Una criptovaluta o criptomoneta () è una valuta digitale, non emessa dallo Stato o da una Banca Centrale, ma il suo valore si basa su un sistema di fiducia tra soggetti privati, grazie alla tecnologia della blockchain: registro digitale che conserva in maniera sicura le transizioni. Il sistema crittografico della blockchain impedisce la contraffazione e la duplicazione delle unità di moneta e garantisce che il loro possessore sia unico. Si tratta di una "catena di blocchi": ogni blocco contiene dei dati, collegati tra loro e crittografati (non possono essere modificati senza il consenso della rete che li gestisce).
Tipicamente le criptovalute non sono emesse né regolate da alcuna autorità centrale, a differenza delle monete tradizionali. Anche questa caratteristica deriva dalla natura delle blockchain, che tipicamente si basano su una rete P2P, decentralizzata e governata solamente dal proprio protocollo. Possono essere utilizzate per acquisti e scambi tramite appositi strumenti informatici. Vengono principalmente utilizzate su internet attraverso circuiti esterni al sistema bancario, ponendosi come alternativa ai tradizionali sistemi di pagamento e di riserva di valore.
La prima criptovaluta, e la più nota, è il Bitcoin, creato nel 2008. Al 2025 esistono oltre criptovalute.
Storia
Sono state definite oltre trenta diverse specifiche e protocolli per lo più simili o derivati dal Bitcoin. Dal 2009 sono nate nel mondo numerose criptovalute, definite AltCoin (Alternative Coin, ovvero monete alternative). Le AltCoin, secondo i loro sviluppatori, hanno caratteristiche che il Bitcoin non possiede.
La tecnologia blockchain non è ancora stata definita del tutto dal punto di vista legale e legislativo, ma i governi stanno cercando di andare nella direzione di un progressivo aggiornamento: nel 2017, per esempio, lo Stato del Nevada, Stati Uniti, ha approvato una legge per la completa liberalizzazione della blockchain. Questa visione non è condivisa da tutti però: per esempio sempre negli Stati Uniti, lo Stato di New York ha imposto leggi molto ferree per chi faccia uso di questa tecnologia per scambi monetari, con una condanna anche di espulsione dallo stesso Stato.
Alcuni Stati, tra cui il Giappone, hanno riconosciuto al Bitcoin corso legale,
La maggior parte delle criptomonete sono progettate per introdurre gradualmente nuove unità di valuta, ponendo un tetto massimo alla quantità di moneta che sarà in circolazione. Ciò viene fatto sia per imitare la scarsità (e il valore) dei metalli preziosi, sia per evitare l'iperinflazione.
Comparate con le valute ordinarie gestite dagli istituti finanziari o tenute come contante, le criptomonete sono meno suscettibili a confische da parte delle autorità. Le transazioni effettuate con le criptomonete offrono un buon livello di privacy, grazie alla caratteristica di pseudonimia degli utilizzatori. Il livello di privacy varia a seconda del protocollo utilizzato, ed è totale per quelle criptovalute (quali Monero, Dash, Zcash) che utilizzano il sistema di validazione "a conoscenza zero" (zero knowledge), grazie al quale non viene scambiata nessuna informazione delle parti. Alcuni ricercatori hanno trovato vulnerabilità nell'implementazione del protocollo usato da Monero, in particolare sono stati in grado di ricostruire la storia delle transazioni avvenute sulla catena di Monero fino a gennaio 2017. Attacchi simili sono stati portati a compimento anche nei confronti di Dash e Zcash.
Per quanto riguarda l'Italia, una definizione di criptovaluta ci è attualmente offerta dalla normativa (AML, V direttiva), che descrive la criptovaluta come una «rappresentazione di valore digitale che non è emessa o garantita da una banca centrale o da un ente pubblico, non è necessariamente legata a una valuta legalmente istituita, non possiede lo status giuridico di valuta o moneta, ma è accettata da persone fisiche e giuridiche come mezzo di scambio e può essere trasferita, memorizzata e scambiata elettronicamente». Per quanto concerne la blockchain, è stata riconosciuta all'interno dell'ordinamento giuridico italiano con il decreto-legge 14 dicembre 2018, n. 135, convertito con modificazioni dalla legge 11 febbraio 2019, n. 12, all'interno della quale è stato altresì riconosciuto il valore legale di ogni informazione registrata sulla blockhain. Nella stessa legge si fa riferimento agli smart contract, mentre non viene riconosciuta alcuna ulteriore definizione di criptovaluta.
Gli smart contract, espressione traducibile in italiano come "contratti intelligenti", sono contratti inscritti sulla blockchain ed eseguibili in maniera automatica senza bisogno di alcun intermediario al verificarsi di determinate condizioni. Sono applicabili in diversi ambiti della vita quotidiana: nell'acquisto di immobili, nel tracciamento delle merci, nelle vendite in contrassegno o negli acquisti a rate.
In realtà, per quanto concerne specificamente gli immobili, nei sistemi di civil law la blockchain non è considerabile come una valida alternativa ai controlli di notariato di tipo latino e ai registri pubblici controllati dallo stato. In particolare: una blockchain non gestita da pubblici ufficiali controllati dallo Stato, garantisce la immodificabilità dei dati ma non garantisce che i dati siano inseriti da soggetti realmente affidabili, attendibili, terzi e imparziali; non solo ma la blockchain, in assenza di un pubblico ufficiale specializzato, terzo e imparziale, non può in alcun modo realmente garantire neppure identità, poteri, capacità dei contraenti, né corrispondenza ed effettiva conformità delle dichiarazioni alla volontà reale ed alla legge, traducendosi di fatto in una semplice eliminazione di controlli per velocizzare le transazioni a scapito anche della funzione special-preventiva propria degli atti pubblici al fine di prevenire liti.
