Interprete di William Shakespeare, Fiennes si è distinto sul palcoscenico del Royal National Theatre prima di ottenere ulteriori successi alla Royal Shakespeare Company; il suo Amleto lo ha portato a vincere il Tony Award al miglior attore protagonista in un'opera teatrale nel 1995. Ha debuttato sul grande schermo con il film Cime tempestose (1992), continuando a recitare in numerosi film di successo, tra cui Quiz Show (1994), Fine di una storia (1999), The Constant Gardener - La cospirazione (2005), In Bruges - La coscienza dell'assassino (2008), The Hurt Locker (2008), The Reader - A voce alta (2008), con il ruolo di Lord Voldemort nella serie cinematografica di Harry Potter (2005-2011), Skyfall (2012), Grand Budapest Hotel (2014), Spectre (2015), No Time to Die (2021) e The Menu (2022). Ha inoltre diretto le pellicole Coriolanus (2011), The Invisible Woman (2013) e Nureyev - The White Crow (2018).
Per la sua interpretazione di Amon Göth nel film Schindler's List - La lista di Schindler di Steven Spielberg (1993) ha ricevuto la sua prima candidatura per l'Oscar al miglior attore non protagonista, aggiudicandosi il premio BAFTA nella medesima categoria. Ha ricevuto ulteriori due candidature al premio Oscar come miglior attore protagonista rispettivamente per il suo ruolo di László Almásy ne Il paziente inglese (1996) e per il film Conclave (2024). Ha accumulato anche sette candidature ai Golden Globe, quattro agli Screen Actors Guild Awards e una al premio Emmy. Dal 1999 Fiennes serve come ambasciatore per l'UNICEF e nel settembre 2017 ha ottenuto la cittadinanza onoraria serba.
Biografia Ralph Fiennes è nato a Ipswich in una famiglia aristocratica di origini normanne. Figlio del fotografo Mark Twisleton-Wykeham-Fiennes (morto nel 2005) e della scrittrice e pittrice Jennifer Lash (morta per un cancro al seno nel 1993), è il più grande dei sei figli avuti dalla coppia. Anche suo fratello Joseph è diventato attore, mentre la sorella Martha lavora come regista, e nel suo film Onegin, Ralph ha recitato come protagonista; suo nipote (Hero Fiennes Tiffin) ha interpretato Tom Riddle/Lord Voldemort da bambino in Harry Potter e il principe mezzosangue.
La famiglia si spostò in Irlanda nel 1973, stabilendosi prima nel West Cork e poi per alcuni anni nella contea di Kilkenny. Successivamente si trasferì a Salisbury, in Inghilterra, dove Ralph terminò i suoi studi prima di entrare nel Chelsea College of Art. In seguito si formò alla Royal Academy of Dramatic Art.
Carriera
Dopo la fine degli studi si unì alla Royal Shakespeare Company nel 1988. L'esordio cinematografico di Ralph Fiennes è avvenuto nel 1992, con l'interpretazione di Heathcliff in Cime Tempestose, con Juliette Binoche. Ma è stato nell'anno seguente che è diventato noto a livello internazionale, nei panni di Amon Göth, ufficiale nazista in Schindler's List - La lista di Schindler di Steven Spielberg, per cui fu candidato per l'Oscar al miglior attore non protagonista. Nel 1994 ha interpretato l'accademico statunitense Charles Van Doren in Quiz Show, diretto da Robert Redford, mentre nel 1995 ha vinto il Tony Award al miglior attore protagonista in un'opera teatrale al suo debutto a Broadway con Amleto. Nel 1997 è stato candidato per l'Oscar al miglior attore per Il paziente inglese.
Fiennes spazia dai thriller, come Red Dragon, alle commedie romantiche, quale Un amore a 5 stelle, passando per trasposizioni di serie televisive (The Avengers - Agenti speciali) o doppiaggi di colossal d'animazione (Il principe d'Egitto). Nel 2001 Fiennes ha ricevuto il "William Shakespeare Award" dallo Shakespeare Theatre a Washington. Nel 2002, Fiennes e Miranda Richardson hanno ricevuto acclamazioni, ma anche critiche, per la loro interpretazione nel premiato thriller Spider di David Cronenberg. Nel 2004 Fiennes è stato scelto nel quarto film della serie di Harry Potter, Harry Potter e il calice di fuoco per rappresentare il terribile mago Lord Voldemort, l'acerrimo nemico di Harry; ruolo che ha ripreso anche nel quinto film e nelle due parti in cui è stato diviso il settimo e ultimo adattamento, Harry Potter e i Doni della Morte.
