Naturalista dell'ambasciata russa di Bukhara, nel 1823 divenne membro dell'Accademia delle scienze di San Pietroburgo.
Insieme a Martin Heinrich Rathke e Karl von Baer è considerato uno dei padri dell'embriologia; fu inoltre un grande luminare dell'osteologia comparata.
Nel 1857 l'Accademia russa delle scienze gli assegnò il Premio Demidoff. Altri progetti
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