Nel 1854 si trasferì a Rio de Janeiro, dove ricevette una borsa di studio all'Academia Imperial de Belas Artes. Più tardi approfondì i suoi studi all'École nationale supérieure des beaux-arts di Parigi, dove fu un allievo di Jean-Auguste-Dominique Ingres, Hippolyte Flandrin e Carle Vernet, ottenendo molte lodi per i suoi dipinti e ricevendo il dottorato in scienze all'Université libre de Bruxelles nel 1868.
Ritornato in Brasile produsse uno dei quadri più famosi del Brasile: Independência ou Morte, che ritrae il principe Pietro mentre dichiara l'indipendenza della nazione dal Portogallo, un'opera che per decenni ha illustrato i libri di storia di ogni scuola elementare brasiliana.
Américo visse principalmente a Firenze tornando però spesso a Rio de Janeiro e riuscì a lavorare anche come insegnante e storico d'arte.
Si sposò con Carlota de Araújo Porto-alegre (1844–1918), figlia del pittore e diplomatico Manuel de Araújo Porto-alegre, da cui ebbe diversi figli. Ricevette il titolo di cavaliere dalla corona germanica e fu anche gran cavaliere dell'Ordine equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme. Dopo la proclamazione della Repubblica in Brasile nel 1889 fu eletto deputato dell'Assemblea Nazionale.
Biografia
Primi anni
Pedro Américo de Figueiredo e Melo nacque a Areia, nello stato di Paraíba, nel Brasile nordorientale, il 29 aprile del 1843. Figlio di Daniel Eduardo de Figueiredo e di Feliciana Cirne, Pedro Américo era il fratello di Francisco Aurélio de Figueiredo e Melo, anche lui un pittore. Pur non disponendo di molte risorse, la sua famiglia si interessava alle arti e, fin dalla più giovane età, Pedro trovò lo stimolo necessario per lo sviluppo di un talento precoce, soprattutto per la musica, insegnatagli da suo padre Daniel, che oltre a essere un mercante era un violinista e che lo iniziò anche al disegno facendogli conoscere dei libri sugli artisti famosi.Freire 2002.
Pedro Américo disegnava molto e ben presto la fama del giovane prodigio si espanse per tutta la città. Quando vi giunse una spedizione scientifica nel 1852, il suo capo, il naturalista Louis Jacques Brunet, gli fece visita e poté apprezzare una serie di copie di opere classiche realizzate dal ragazzo. Volendo metterlo alla prova per dimostrare la sua abilità, raggruppò alcuni oggetti e li fece disegnare da Pedro Américo in sua presenza; il ragazzo li riprodusse con una grande somiglianza. Impressionato, Brunet decise di ingaggiarlo come progettista della spedizione, così che il giovane artista accompagnasse i francesi durante un viaggio di venti mesi attraverso una grande parte del Brasile nordorientale. Nel 1854, all'età di appena undici anni, con diverse lettere di raccomandazione, Pedro Américo venne ammesso all'accademia imperiale di belle arti (AIBA) di Rio de Janeiro. Tuttavia, non poté iniziare subito: pertanto, passò una stagione al collegio Pietro II, studiando il latino, il francese, il portoghese, l'aritmetica, il disegno e la musica, distinguendosi tra i suoi compagni per la sua applicazione e la sua intelligenza. Le sue lettere alla famiglia rivelano uno studente consapevole delle sue responsabilità, e un desiderio ancora incerto di dedicarsi alla pittura di storia che era già nato in lui.Torres 2011, pp. 70-146.Lobato 1959.
Nel 1856, egli iniziò a seguire il corso di disegno industriale dell'Accademia, e i suoi progressi furono altrettanto brillanti, dato che si guadagnò quindici medaglie per il disegno, la geometria e il modello vivente. Venne soprannominato "papa-medalhas" dal direttore dell'istituzione, l'artista e studioso Manuel de Araújo Porto-Alegre, che avrebbe avuto una grande influenza su di lui e che sarebbe diventato suo suocero. Prima ancora di terminare il corso, egli ottenne una borsa dall'imperatore Pietro II per andare a perfezionarsi in Europa.Gois Barros 2006. Poco prima dell'imbarco, si manifestò una malattia diagnosticata come "colica di piombo"; sembra che sia stata causata da un'intossicazione dovuta alle vernici da lui usate, e che l'avrebbe accompagnato per tutta la vita.
