Lortografia inglese, nel mondo anglofono conosciuta anche come spelling, è il sistema ortografico utilizzato dalla lingua inglese. Questa, come altre ortografie alfabetiche, presenta una serie di associazioni tra suoni parlati e corrispondenti lettere scritte. In quasi tutte le altre lingue, queste relazioni sono abbastanza regolari da essere chiamate regole. Ma nella pronuncia inglese standard, molti suoni possono essere scritti in più di un modo, e molte sillabe/lettere possono essere pronunciate in più modi e spesso più di due. Questo è dovuto soprattutto alla complessa storia della lingua inglese, e all'assenza di riforme sistematiche nella scrittura, in contrasto con un certo numero di altre lingue.

In generale, l'ortografia inglese non riflette l'evoluzione dei foni nella pronuncia della lingua che si è verificata dal tardo quindicesimo secolo,English language. (2010). In Encyclopædia Britannica. Retrieved November 23, 2010, from Encyclopædia Britannica Online: http://www.britannica.com/EBchecked/topic/188048/English-language dopo la stabilizzazione della grafia avvenuta con l'invenzione della stampa.

Funzione delle lettere Nota: in questa voce, solo una delle due più comuni pronunce delle varietà di inglese britannico ed americano è usata per le parole citate. Potrebbero esserci delle pronunce regionali per alcune parole, ma è impensabile indicare qualsiasi possibile variante regionale.

Rappresentazione fonemica Come nella maggior parte delle lingue alfabetiche, ogni lettera dell'alfabeto in inglese può rappresentare un determinato suono. Per esempio, la parola cat gatto consiste di tre lettere: C, A e T, dove C rappresenta il suono , A il suono , e T il suono .

Delle sequenze di lettere potrebbero svolgere lo stesso ruolo che potrebbe ricoprire una singola lettera. Per esempio, nella parola ship nave , il digramma SH rappresenta il suono . Nella parola ditch fosso il trigramma TCH rappresenta il suono .

Più raramente, una singola lettera può rappresentare più suoni (digrammi). Ad esempio la lettera X normalmente rappresenta il gruppo consonantico , come in six sei, pronunciato .

La stessa lettera, o sequenza di lettere, può essere pronunciata in modi diversi a seconda di dove si posiziona in una parola. Per esempio, il digramma GH rappresenta il suono in fondo ad alcune parole, come rough ruvido . All'inizio di una sillaba è invece pronunciato , come nella parola ghost fantasma (pronunciata ). Il digramma gh non è mai pronunciato a inizio di sillaba e quasi mai a fine sillaba (tra le eccezioni citiamo "Pittsburgh").

Origine delle parole Un'altra caratteristica riguarda l'origine delle parole. Per esempio, quando rappresenta una vocale, la lettera y rappresenta il suono in alcuni prestiti dal greco (in sostituzione dell'originale ypsilon), nonostante la lettera che rappresenta questo suono nelle parole non greche sia la i. Dunque, la parola myth è di origine greca, mentre pith è una parola germanica. Altri esempi includono il digramma ph, quando è pronunciato , suono normalmente rappresentato dalla f; ed anche ch, quando è pronunciato , suono normalmente rappresentato dalla c o dalla k - di solito l'uso di queste trascrizioni dei suoni si applicano alle parole inglesi prese in prestito dal greco. Alcuni ricercatori, come Brengelman (1970), hanno suggerito che, assieme a questo marcamento dell'origine delle parole, questo spelling indichi un livello più formale dal punto di vista dello stile e del registro in un testo, sebbene Rollings (2004) trovi questa conclusione esagerata, in quanto ci sono tante parole con quest'ortografia, ad esempio ph al posto di f (come telephone, telefono), che si possono ritrovare anche in scritti informali.