Il 17 gennaio 2025 è stato lanciato il Trump meme coin ($TRUMP), tre giorni prima dell'inaugurazione di Donald Trump come presidente degli Stati Uniti. Inizialmente, l'assenza di annunci ufficiali aveva sollevato dubbi sulla sua autenticità, ma Trump ha poi confermato il progetto sui social. Descritto come "l'unico meme ufficiale di Trump", il logo raffigura una caricatura di Trump con il pugno alzato. La criptovaluta non è promossa come investimento né legata a campagne politiche. Dopo il lancio, il valore del token è aumentato del 300%, raggiungendo il 19º posto tra le criptovalute mondiali con un valore di mercato vicino ai 13 miliardi di dollari. Due entità controllate da Trump possiedono l'80% dei token, con un rilascio graduale previsto in tre anni. Il 19 gennaio, Melania Trump ha lanciato il suo meme coin, $Melania.
Definizione formale Secondo Jan Lansky, una criptovaluta è un sistema che soddisfa sei condizioni:
Il sistema non richiede un'autorità centrale, il suo stato è mantenuto attraverso un consenso distribuito. Il sistema mantiene un controllo delle unità di criptovaluta e della loro proprietà. Il sistema determina se possono essere create nuove unità di criptovaluta. Se tali unità si possono creare, il sistema definisce la loro origine e come determinare il loro possessore. La proprietà di una criptovaluta può essere provata solo crittograficamente. Il sistema consente di eseguire transazioni nelle quali avviene un cambio di proprietà delle unità crittografiche. La conferma della transazione può essere rilasciata solo da un ente che può provare la proprietà delle criptovalute oggetto della transazione. Se vengono date simultaneamente due diverse istruzioni per il cambio di proprietà delle stesse unità crittografiche, il sistema esegue al massimo una delle due.
Aspetti tecnici Blockchain
La validità delle monete di ciascuna criptovaluta è fornita da una blockchain. Una blockchain è un elenco di records in continua crescita, chiamati blocchi, che sono collegati e protetti usando la crittografia.
Ogni blocco contiene, in genere, un puntatore hash come collegamento a un blocco precedente, una marca temporale e dati sulle transazioni. Per costruzione le blockchain sono intrinsecamente resistenti alle modifiche dei dati. È "un registro aperto e distribuito che può registrare transazioni tra due parti in modo efficiente e in modo verificabile e permanente". Per l'utilizzo come libro mastro distribuito, una blockchain viene generalmente gestita da una rete peer-to-peer che aderisce collettivamente a un protocollo per la convalida di nuovi blocchi. Una volta registrati, i dati in un dato blocco non possono essere modificati retroattivamente senza la modifica di tutti i blocchi successivi, il che richiede la collusione della maggioranza della rete.
Una blockchain è sicura per costruzione ed è un esempio di un sistema di calcolo distribuito con elevata tolleranza agli errori. Risolve il problema di doppia spesa senza la necessità di un'autorità attendibile o di un server centrale.
Il tempo di blocco è il tempo medio impiegato dalla rete per generare un blocco aggiuntivo nella blockchain. Alcune blockchain creano un nuovo blocco con frequenza ogni cinque secondi.
Marcature temporale La marcatura temporale (time stamping) garantisce data e ora certi per un documento informatico al momento della sua apposizione.
Il servizio di marcatura temporale di un documento informatico, consiste nella generazione, da parte di una Autorità di Certificazione, di una firma digitale del documento (anche aggiuntiva rispetto a quella del sottoscrittore) cui è associata l'informazione relativa a una data e a un'ora certa.
Le criptovalute utilizzano vari schemi di marcature temporale per evitare la necessità di una terza parte attendibile per le registrazioni di timestamp aggiuntive alla blockchain.
Schema proof-of-work Il primo schema di timestamp inventato fu lo schema di proof-of-work. Gli schemi di proof-of-work più utilizzati sono basati su SHA-256 e scrypt.
Proof-of-stake e schemi combinati Alcune criptovalute usano uno schema combinato di proof-of-work / proof-of-stake. Il proof-of-stake è un metodo per proteggere una rete di criptovaluta e una certa quantità di valuta di loro proprietà. È diverso dai sistemi di proof-of-work che eseguono algoritmi di hash complessi per convalidare le transazioni elettroniche. Lo schema dipende in gran parte dalla moneta, e al momento non esiste una forma standard.
Mining
Il mining il processo tramite il quale la moneta viene creata, nonché uno degli strumenti per la convalida delle transazioni nella rete di una criptovaluta. Un soggetto, detto miner, mette a disposizione potenza di calcolo per risolvere complessi calcoli matematici tramite vari computers per ottenere come ricompensa una parte della stessa criptovaluta. La ricompensa diminuisce le commissioni per le transazioni creando un incentivo per contribuire alla potenza di elaborazione della rete. La velocità di generazione degli hash, che convalidano qualsiasi transazione, è stata aumentata dall'uso di macchine specializzate come FPGA e ASIC che eseguono algoritmi di hashing complessi come SHA-256 e Scrypt.
Questa continua "corsa agli armamenti" per macchine meno costose ma efficienti è attiva dal giorno in cui la prima criptovaluta, Bitcoin, è stata introdotta nel 2009. Con più persone che si sono avventurate nel mondo delle monete virtuali, la generazione di hash per questo tipo di convalida è diventata molto più complessa nel corso degli anni, con i minatori che devono investire ingenti somme di denaro impiegando più ASIC ad alte prestazioni. Pertanto, il valore della valuta ottenuta per trovare un hash spesso non giustifica la quantità di denaro speso per l'installazione delle macchine, le strutture di raffreddamento per superare l'enorme quantità di calore che producono e l'elettricità necessaria per gestirle.