Gli Arizona Cardinals sono un club di football americano professionistico. Sono la più vecchia franchigia esistente negli Stati Uniti: in precedenza dal 1898 al 1959 hanno avuto sede a Chicago e dal 1960 al 1987 a Saint Louis.
Chicago Cardinals Anni venti Nel 1898 l'imprenditore edile di Chicago Chris O'Brien fondò una squadra amatoriale di football chiamata Morgan Athletic Club. O'Brien in seguito trasferì la squadra al Normal Park di Chicago, ridenominandola Racine Normals, dal momento che Normal Park si trovava a Racine Avenue. Nel 1901 O'Brien acquistò delle uniformi color vinaccia dalla University of Chicago, i colori delle quali erano sbiaditi, portando O'Brien ad esclamare "Queste non sono vinaccia, sono rosso cardinalizio!" Fu così che la squadra cambiò nome in Racine Cardinals.
Gli originali Racine Cardinals cessarono le loro operazioni 1906, in particolare per la mancanza di competizione locale. Una squadra professionista fu fondata col tale nome nel 1913, affermando che la precedente squadra fosse parte della propria storia. Come accadde alla maggior parte delle squadre professionistiche nel 1918, la squadra fu costretta a sospendere le proprie attività a causa della prima guerra mondiale e per il diffondersi dell'influenza spagnola. Queste ripresero l'anno successivo, continuando da lì in poi ininterrottamente.
All'epoca della fondazione della moderna National Football League, i Cardinals erano parte di un circuito professionistico nell'area di Chicago. Squadre come i Decatur Staleys (i futuri Chicago Bears), gli Hammond Pros, i Chicago Tigers e i Cardinals avevano formato una sorta di campionato simile a quelli che si tenevano nell'Ohio e a New York, che emersero come i nuclei da cui sarebbe sorta la nuova lega.
Nel 1920 la squadra fu una dei membri fondatori dell'American Professional Football Association (che divenne la NFL nel 1922), per una quota d'ingresso di cento dollari. I Cardinals e i Bears sono le uniche società fondatrici ancora in vita, anche se i Green Bay Packers, che si unirono alla lega nel 1921, esistevano prima della formazione della NFL. La persona che fece da segretario durante la prima riunione della lega, con scarsa conoscenza del football di Chicago, registrò i Cardinals come provenienti da Racine, nel Wisconsin. La squadra fu rinominata Chicago Cardinals nel 1922 quando una squadra veramente di Racine (gli Horlick-Racine Legion) entrò nella lega. Quella stagione la squadra si trasferì a Comiskey Park.
Gli Staleys e i Cardinals si affrontarono per due volte nel 1920, come Racine Cardinals e Decatur Staleys, rendendo la loro rivalità la più antica della NFL. Vinsero una gara a testa, quella disputata in casa. Nella vittoria dei Cardinals per 7-6 sugli Staleys nel loro primo incontro della stagione, entrambe le squadre segnarono un touchdown su recupero di fumble, ma gli Staleys fallirono il loro tentativo di extra point.
La vittoria dei Cardinals sugli Staleys si rivelò decisiva, dal momento che la squadra avversaria, di proprietà di George Halas, concluse con un record di 10-1-2, con un record nella lega di 5-1-2. Gli Akron Pros furono i primi campioni con un bilancio di 8-0-3, 6-0-3 nella, concludendo la loro stagione con un pareggio per 0-0 sugli Staleys. Dal momento che ai Pros sarebbe bastato un pareggio per vincere la partita, potevano permettersi di giocare per non perdere. Se gli Staleys non avessero perso coi Cardinals, avrebbero vinto il titolo, cosa che intensificò la rivalità tra i due club.
Le due squadre pareggiarono nel 1921, quando gli Staleys vinsero tutte le gare tranne due, coi Cardinals che arrivarono a un punto dal costare ai rivali il secondo titolo consecutivo. L'anno successivo gli Staleys, divenuti Bears, conclusero sul 9-3-0, perdendo entrambe le sfide coi Cardinals. I Bears riuscirono comunque a superare i Cardinals nella sfida per il secondo posto in campionato, ma quelle sconfitte costarono loro la possibilità di ripetersi come campioni.
