Biografia Herschel nacque a Slough, nel Buckinghamshire, figlio di Mary Baldwin e dell'astronomo Sir William Herschel. Era nipote dell'astronoma Caroline Herschel. Studiò brevemente all'Eton College e al St John's College di Cambridge, laureandosi come Senior Wrangler nel 1813. Fu durante il periodo universitario che strinse amicizia con i matematici Charles Babbage e George Peacock. Lasciò Cambridge nel 1816 e iniziò a lavorare con suo padre. Si dedicò all'astronomia nel 1816, costruendo un telescopio riflettore con uno specchio di 460 mm di diametro e una lunghezza focale di 6,1 m. Tra il 1821 e il 1823 riesaminò insieme a James South le stelle doppie catalogate da suo padre. Fu uno dei fondatori della Royal Astronomical Society nel 1820. Per il suo lavoro gli fu conferita la medaglia d'oro della Royal Astronomical Society nel 1826, premio che gli fu assegnato nuovamente nel 1836.
Visita in Sudafrica
Rifiutò l'offerta del Duca di Sussex di viaggiare in Sudafrica su una nave della Marina. Herschel aveva ereditato del denaro e pagò 500 sterline per il passaggio sulla S.S. Mountstuart Elphinstone. Lui, sua moglie, i loro tre figli e il suo telescopio da 20 pollici partirono da Portsmouth il 13 novembre 1833.
Il viaggio in Sudafrica aveva lo scopo di catalogare le stelle, le nebulose e altri oggetti del cielo australe. Questo doveva essere il completamento e l'estensione della ricognizione dei cieli settentrionali intrapresa inizialmente da suo padre William Herschel. Arrivò a Città del Capo il 15 gennaio 1834 e installò un telescopio privato da 21 piedi (6,4 m) a Feldhausen (dove oggi sorge la Grove Primary School) a Claremont, un sobborgo di Città del Capo. Tra le sue altre osservazioni in questo periodo vi fu quella del ritorno della cometa di Halley. Herschel collaborò con Thomas Maclear, l'Astronomo Reale del Capo di Buona Speranza, e i membri delle due famiglie strinsero una profonda amicizia.
Oltre al suo lavoro astronomico, questo viaggio in un angolo remoto dell'impero britannico offrì a Herschel anche una via di fuga dalle pressioni a cui era sottoposto a Londra, dove era uno degli scienziati britannici più ricercati. Mentre si trovava nell'Africa meridionale, si dedicò a una vasta gamma di attività scientifiche, libero da forti obblighi nei confronti di una più ampia comunità scientifica. Fu, come ricordò in seguito, probabilmente il periodo più felice della sua vita. Un villaggio nell'attuale provincia del Capo Orientale porta il suo nome. Herschel unì il suo talento a quello della moglie, Margaret, e tra il 1834 e il 1838 realizzarono 131 illustrazioni botaniche di ottima qualità, raffiguranti la flora del Capo.
Fotografia
Herschel diede numerosi e importanti contributi alla fotografia. Apportò miglioramenti ai processi fotografici, in particolare inventando il processo cianotipico, noto anche come cianotipia, e le sue varianti, come il crisotipo. Nel 1839 realizzò una fotografia su vetro, tuttora esistente, e sperimentò la riproduzione dei colori, notando che i raggi di diverse parti dello spettro tendevano a imprimere il proprio colore alla carta fotografica. Herschel condusse esperimenti utilizzando emulsioni fotosensibili di succhi vegetali, chiamate fitotipi, anche noti come antotipi, e pubblicò le sue scoperte nelle Philosophical Transactions della Royal Society di Londra nel 1842. Collaborò nei primi anni Quaranta dell'Ottocento con Henry Collen, ritrattista della regina Vittoria. Herschel scoprì originariamente il processo al platino basandosi sulla fotosensibilità dei sali di platino, successivamente sviluppato da William Willis.
Herschel coniò il termine fotografia nel 1839. Herschel fu anche il primo ad applicare i termini negativo e positivo alla fotografia.
Opere
Onorificenze
Riconoscimenti
Nel 1831 ottenne il titolo nobiliare. Ha ricevuto la Medaglia Copley due volte, nel 1821 e nel 1847.
Gli è stato dedicato un cratere lunare, il cratere J. Herschel.
Note
Voci correlate William Herschel (1738-1822), padre di John Caroline Lucretia Herschel (1750-1848), zia, sorella del padre di John William James Herschel (1833-1917), figlio di John Great Moon Hoax
Altri progetti
Collegamenti esterni
Biografia su NNDB
Categoria:Morti nel Sud Est (Inghilterra) Categoria:Membri dell'Accademia delle Scienze di Torino Categoria:Presidenti della Royal Astronomical Society Categoria:Membri dell'Accademia delle scienze di Gottinga