Nel 2005 è stato protagonista di The Constant Gardener - La cospirazione. Il film è ambientato fra le baraccopoli di Kibera e di Loiyangalani, nel Kenya. La situazione ha commosso i componenti della troupe al punto da spingerli a fondare il "Constant Gardener Trust", pensato proprio per fornire l'educazione elementare in questi villaggi. Fiennes è un patrono della carità e anche ambasciatore dell'UNICEF. In un'intervista sostenuta nel 2006 a Inside the Actor's Studio, Fiennes rivelò che avrebbe voluto lavorare per la preservazione e la conservazione della fauna e flora selvatica.
Nel 2010 interpreta Ade, il dio greco degli Inferi, nel film Scontro tra titani. Interpreta il dio anche nel seguito del film, La furia dei titani, uscito nelle sale nel 2012. Nel film del 2012 Skyfall, della serie James Bond, è stato interprete del personaggio, membro della sezione estera del Servizio Segreto di Sua Maestà, Gareth Mallory, un ex tenente colonnello dell'esercito britannico, in servizio in Irlanda del Nord con la Special Air Service durante il conflitto nordirlandese, conosciuto in inglese come The Troubles, dove era stato tenuto in ostaggio dall'IRA per tre mesi. Assume il ruolo di M al termine del film Skyfall.
Nel 2013 è regista e protagonista di The Invisible Woman, pellicola incentrata sulla storia d'amore tra Charles Dickens e la sua amante Nelly Ternan; nel cast anche Felicity Jones e Kristin Scott Thomas. Nel 2014 è protagonista di Grand Budapest Hotel, diretto da Wes Anderson. Nel 2015 torna a interpretare Gareth Mallory (M) nel film Spectre, diretto ancora una volta da Sam Mendes, che lo aveva già diretto nel precedente capitolo della saga, Skyfall. Nel 2016 è nel cast della commedia Ave, Cesare!, diretta dai fratelli Coen, inoltre è tra i doppiatori del film d'animazione Kubo e la spada magica.
Nel 2018 interpreta Marco Antonio in Antonio e Cleopatra di William Shakespeare al National Theatre di Londra e torna a dedicarsi alla regia dirigendo il film Nureyev - The White Crow, in cui interpreta anche Alexander Pushkin, il maestro di danza di Rudol'f Nureev. Nel 2021 recita nei film No Time to Die, The King's Man - Le origini e The Forgiven, mentre nel 2022 recita in The Menu e torna a calcare le scene newyorchesi per la prima volta in oltre quindici anni interpretando Robert Moses nel dramma di David Hare Straight Line Crazy. Nel 2023 interpreta l'eponimo protagonista in una tournée britannica di Macbeth. Nel 2024 interpreta Ulisse nel film Itaca - Il ritorno, apparendo per la terza volta accanto a Juliette Binoche, e recita nei panni del cardinale Thomas Lawrence in Conclave, che gli vale candidature al premio Oscar, al Golden Globe, al BAFTA e allo Screen Actors Guild Award per il miglior attore. Nell'aprile 2025 ha ottenuto anche il ruolo del dispotico presidente Coriolanus Snow nel nuovo film prequel Hunger Games - L'alba sulla mietitura, diretto da Francis Lawrence, in uscita nel 20 novembre 2026. Nel 2026 ha fatto il suo esordio come regista di un'opera lirica, con Eugenio Onegin all'Opéra national de Paris.
Vita privata Nel 1983, mentre frequenta la Royal Academy of Dramatic Art, Fiennes si fidanza con l'attrice Alex Kingston, famosa per aver interpretato la dottoressa Elizabeth Corday in E.R. - Medici in prima linea e la professoressa River Song in Doctor Who; i due si sposano nel 1993 e divorziano nel 1997. Dal 1994 al 2006 ha una relazione con l'attrice Francesca Annis.
Influenza culturale Il suo volto ha ispirato il personaggio Harlan Draka della serie a fumetti Dampyr, edita dalla Bonelli.
