corte del Khan e con essa partì per Astrachan'..
Ibn Baṭṭūṭa registrò nella Riḥla che mentre era a Bolğar, avrebbe voluto viaggiare verso nord, nelle terre dell'oscurità; secondo alcuni, è incerto se effettivamente avesse viaggiato lì.. Nel Nord della Siberia la terra era completamente ricoperta dalla neve e l'unico mezzo di trasporto erano le slitte trainate dai cani.. Lì viveva un popolo misterioso, riluttante a farsi vedere. Gli abitanti commerciavano con le popolazioni del Sud in una maniera alquanto particolare: durante la notte i mercanti del Sud portavano le varie merci in una zona aperta, le posizionavano sulla neve e facevano ritorno nelle loro tende.. La mattina seguente ritornavano in quel luogo e notavano che le loro mercanzie non c'erano più, molto probabilmente portate via da gente misteriosa, e al loro posto trovavano pelli e pellicce che potevano essere utilizzate per fare cappotti preziosi, giacche e altri indumenti invernali. Lo scambio di queste merci tra i mercanti e il popolo misterioso avveniva senza che le due genti si vedessero. Ibn Baṭṭūṭa, che non era un commerciante, non pensò che valesse la pena arrivare fin là e perciò rinunciò all'idea di andare in quelle terre dell'oscurità..