Nota anche con le iniziali del suo acronimo, HPB, fu la cofondatrice della Società Teosofica nel 1875; come leader teorica internazionale della teosofia moderna compilò testi di esoterismo e occultismo quali Iside svelata e La dottrina segreta.
Nata da una famiglia aristocratica di origini russo-tedesche in terra di Ucraina, fin da bambina viaggiò lungamente per tutto l'impero russo. In gran parte autodidatta, sviluppò un forte interesse nei confronti dell'esoterismo occidentale durante l'adolescenza; secondo le sue successive dichiarazioni, dal 1849 intraprese una serie di viaggi in tutto il mondo, visitando il continente europeo, le Americhe e il subcontinente indiano.
Nel corso di questo periodo avrebbe avuto modo d'incontrare un gruppo di adepti spirituali denominati i "Maestri dell'antica sapienza", i quali la invitarono a Shigatse nel Tibet, ove l'addestrarono per farle sviluppare i suoi innati poteri psichici. All'inizio degli anni settanta del XIX secolo, rimase coinvolta nel movimento dello spiritualismo; pur difendendo l'essenza genuina dei fenomeni, argomentò contro l'idea che le entità contattate fossero spiriti dei defunti (ciò che connota invece specificamente lo spiritismo). Queste entità erano, a suo dire, personalità umane già reincarnatesi più volte, ma che avendo raggiunto certi gradi di iniziazione previsti dal discepolato teosofico, erano ascese a uno stadio superiore alla morte, e adesso dal loro piano astrale erano divenute pertanto capaci di rigenerare o dissolvere deliberatamente il proprio corpo fisico, per poter comunicare con i comuni mortali.Paola Giovetti, Helena Petrovna Blavatsky e la Società Teosofica, pag. 164 e segg., Roma, Mediterranee, 1991.
Trasferitasi negli Stati Uniti d'America intorno al 1873, instaurò un solidale rapporto d'amicizia con Henry Steel Olcott e cominciò a farsi notare dall'opinione pubblica attirando su di sé l'attenzione in qualità di medium. A New York fondò la moderna "Società Teosofica" con l'aiuto di Olcott e di William Quan Judge, nel 1875. Due anni dopo fece pubblicare Iside svelata, un testo ispirato dai maestri che illustra la sua visione teorica sui retroscena occulti del mondo e della storia.
Associandola strettamente con le dottrine esoteriche dell'ermetismo e del neoplatonismo, Blavatsky descrisse la teosofia come «la sintesi della scienza, della religione e della filosofia», affermando il proposito di far rivivere in forma nuova la grande sapienza dei misteri antichi, già intravista a suo tempo dalle religioni maggiori. Nel 1880 si trasferì nell'impero anglo-indiano in compagnia di Olcott, dove la Società si allineò con l'"Arya-Samaj" (un movimento riformista dell'Induismo). In quello stesso anno, nell'isola di Ceylon, divennero i primi occidentali a convertirsi ufficialmente al Buddhismo.
Seppure fortemente contrastata dall'amministrazione coloniale britannica, la Società si diffuse rapidamente in molti territori indiani. Aggravatosi il suo stato di salute, nel 1885 fece ritorno in Occidente, dove creò la "Blavatsky Lodge", a Londra, nel 1887; qui pubblicò La dottrina segreta, un commento su ciò che affermava essere scritto in antichissimi manoscritti tibetani. I due libri seguenti furono La chiave della teosofia e La voce del silenzio. Morirà d'influenza nel 1891 a 59 anni.
Rimarrà una figura assai controversa per tutta la vita, appoggiata da sostenitori che la videro come una guru illuminata; mentre venne derisa come ciarlatana e plagiatrice fraudolenta da parte dei critici più severi. Le sue dottrine teosofiche influenzarono la diffusione del pensiero induista, ma soprattutto della storia del buddhismo in Occidente, nonché lo sviluppo di correnti esoteriche occidentali come l'Ariosofia, e i movimenti della New Age dopo la metà del XX secolo.
Biografia Lo sviluppo di un resoconto affidabile sui primi anni della vita di Helena risulta essere assai difficoltoso per i biografi, in quanto in seguito ella fornì deliberatamente relazioni contraddittorie e falsificazioni sul proprio passato.; inoltre pochissimi dei suoi scritti anteriori al 1873 sopravvissero, il che significa che si deve fare affidamento solamente sui testi successivi.. Le narrazioni dell'infanzia fornite dai familiari sono state considerate sempre col beneficio del dubbio..