Filmografia Attore Cinema Cime tempestose (Wuthering Heights), regia di Peter Kosminsky (1992) Il bambino di Mâcon (The Baby of Mâcon), regia di Peter Greenaway (1993) Schindler's List - La lista di Schindler (Schindler's List), regia di Steven Spielberg (1993) Quiz Show, regia di Robert Redford (1994) Strange Days, regia di Kathryn Bigelow (1995) Il paziente inglese (The English Patient), regia di Anthony Minghella (1996) Oscar e Lucinda (Oscar and Lucinda), regia di Gillian Armstrong (1997) The Avengers - Agenti speciali (The Avengers), regia di Jeremiah S. Chechik (1998) Sunshine, regia di István Szabó (1999) Onegin, regia di Martha Fiennes (1999) Fine di una storia (The end of the affair), regia di Neil Jordan (1999) Spider, regia di David Cronenberg (2002) Triplo gioco (The Good Thief), regia di Neil Jordan (2002) Red Dragon, regia di Brett Ratner (2002) Un amore a 5 stelle (Maid in Manhattan), regia di Wayne Wang (2002) Kidnapped - Il rapimento (The Chumscrubber), regia di Arie Posin (2005) Chromophobia, regia di Martha Fiennes (2005) The Constant Gardener - La cospirazione (The Constant Gardener), regia di Fernando Meirelles (2005) La contessa bianca (The White Countess), regia di James Ivory (2005) Harry Potter e il calice di fuoco (Harry Potter and the Goblet of Fire), regia di Mike Newell (2005) Land of the Blind, regia di Robert Edwards (2006) Harry Potter e l'Ordine della Fenice (Harry Potter and the Order of the Phoenix), regia di David Yates (2007) In Bruges - La coscienza dell'assassino (In Bruges), regia di Martin McDonagh (2008) La duchessa (The Duchess), regia di Saul Dibb (2008) The Hurt Locker, regia di Kathryn Bigelow (2008) The Reader - A voce alta (The Reader), regia di Stephen Daldry (2008) Tata Matilda e il grande botto (Nanny McPhee and the Big Bang), regia di Susanna White (2010) Scontro tra titani (Clash of the Titans), regia di Louis Leterrier (2010) L'ordine naturale dei sogni (Cemetery Junction), regia di Ricky Gervais e Stephen Merchant (2010) Harry Potter e i Doni della Morte - Parte 1 (Harry Potter and the Deathly Hallows: Part I), regia di David Yates (2010) Coriolanus, regia di Ralph Fiennes (2011) Harry Potter e i Doni della Morte - Parte 2 (Harry Potter and the Deathly Hallows: Part II), regia di David Yates (2011) La furia dei titani (Wrath of the Titans), regia di Jonathan Liebesman (2012) Grandi speranze (Great Expectations), regia di Mike Newell (2012) Skyfall, regia di Sam Mendes (2012) The Invisible Woman, regia di Ralph Fiennes (2013) Two Women (Две женщины), regia di Vera Glagoleva (2014) Grand Budapest Hotel (The Grand Budapest Hotel), regia di Wes Anderson (2014) A Bigger Splash, regia di Luca Guadagnino (2015) Spectre, regia di Sam Mendes (2015) Ave, Cesare! (Hail, Caesar!), regia di Joel ed Ethan Coen (2016) Sea Sorrow - Il dolore del male (Sea Sorrow), regia di Vanessa Redgrave – documentario (2017) Holmes & Watson - 2 de menti al servizio della regina (Holmes & Watson), regia di Etan Cohen (2018) Nureyev - The White Crow (The White Crow), regia di Ralph Fiennes (2018) Official Secrets - Segreto di stato (Official Secrets), regia di Gavin Hood (2019) La nave sepolta (The Dig), regia di Simon Stone (2021) No Time to Die, regia di Cary Fukunaga (2021) The King's Man - Le origini (The King's Man), regia di Matthew Vaughn (2021) The Forgiven, regia di John Michael McDonagh (2021) The Menu, regia di Mark Mylod (2022) Conclave, regia di Edward Berger (2024) Itaca - Il ritorno (The Return), regia di Uberto Pasolini (2024) 28 anni dopo (28 Years Later), regia di Danny Boyle (2025) The Choral, regia di Nicholas Hytner (2025) 28 anni dopo - Il tempio delle ossa (28 Years Later: The Bone Temple), regia di Nia DaCosta (2026) Hunger Games - L'alba sulla mietitura (The Hunger Games: Sunrise on the Reaping), regia di Francis Lawrence (2026)
Cortometraggi La meravigliosa storia di Henry Sugar (The Wonderful Story of Henry Sugar), regia di Wes Anderson (2023) Il cigno, regia di Wes Anderson (2023) Il derattizzatore (The Rat Catcher), regia di Wes Anderson (2023) Veleno (Poison), regia di Wes Anderson (2023)
Televisione