Differenziazione delle parole omofone Lo spelling inglese aiuta anche a distinguere tra i diversi omofoni (ossia parole che hanno la stessa pronuncia ma significati diversi, e talvolta anche diversa scrittura, come nelle parole italiane hanno/anno), sebbene nella maggior parte dei casi la distinzione venga fatta per motivi storici e non è stata introdotta di proposito, per distinguere. Per esempio, le parole heir erede ed air aria, nella maggior parte dei dialetti, sono pronunciate nello stesso modo (), ma sono distinte l'una dall'altra a livello ortografico, attraverso l'aggiunta della lettera H. Un altro esempio sono la coppia di omofoni plain pianura e plane aeroplano, che sono pronunciati entrambi ma hanno due scritture differenti del suono .Questo solitamente succede perché un tempo la pronuncia di ciascuna parola era diversa, dopo di che è divenuta uguale, ma la scrittura originale è rimasta: plane era pronunciato , ma il suono si unì in un unico suono con l' di plain, rendendo le due parole omofone.

Nel linguaggio scritto, questo può aiutare a risolvere eventuali ambiguità che potrebbero altrimenti presentarsi (per esempio nelle frasi He's breaking the car, Sta rompendo la macchina ed He's braking the car, Sta frenando la macchina: qui, le parole breaking e braking hanno lo stesso suono). Tuttavia, esistono ancora molti omofoni non distinti dallo spelling (per esempio, la parola bay può avere anche cinque significati differenti, tra i quali abbaiare, corona di alloro, baia e colore baio).

Indicare il cambio di suono di certi grafemi Un'altra funzione di alcune lettere in inglese è quella di indicare la pronuncia di altre lettere presenti nella parola. Rollings (2004) per questo tipo di lettere usa il termine "markers" (traducibile con indicatori). Le lettere possono anche veicolare informazioni di tipi diversi. Per esempio, la lettera E, nella parola cottage indica che la G precedente assume il suono , invece di , come accade quasi sempre in fine di parola, per esempio in tag, cartellino . Molto spesso la E indica anche un'alterazione nella pronuncia della vocale precedente. Per esempio, nelle parole ban, bandire e bane, avvelenare la A di ban ha come valore fonetico , mentre la A di bane è accompagnata dalla E, cosicché assume come valore fonetico . In questo contesto, la E non viene pronunciata, e ci si riferisce a essa con il termine "E muta". Una singola lettera può addirittura indicare simultaneamente più variazioni fonetiche. Ad esempio, nella parola wage, salario la E non marca soltanto il passaggio del valore fonetico della A da ad , ma anche la pronuncia della G come .

Più funzioni Una certa lettera (o lettere) può avere una doppia funzione. Per esempio, la lettera I, nella parola cinema ha innanzitutto la funzione di rappresentare il suono ed inoltre indica la pronuncia della C come , anziché .

Forma sottostante Come in molte altre scritture alfabetiche, l'inglese non rappresenta gli allofoni (cioè, piccole differenze di pronuncia non necessarie per distinguere parole differenti). Per esempio, nonostante la lettera T sia pronunciata da alcuni parlanti con un'aspirazione (tʰ) a inizio di parole, questo non viene mai indicato nella scrittura, ed infatti questo dettaglio spesso non viene notato dal parlante madrelingua medio non avvezzo alla fonetica. Comunque, a differenza di altre ortografie, l'ortografia inglese spesso rappresenta una forma sottostante delle parole. Rollings 2004: 16-19; Chomsky & Halle 1968; Chomsky 1970

In questi casi, un dato morfema, cioè un componente d'una parola, ha un'ortografia precisa anche se viene pronunciato diversamente tra le varie parole. Ne è un esempio il suffisso del tempo passato, "ed", che ha tre pronunce diverse: , , o , a seconda della parola (tra gli esempi, dip , dipped ; boom , boomed ; loot , looted ). Quando ciò accade, tra tali diverse pronunce del nesso "ed" sono prevedibili in base ad alcune regole di fonetica, ma non è questo il motivo per cui tale ortografia è fissa. Un ulteriore esempio coinvolge le differenze tra le vocali (con annessi cambi di accenti) in molte parole collegate. Per esempio, la parola "photographer", fotografo, viene da photograph, con l'aggiunta del suffisso "er". Quando questo suffisso viene aggiunto, la pronuncia della vocali cambia radicalmente:

{| cellspacing="4"

! Spelling ! Pronuncia |- | photograph | o |- | photographer

| photographical

Tra gli altri esempi c'è il suffisso "ity", ad esempio in coppie del tipo "agile-agility", "acid-acidity", "divine-divinity", "sane-sanity".