Giovinezza Nascita e famiglia Elena Petrovna von Hahn nacque a Ekaterinoslav (città ucraina facente parte dell'impero russo ed oggi nota col nome di Dnipro)Cranston, 1993, p. 8; Goodrick-Clarke, 2004, p. 2; Lachman, 2012, p. 5, figlia primogenita di Pëtr Alekseevič von Hahn - di ascendenze tedesche del Baltico - e di Elena Andreevna Fadeeva. La sua effettiva data di nascita fu il 12 di agosto, anche se secondo il calendario giuliano allora ancora in vigore nei territori russi fu il 31 di luglioCranston, 1993, pp. 8–9; Santucci, 2006, p. 177; Lachman, 2012, p. 5; Сенкевич, 2010, p. 34. Venne battezzata secondo il rito della Chiesa ortodossa russaMeade, 1980, p. 21; Cranston, 1993, p. 9.
All'epoca la cittadina che le diede i natali era attraversata da un'epidemia di colera che la madre contrasse poco dopo il parto. Nonostante le aspettative negative del medico, sia lei che la figlia sopravvissero al morbo.Meade, 1980, pp. 20–21; Lachman, 2012, p. 5; Сенкевич, 2010, p. 34 La famiglia discendeva dall'aristocrazia;Kuhn, 1992, p. 44; Lachman, 2012, p. 7; Сенкевич, 2010, p. 17 la madre (Елена Андреевна Ган, 1814-1842, nata Fadeyeva) era un'autodidatta diciassettenne figlia della principessa Elena Pavlovna Dolgorukaja.Campbell, 1980, pp. 2–3; Meade, 1980, pp. 16–17; Lachman, 2012, pp. 7–8
Il padre (Пётр Алексеевич Ган, 1798-1873) servì come capitano dell'artiglieria reale a cavallo e in seguito salì al rango di colonnelloMeade, 1980, pp. 18–19; Cranston, 1993, pp. 5–6; Lachman, 2012, p. 6; Сенкевич, 2010, p. 19; egli non fu presente alla nascita, trovandosi in territorio polacco impegnato a sedare la Rivolta di novembre: la vedrà per la prima volta solo quando aveva già 6 mesiMeade, 1980, pp. 20-21; Cranston, 1993, p. 10; Lachman, 2012, p. 6; Сенкевич, 2010, p. 43. Oltre alla sua doppia origine russo-tedesca Helena poté rivendicare anche un'eredità ancestrale francese, visto che il bisnonno fu un nobiluomo fuggito dal regno di Francia per scampare alla persecuzione contro gli Ugonotti; servirà alla corte di Caterina II di RussiaCranston, 1993, pp. 3–4; Сенкевич, 2010, p. 17.
Come risultato delle promozioni di carriera del padre la famiglia si trovò costretta a trasferirsi spesso in diverse parti dell'impero, accompagnata dai loro numerosi servitoriCranston, 1993, p. 11; Santucci, 2006, p. 177; Lachman, 2012, p. 9; un'infanzia in costante movimento che avrebbe potuto ben influenzare lo stile di vita in larga parte nomade della futura "Madame Blavatsky".. Quando ebbe un anno giunse il primo spostamento a Kam"jans'ke (l'allora cittadella militare di Romankovo)Meade, 1980, p. 21; Cranston, 1993, p. 10; Lachman, 2012, p. 10; nel 1833 il fratello minore Sasha morì per l'impossibilità di trovare una qualche assistenza medicaMeade, 1980, p. 23; Cranston, 1993, p. 11; Lachman, 2012, p. 10.
Nel 1835 madre e figlia giunsero a Odessa dove il nonno materno Andrej Michajlovič Fadeev, amministratore civile delle autorità imperiali, era stato di recente assegnato. Fu in questa città che nacque la sorella Vera PetrovnaMeade, 1980, p. 26; Cranston, 1993, p. 11; Lachman, 2012, p. 10.
San Pietroburgo, Poltava e Saratov Nel 1836 la famiglia si trasferì a San Pietroburgo. La madre amò immediatamente la città, tanto da iniziare una propria attività letteraria; creò romanzi sotto lo pseudonimo di "Zenaida R-va" e traducendo le opere dello scrittore inglese Edward Bulwer-Lytton, che introdusse per la prima volta nei circoli letterari russiMeade, 1980, pp. 27–28, 31; Cranston, 1993, pp. 12–13; Lachman, 2012, pp. 8, 10–11; Сенкевич, 2010, pp. 46, 48.