Dopo un viaggio doloroso e accidentato, Pedro Américo arrivò a Parigi a metà del marzo del 1859. Egli visitò subito i musei, i monumenti, i palazzi e le gallerie d'arte della città e si iscrisse alla scuola nazionale superiore di belle arti, dove studiò presso Ingres, Léon Cogniet, Hippolyte Flandrin, Horace Vernet e Sébastien Cornu.Zaccara Pekala 2008, pp. 45-56. A causa del contratto della borsa di studio, egli dovette obbedire strettamente alla disciplina dell'accademia e inviare con regolarità delle opere in Brasile per confermare i suoi progressi, compresi gli studi dai modelli dal vivo e le copie delle opere dei maestri antichi, tra i quali Guido Reni (Nesso rapisce Deianira) e Théodore Géricault (La zattera della Medusa). Américo vinse due premi di prima classe al Salone parigino,Guimarães Júnior 1890, p. ix-lii. ma non si interessò ai grandi saloni accademici, che riteneva non rappresentativi.
Dato che egli aveva degli altri interessi culturali oltre all'arte, durante il suo soggiorno Pedro Américo studiò anche all'istituto di fisica di Adolphe Ganot, al corso di archeologia di Charles Ernest Beulé, e ottenne una laurea in scienze sociali alla Sorbona, approfondendo l'architettura, la teologia, la letteratura e la filosofia, e seguì le lezioni di Victor Cousin, Claude Bernard e Michael Faraday al collegio di Francia e al Conservatoire des Arts et Métiers. In questo periodo egli scrisse vari saggi sui rapporti tra l'arte, la scienza e il progresso sociale, un tema che riguarderà anche la sua tesi. Nel 1862, si recò in Belgio e si iscrisse all'università libera brussellese, ma seguì poche lezioni. Tutti questi studi segnarono profondamente il suo carattere e il suo pensiero, e Américo iniziò a dedicarsi agli studi classici e a riflettere sulla responsabilità civile dell'artista e sul suo impegno politico. Fu lì che egli cominciò a organizzare la sua filosofia sintetica, nella quale le arti, per lui, sono le vere promotrici del progresso sociale, e devono essere coltivate su una matrice umanistica, come per i greci classici e durante il Rinascimento. In questo periodo egli visitò anche il Salone dei rifiutati, a Parigi, dove erano esposte le opere degli artisti che erano rimasti ai margini del circuito ufficiale, il che fu importante nel metterlo in contatto con gli avanguardisti pre-modernisti. In preda a delle difficoltà finanziarie, Pedro Américo riuscì comunque a completare la sua pensione accademica all'accademia provinciale di Paraíba nel 1863. L'anno successivo, durante un viaggio in barca in Scozia, venne salvato da un naufragio. L'anno stesso ritornò in Brasile, convocato dall'imperatore per partecipare a un concorso per ottenere un posto di professore di disegno figurativo nel corso di disegno tecnico dell'accademia imperiale. Egli vinse il concorso presentando l'opera Sócrates afastando Alcebíades dos braços do vício ("Socrate che allontana Alcibiade dalle braccia del vizio"), ma rifiutò il posto. Visitò la sua natia Areia, che avrebbe ritratto nei suoi romanzi, dove incontrò un fratello nato l'anno della sua partenza e si preoccupò della povertà dei suoi parenti. Di ritorno a Rio de Janeiro, pubblicò una serie di saggi pionieristici sull'estetica e la storia dell'arte nel giornale Correio Mercantil, ma poco dopo, chiedendo un congedo senza retribuzione, ripartì per l'Europa.