Un'altra categoria di tali parole include sign segno e bomb bomba con rispettivamente G e B mute. Tuttavia, in parole correlate come signature e bombard quelle lettere vengono pronunciate, infatti si ha e . Qui si potrebbe dimostrare che la forma sottostante di sign e bomb sia || e ||, dove || e || sono effettivamente pronunciate solo quando seguite da certi suffissi, quali "-ature", "-ard". Altrimenti, quei suoni non sono effettivamente realizzati (per esempio quando le parole sono isolate o quando agganciate a suffissi differenti, come "-ing" ed "-er"). In questi casi, l'ortografia indica le consonanti sottostanti, presenti in alcune parole ma assenti in altre, comunque correlate. Altri esempi sono la T di fast e fasten , e la H di heir e inherit .

Un altro esempio sono le parole come mean significare e meant significò. Qui, il nesso vocalico "ea" è pronunciato diversamente in queste due parole, che sono correlate fra loro. Un'altra volta, l'ortografia usa una sola scrittura corrispondente a un solo morfema, piuttosto che la forma fonologica effettiva.

L'ortografia inglese non sempre prevede una forma sottostante; talvolta prevede invece una forma intermedia, tra forma sottostante e pronuncia effettiva. È il caso del plurale regolare, che viene scritto sia con il suffisso "S" (come in tick,ticks-mite,mites) sia con "ES" (box,boxes). Qui la S può esser pronunciata sia che (a seconda del contesto: "ticks" e pigs ), mentre ES solitamente è sempre (boxes ). Dunque, ci sono due scritture differenti corrispondenti alla stessa rappresentazione sottostante /z/ del suffisso del plurale ed alle tre pronunce effettive. La scrittura indica infatti l'epentesi di prima di nel nesso es, ma non fa distinzione nella scrittura "S" tra S sorda o sonora.

La rappresentazione astratta delle parole, come indicate da tale ortografia, può essere considerata vantaggiosa finché rende più evidenti ai lettori di un testo inglese le relazioni etimologiche. Questo rende lo scrivere in inglese più complesso, ma rende allo stesso tempo più efficiente la lettura.Chomsky 1970:294; Rollings 2004:17 Comunque, forme sottostanti molto lontane dallo scritto sono talvolta considerate troppo astratte perché possano riflettere accuratamente la capacità di comunicazione dei parlanti nativi. I fautori di quest'idea sostengono che scritture meno lontane dalla pronuncia siano più "reali", psicologicamente, e dunque più utili in termini di pedagogia.Rollings 2004:17–19

Diacritici Alcune parole inglese possono esser scritte con l'accento; quasi tutte queste sono prestiti da altre lingue, normalmente il francese. Tuttavia le parole importate, diventando sempre più "naturali" nella lingua", subiscono sempre più l'aumento di una tendenza all'omissione degli accenti, persino nella scrittura formale. Per esempio, parole come rôle ed hôtel furono inizialmente scritte con l'accento quando entrarono nella lingua inglese, ma oggi questi stessi accenti sono pressoché in disuso. Ed al tempo venivano effettivamente percepite come straniere, e taluni consideravano preferibili le alternative già presenti in lingua, ma oggi la loro origine è stata dimenticata. Le parole meno inclini a perdere l'accento sono quelle più atipiche per la morfologia inglese e comunque percepite ancora come straniere. Per esempio, café e pâté hanno entrambi una e finale non muta, che altrimenti lo sarebbe date le normali regole di pronuncia inglese. Anche se, oggigiorno, café è talvolta pronunciato "caff", mentre in pâté, l'accento è utile a distinguerlo da pate.