Quando il marito dovette ritornare in Ucraina l'anno seguente, la moglie non lo seguì.. Dopo che il nonno materno venne assegnato all'incarico di fiduciario presso i Calmucchi, la figlia e la nipote lo accompagnarono fino ad Astrachan'; qui fecero amicizia con il leader tribale TumenMeade, 1980, pp. 29–31; Cranston, 1993, pp. 13–14; Lachman, 2012, pp. 11–12; Сенкевич, 2010, pp. 50, 56–57. I Calmucchi erano (e lo sono a tutt'oggi) praticanti del buddhismo tibetano; fu proprio qui che Helena acquisì la sua prima esperienza con la religioneCranston, 1993, pp. 13–14; Lachman, 2012, pp. 11–12; Сенкевич, 2010, pag. 50, 56–57.
Nel 1838 la madre si trasferì con le figlie a Poltava per stare vicino al marito; qui insegnò a Helena a suonare il pianoforte e le organizzò delle lezioni di danzaMeade, 1980, pp. 31–32; Cranston, 1993, p. 15; Lachman, 2012, p. 12. A causa della cattiva salute, presto la madre fece ritorno a Odessa, dove Helena imparò la lingua inglese da una governante britannicaMeade, 1980, p. 32; Cranston, 1993, pp. 16–17; Lachman, 2012, p. 12; Сенкевич, 2010, p. 52. Successivamente si mossero in direzione di Saratov, ove nel giugno del 1840 nacque il fratello LeonidCranston, 1993, p. 18; Lachman, 2012, p. 13; Сенкевич, 2010, p. 50. La madre morì di tubercolosi nel giugno del 1842 a neanche 28 anniMeade, 1980, pag. 34; Cranston, 1993, p. 23; Lachman, 2012, p. 13; Сенкевич, 2010, p. 54.
I 3 fratelli rimasti orfani furono mandati a vivere dal nonno materno, il quale era stato nel frattempo nominato al governatorato di SaratovMeade, 1980, p. 35; Cranston, 1993, p. 25; Lachman, 2012, p. 13; Сенкевич, 2010, p. 56. Lo storico Richard Davenport-Hines ha descritto la giovane Helena come "una bambina coccolata, capricciosa e non autonoma, che ingannava il prossimo con racconti totalmente inventati".. Le testimonianze fornite dai parenti rivelano ch'ella socializzava nella maggior parte dei casi con i bambini di classe inferiore e che si divertiva nelle burle e nella lettura..
Le vennero impartite lezioni di lingua francese, storia dell'arte e musica, tutti argomenti che all'epoca si insegnavano alle ragazze di buona famiglia per facilitarle nella ricerca di un marito.. Assieme ai nonni trascorse le vacanze estive negli accampamenti calmucchi, dove imparò ad andare a cavallo e qualche parola di lingua tibetanaLachman, 2012, p. 16; Сенкевич, 2010, p. 59. In seguito affermerà che fu a Saratov che scoprì la biblioteca personale del bisnonno materno, il principe Pavel Vasilevič Dolgorukov (morto nel 1838); questa avrebbe contenuto una gran varietà di libri su soggetti esoterici, incoraggiando così il suo precoce interesse nei confronti dell'esoterismoMeade, 1980, p. 48; Cranston, 1993, pp. 31, 35; Goodrick-Clarke, 2004, p. 2; Lachman, 2012, p. 19; Сенкевич, 2010, p. 116.
Il bisnonno era stato iniziato alla Massoneria verso la fine degli anni 1770 ed era appartenuto al rito di stretta osservanza templare; girarono voci sul fatto che avesse fatto la conoscenza di Cagliostro e del Conte di Saint-Germain.. Affermerà anche che fu proprio in questo periodo che cominciò a sperimentare delle visioni e incontrò un uomo detto "indiano misterioso", destinata a conoscerlo nella carne solamente in una vita successivaLachman, 2012, p. 17; Сенкевич, 2010, p. 78. Molti biografi considerano questa la prima apparizione dei cosiddetti "Maestri antichi"Lachman, 2012, p. 17; Сенкевич, 2010, p. 79.
Secondo alcune fonti nel 1844-45 venne condotta dal padre in Inghilterra, dove visitò Londra e BathMeade, 1980, pp. 43–44; Cranston, 1993, p. 43; Lachman, 2012, p. 18; stando a lei nella capitale inglese ricevette lezioni di pianoforte dal compositore boemo Ignaz Moscheles ed addirittura le capitò di suonare accompagnata da Clara Schumann.. Si ritiene però che questa visita in terra inglese non sia in realtà mai avvenuta perché nessuna menzione di ciò venne mai trascritta nelle memorie della sorellaMeade, 1980, p. 44; Lachman, 2012, p. 18.