Nel 1923 e 1924, i Bears ebbero la meglio sui Cardinals tutte e tre le volte che squadre si affrontarono. Nel 1925 però, i Bears ebbero un record parziale di 0-1-1 contro i Cardinals, con quel pareggio che significò che questi ultimi avevano solo mezza gara di ritardo in classifica nei confronti dei Pottsville Maroons, prima del loro scontro decisivo del 1925.
Nei primi anni di esistenza della NFL, le sfide Bears-Cardinals avevano avuto un impatto diretto sull'assegnazione del titolo in sei occasioni. Entrambe le squadre portarono a casa un campionato a testa in quell'occasione. I Bears erano una squadra dominante contro chiunque, tranne contro la tenacia dei Cardinals, che li misero spesso in difficoltà nei primi anni della lega. Nel periodo 1920-1925, i Canton Bulldogs, campioni nel 1922 e 1923, batterono i Bears solo due volte e nessun'altra squadra li aveva superati per più di una volta, eccetto appunto i Cardinals. Questi ebbero un record di 4-4-2 in quell'arco di tempo, cementando la prima rivalità della storia della NFL.
La stagione 1925 si concluse con quella che è forse la maggior controversia della storia del football professionistico. In quei giorni, non vi erano né un calendario fisso né partite di playoff. Il campionato veniva vinto alla percentuale di vittorie. Nel finale di stagione, dopo avere perso nel bel mezzo di una bufera di neve a Chicago contro i Pottsville Maroons per 21-7, i Cardinals si trovarono al secondo posto. Nella speranza di migliorare il proprio record, organizzarono frettolosamente e vinsero due gare contro due squadre più deboli, i Milwaukee Badgers e gli Hammond Pros. Lo stratagemma era consentito dalle regole della lega di quel tempo a causa appunto del calendario non definito. Chicago concluse l'annata con un record di 11-2-1. Tuttavia, la lega li sanzionò perché un giocatore di Chicago, Art Folz, aveva ingaggiato quattro giocatori delle scuole superiori di Chicago per giocare tra le file dei Milwaukee Badgers per giocare sotto falso nome e assicurare la vittoria ai Cardinals.
Nel frattempo, poiché Pottsville aveva disputato una gara di esibizione non autorizzata a Filadelfia contro una selezione dei migliori giocatori di Notre Dame, i Maroons furono privati del titolo. La lega decise di non assegnare il titolo del 1925. In seguito, però, questo fu offerto ai Cardinals, il cui proprietario, Chris O'Brien, rifiutò di accettarlo, non sentendolo di meritarlo. Fu solo dopo che la famiglia Bidwill acquistò i Cardinals nel 1933 che la franchigia iniziò a rivendicare il titolo del 1925 come proprio.
I Chicago Cardinals furono una delle poche squadre della NFL ad avere tra le proprie file giocatori afroamericani negli anni venti, in particolare Duke Slater, unitosi con successo alla squadra, contro ogni pronostico, dopo il fallimento della prima versione della American Football League dopo una sola stagione. Non solo Slater fu il primo afroamericano a giocare nel ruolo di tackle nella storia del football professionistico, ma fu anche uno dei migliori della sua epoca in quel ruolo. Nel 1928 incoraggiò la squadra a firmare Harold Bradley Sr., che divenne il secondo lineman di colore della lega. Slater e Bradley giocarono fianco a fianco nelle prime due gare della stagione 1928, dopo di che Bradley fu costretto al ritiro per un problema fisico. Il 28 novembre 1929, Slater contribuì a un record NFL quando bloccò per Ernie Nevers che segnò sei touchdown su corsa nella vittoria per 40-6 sui Chicago Bears. Slater giocò tutti i 60 minuti di quella gara, sia in attacco che in difesa che negli special team.
Anni trenta I Cardinals ebbero un record positivo solo per due stagioni nelle venti che seguirono al titolo del (1931 e 1935). In quel periodo, vi fu una striscia di dieci stagioni consecutive con un bilancio negativo tra il 1936 e il 1945.