Nel 1865, Pedro Américo attraversò vari paesi, per lo più a piedi. Partì da Parigi e passò per Strasburgo, il granducato di Baden, i Paesi Bassi e la Danimarca. In seguito continuò attraverso il Marocco e l'Algeria (una sorta di luogo di pellegrinaggio artistico per i vari pittori orientalisti attirati dalle decorazioni esotiche), la Sicilia e le isole greche. In Algeria, egli lavorò come disegnatore per il governo francese, realizzando dei registri sugli uomini, i paesaggi e gli animali della regione. Il suo primo romanzo, Holocausto, venne pubblicato in francese in questo periodo, e fu tradotto in portoghese solo nel 1882.
Dato che i suoi soldi erano di nuovo pochi, pativa la fame e dovette fare dei disegni e dei ritratti nei caffè per sopravvivere. Américo ricevette una medaglia d'oro all'accademia imperiale per la tela A Carioca ("La Carioca"), un nudo sensuale rifiutato dall'imperatore, al quale era stato offerto. Egli chiese a un amico di Rio de Janeiro di rivendere il premio così da potersi mantenere grazie ai soldi ottenuti.
Nel 1868, Pedro Américo sostenne la tesi A Ciência e os Sistemas: Questões de História e Filosofia Natural ("La scienza e i sistemi: questioni di storia e di filosofia naturale") alla facoltà di scienze dell'università di Bruxelles; così ottenne una laurea in scienze naturali, approvata con merito, e nel gennaio dell'anno successivo venne nominato professore assistente. Questa approvazione venne riportata in diversi giornali brasiliani e belgi con molti elogi, conferendo all'evento un carattere scientifico, e secondo il suo primo biografo gli valse l'ordine equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme, concessogli dal papa Pio IX. A quest'epoca risalgono i quadri São Marcos ("San Marco"), Visão de São Paulo ("Visione di San Paolo") e la Cabeça de São Jerônimo ("Testa di San Girolamo"). Contemporaneamente, il governo fece pressione su di lui affinché egli tornasse e assumesse l'incarico di insegnante all'AIBA.
Consacrazione Pedro Américo cedette e rientrò nel suo paese nel 1869, dopo essersi fermato in Portogallo, dove alla fine dell'anno sposò Carlota (1844-1918), figlia di Manuel de Araújo Porto-Alegre, allora il console brasiliano a Lisbona. In seguito, con lei avrebbe avuto tre figli. Arrivò a Rio agli inizi del 1870 e cominciò a dedicarsi alla pittura mitologica, a quella storia e ai ritratti. All'accademia imperiale insegnò l'archeologia, la storia dell'arte e l'estetica. Egli scriveva, cominciava a dirigere le sezioni di numismatica e di archeologia del museo imperiale e nazionale e realizzava delle caricature per la rivista A Comédia Social.
Al suo ritorno dall'Europa, Américo era un pittore ancora sconosciuto ai brasiliani. Una carriera da insegnante non offriva molte aspettative di gloria e di fortuna, il mercato dell'arte brasiliano era ancora agli albori, e si diceva che la sua personalità fosse difficile, fiera e autonoma, il che gli valse vari disinteressi. Ciononostante, approfittando dell'onda di patriottismo innescata dalla vittoria brasiliana nella guerra della triplice alleanza, e incoraggiato dall'imperatore, dipinse la tela Batalha do Campo Grande ("Battaglia di Campo Grande", 1871), una composizione di grandi dimensioni nella quale egli cercò di elogiare la monarchia e l'eroe principale della battaglia, il conte d'Eu Gastone d'Orléans. Ottenendo il sostegno della stampa, egli organizzò una campagna intensa per promuovere la sua opera. Tra l'agosto e il settembre del 1871, quasi non ci fu un giorno senza che i giornali carioca parlassero dell'artista o della tela, che venne vista da più di 60.000 persone. Nello stesso periodo, Luís Guimarães Júnior pubblicò una piccola biografia molto romanzata sull'artista, che conobbe una grande diffusione e accrebbe la sua popolarità.Zaccara 2008. Di conseguenza, alla fine dell'anno, Américo divenne un pittore famoso in tutta la nazione, ricevendo degli ordini e delle onorificenze, come l'ordine imperiale della Rosa al rango di ufficiale (in seguito sarebbe stato promosso gran dignitario e poi commendatore) e il titolo di pittore storico della camera imperiale, attirandosi tuttavia anche varie polemiche.