Nel 1749 divenne pastore a Lassahn, ma poco dopo ottenne la parrocchia di Barth, ove fu dotto insegnante di Johann Kaspar Lavater.
Diventato prevosto e (1764) consigliere concistoriale a Berlino, fu uno dei massimi teologi evangelici nella capitale tedesca della seconda metà del XVIII secolo.
Fondò la corrente teologica cosiddetta neologia, che traeva elementi sia dal deismo inglese (es. Peter Annet) sia dal lavoro di Christian Wolff.
Dopo un'aspra polemica con Johann Gottfried Herder dovette lasciare l'ufficio di predicatore, ma mantenne a vita quello di consigliere.
Betrachtung über die Bestimmung des Menschen Riflessione sul destino dell'uomo (titolo originale in tedesco: Betrachtung über die Bestimmung des Menschen; prima edizione: 1748) è il titolo dell'opera principale del teologo e filosofo illuminista Johann Joachim Spalding. Il testo, originariamente piuttosto breve (nella prima edizione contava solo 26 pagine), divenne rapidamente popolare. Spalding lo rielaborò più volte nei decenni successivi, fino a quando, nel 1794, fu pubblicato in diverse ristampe e traduzioni. Nel frattempo, il titolo fu abbreviato in Die Bestimmung des Menschen (La destinazione dell'uomo).
Contenuto Nel delineare la sua etica, Spalding si tiene lontano dalla consueta incedere proprio dei teologi e dall'argomentazione dogmatica. Seguendo invece formalmente la tradizione di Shaftesbury, conduce un monologo per chiarire a se stesso «perché sono qui e cosa dovrei ragionevolmente essere». Descrive come un individuo, attraverso la “sensualità”, il “piacere dello spirito”, la “virtù” e la "religione", giunga infine alla consapevolezza di essere destinato all'“immortalità”.
Il titolo dell'opera divenne un motto e diede origine ad alcune pubblicazioni con titoli identici o simili di Christoph Martin Wieland, Johann Gottfried Gruber, Johann Gottlieb Fichte, Friedrich Feuerbach e altri. Ancora oggi, l'espressione “destinazione dell'uomo” è un importante concetto dell'antropologia teologica.
Opere Gedanken über den Werth der Gefühle in dem Christenthum Über die Nutzbarkeit des Predigtamtes und deren Beförderung Vertraute Briefe, die Religion betreffend Religion, eine Angelegenheit des Menschen Die Bestimmung des Menschen. Die Bestimmung des Menschen. Die Erstausgabe 1748 und die letzte Auflage von 1794, a cura di Wolfgang Erich Müller. Waltrop: Spenner 1997.Betrachtung über die Bestimmung des Menschen. Weitbrecht, Greifswald 1748. Terza ed.ne ampliata. Weitbrecht, Greifswald 1749. (Copia digitale, Berlin 1749.
Bibliografia Clemens Schwaiger, Zur Frage nach den Quellen von Spaldings „Bestimmung des Menschen“. Ein ungelöstes Rätsel der Aufklärungsforschung, in Norbert Hinske (a cura di), Die Bestimmung des Menschen, Hamburg 1999 (= Aufklärung'', vol. 11, edizione 1), pp. 7–19.
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