Iron Crown Enterprises (spesso abbreviata in ICE) è stata una casa editrice statunitense di giochi di ruolo, da tavolo, di carte collezionabili e di wargame tridimensionali, fondata nel 1980, principalmente nota per la pubblicazione dei giochi di ruolo Girsa e Rolemaster. Il nome è un riferimento alla Corona Ferrea indossata da Morgoth..

In seguito a difficoltà economiche ha dichiarato la bancarotta il 26 ottobre 2000. Il marchio è stato acquistato dalla Aurigas Aldebaron e dal 2002 viene usato su licenza dalla Mjolnir LLC.

Storia

Inizi Nel 1980 un gruppo di una decina di laureati dall'University of Virginia, tra cui Pete Fenlon, S. Coleman Charlton, Kurt Fischer fondarono la Iron Crown Enterprise per pubblicare le house rule che avevano sviluppato con i suoi compagni di gioco. Pete Fenlon aveva cominciato a giocare a Dungeons & Dragons fin dalla sua prima pubblicazione nel 1974 e da sei anni masterizzava una campagna ambientata nella Terra di Mezzo. Comunque rendendosi ben presto conto della scarsità delle proprie finanze e che non avrebbero potuto sostenersi finanziariamente con la nuova società, il numero di fondatori si ridusse a sei e i rimanenti si trovarono dei lavori part-time..

I primi prodotti furono una serie di supplementi da usare come addon modulari per Dungeons & Dragons. Il primo di questi fu Arms Law (1980) che aggiungeva maggior dettaglio al combattimento con l'uso di tabelle che confrontavano l'arma usata dall'attaccante con l'armatura usata dal difensore, introducevano un tiro di dadi aperto e aggiungevano successi e fallimenti critici ai possibili risultati di un'azione. Seguì Spell Law (1981) che presentava un nuovo sistema magico con gli incantesimi organizzate in liste tematiche di potenza progressivamente maggiore, quindi Claw Law (1982) che presentava regole di combattimento per bestie e mostri e infine Character Law (1982) che legandosi ai manuali precedentemente pubblicati e presentando delle regole di creazione dei personaggi pose le basi di un regolamento di gioco unificato. I quattro manuali furono ripubblicati insieme in un boxed set intitolato Rolemaster..

Oltre ai manuali che andarono a formare Rolemaster la ICE pubblicò anche nei suoi primi anni un'ambientazione non legata a nessun regolamento, The Iron Wind (1981), che divenne la base dell'ambientazione Loremaster e Manassas (Rick Britton, 1981), un wargame sulla guerra di secessione americana.

La pubblicazione di MERP

Nel 1982 la ICE ottenne dalla Tolkien Enterprises la licenza esclusiva mondiale per produrre giochi basati sulle opere di J. R. R. Tolkien Il Signore degli Anelli e Lo Hobbit. Inizialmente pubblicò un supplemento generico utilizzabile in qualunque gioco di ruolo A Campaign and Adventure Guidebook for Middle-earth (1982), proseguendo quindi una serie di sei supplementi per Rolemaster ambientati circa 1400 anni prima della guerra dell'Anello.. Nel 1984 pubblicò il Middle-earth Role Playing, generalmente abbreviato in MERP (che verrà pubblicato in Italia come Gioco di ruolo del signore degli anelli abbreviato in Girsa) semplificando le regole di Rolemaster per renderlo attraente per un pubblico più ampio.. I supplementi furono comunque venduti come generici, piuttosto che specifici per Rolemaster/Girsa fino al 1987, lo stesso Fenlon in una lettera alla fanzine Open Hand disse che pensava che la maggior parte dei supplementi per Girsa venissero in realtà usati da giocatori di Dungeons & Dragons.. Girsa fu comunque un ottimo successo commerciale, la prima edizione inglese vendette oltre le copie e fu tradotto in dodici lingue.