Il Dr. David Jones acquistò la squadra da O'Brien nel 1929. Nel 1932 questa fu acquisita da Charles W. Bidwill, allora vicepresidente dei Chicago Bears. Da allora la squadra è sempre stata in mano alla famiglia Bidwill.
Anni quaranta
Nel 1944, a causa della scarsità di giocatori per via della seconda guerra mondiale, i Cardinals e i Pittsburgh Steelers si fusero per una stagione, divenendo noti come "Card-Pitt", o in maniera derisoria "Carpets" ("tappeti") dal momento che non vinsero alcuna gara quell'anno. Nel 1945 i Cardinals interruppero la loro lunga striscia negativa (un record NFL di 29 gare, a partire dal 1942 e inclusa l'unica stagione come Card-Pitt) battendo i Bears 16-7. Fu la loro unica vittoria quell'anno. Nel 1946 la squadra tornò a un record di 6-5.
Nel 1947 la lega standardizzò la stagione a 12 partite. Quella fu la stagione più celebrata della storia dei Cardinals, terminata con un record di 9-3, battendo i Philadelphia Eagles nella finale di campionato per 28-21 grazie al loro celebre "Million-Dollar Backfield", che includeva il quarterback Paul Christman, gli halfback Charley Trippi ed Elmer Angsman e il fullback Pat Harder, che corse 282 yard. Tuttavia, Bidwill non poté assistervi, essendo deceduto prima dell'inizio della stagione, lasciando la squadra alla moglie Violet. Egli tuttavia era riuscito a battere i Chicago Rockets della nuova All-America Football Conference per assicurarsi i diritti su Trippi. Quella firma fu considerata il pezzo finale nella costruzione di una squadra da titolo. L'anno successivo, i Cardinals conclusero con un record di 11-1 tornando in finale, perdendo 7-0 con gli Eagles, in mezzo a una bufera di neve. Fu quella la prima finale di campionato ad essere trasmessa in televisione. L'anno seguente, Violet Bidwill sposò l'imprenditore di Saint Louis Walter Wolfner, con la squadra che scese a 6-5-1.
Anni cinquanta Gli anni cinquanta furono un periodo di negativo per i Cardinals, terminando con record di 5-7 (1950), 3-9 (1951), 4-8 (1952), 1-10-1 (1953), 2-10 (1954), 4-7-1 (1955), 7-5 (1956; il migliore del decennio), 3-9 (1957), 2-9-1 (1958) e 2-10 (1959). Con sole 33 vittorie in dieci stagioni, i Cardinals furono quasi dimenticati a Chicago, venendo completamente oscurati dai Bears. Con l'affluenza in calo e la squadra quasi in bancarotta, i Bidwill erano ansiosi di trasferire i Cardinals in un'altra città. Tuttavia, la NFL chiedeva una tassa per il trasferimento che la franchigia non voleva e non era in grado di pagare. Bisogni di liquidità, i Bidwill ricevettero offerte da diversi investitori, inclusi Lamar Hunt, Bud Adams, Bob Howsam e Max Winter. Ad ogni modo, queste trattative non portarono a nulla, probabilmente perché la famiglia intendeva mantenere il controllo della squadra e cedere solamente una quota di minoranza della società.
Non essendo riusciti uno dopo l'altro ad acquistare i Cardinals, Hunt, Adams, Howsam e Winter unirono le loro forze per formare la American Football League. Trovatasi improvvisamente ad affrontare una pericolosa rivale, la NFL si accordò coi Bidwill, permettendo loro di trasferirsi a Saint Louis, che era visto come un potenziale mercato dove poteva mettere radici la AFL.
St. Louis Cardinals La proprietaria dei Chicago Cardinals Violet Bidwill sposò l'imprenditore di Saint Louis Walter Wolfner nel 1949, due anni dopo avere ereditato la squadra dal suo primo marito, Charles Bidwill. Quando divenne ovvio che i Cardinals non sarebbero più stati in grado di competere con Chicago Bears, sembrò logico trasferire la squadra a Saint Louis.