Girsa fu supportato con numerosi supplementi, per il 1992 erano stati pubblicati 21 supplementi geografici e una quindicina di avventure. A differenza della maggior parte dei supplementi per i giochi di ruolo erano poco legati alle regole e si concentravano maggiormente sull'ambientazione, costituiscono così uno dei tentativi più dettagliati di descrivere un'ambientazione, insieme ai Forgotten Realms della TSR e al mondo di Hârn della Columbia Games. Libri maggiormente dedicati alle regole (con statistiche di personaggi non giocanti, mostri e tesori furono pubblicati solo a partire dalla fine degli anni ottanta..

Con la pubblicazione di Rolemaster e soprattutto di Girsa la compagnia guadagnò a sufficienza che Neidlinger, Coleman e Amthor poterono lasciare i loro lavori part-time ed essere assunti a tempo piendo dalla ICE.

Oltre a sfruttare a sfruttare la licenza di pubblicazione per un gioco di ruolo la ICE pubblicò anche il gioco di carte The Riddle of the Ring (1982) e il wargame The Battle of Five Armies (1984).

Rolemaster e altri prodotti Nel 1984 la ICE pubblicò Campaign Law, un supplemento per Rolemaster che guidava il master a costruire di una propria campagna, presentando inoltre un'ambientazione d'esempio chiamata Rolemaster, per la quale fu ristampato The Iron Wind e pubblicati alcuni altri supplementi, ma fu comunque un esperimento di breve durata. Nel 1986 fu pubblicata una seconda edizione di Rolemaster e cominciò la pubblicazione di una serie di supplementi annuali, i Rolemaster Companion che introducevano nuove regole e liste di incantesimi per Rolemaster.

Rolemaster si espanse nella fantascienza con la pubblicazione di Space Master (Terry Amthor e Kevin Barrett, 1985), un'ambientazione di space opera e di Cyberspace (Terry Amthor, Kevin Barrett, Coleman Charlton, Tod Foley e Leo LaDell, 1989), un'ambientazione cyberpunk con meccaniche compatibili con Space Master, quest'ultimo pubblicato sulla scia del successo di Cyberpunk della R. Talsorian Games.. Una versione rivista della seconda edizione di Rolemaster fu pubblicata nel 1989, questa volta supportata dall'ambientazione Shadow World che riprendeva ed ampliava, situandola al suo interno, la precedente ambientazione di Loremaster., per quest'ultima ambientazione furono pubblicati una quindicina di manuali tra il 1989 e il 1990, ma la loro pubblicazione si arrestò in seguito alla crisi di fine anni novanta della ICE e all'abbandono di Terry Amthor, che ne aveva curato la pubblicazione..

La ICE concesse alla Simutronic una licenza per lo sviluppo di un videogioco basato su Rolemaster, il risultato fu un multi user dungeon testuale, la cui prima demo giocabile fu pubblicata su GEnie come GemStone (1987), quindi pubblicato in una prima versione come GemStone ][ (1988) per essere sostituito rapidamente da GemStone III nel 1990. La licenza durò fino al 1995 quando fu lasciata scadere per mutuo consenso e il gioco fu modificato rimuovendo le meccaniche di gioco legate a Rolemaster (spesso semplicemente rinominandole) e cambiando il nome dell'ambientazione, per essere pubblicato come GemStone IV.

Nel 1988 entrò nel mercato dei librogame con la serie Tolkien Quest ambientata nella Terra di Mezzo, a cui si aggiunse nel 1987 la serie Sherlock Holmes Solo Mysteries, dedicata all'investigatore creato da Arthur Conan Doyle e infine nel 1988 la serie Narnia Solo Games ambientata in Narnia..

Un'ultima novità per la ICE fu il wargame Silent Death (Kevin Barrett, 1990), un wargame tridimensionale che simula il combattimento tra astronavi, basato inizialmente sul regolamento di Space Master ma divenuto presto una linea editoriale indipendente.

Champions Nel 1986 la ICE strinse un accordo con la Hero Games secondo il quale la ICE avrebbe dovuto pubblicare e distribuire i manuali della linea Champions, lasciando alla Hero Games il loro sviluppo e creazione.. Comunque nel giro di un paio d'anni la ICE si incaricò anche della scrittura dei manuali dato che i fondatori della Hero Games si erano ormai dedicati ad altre società Nel periodo 1987-1990 pubblicò anche la linea di manuali Campaing Classic con statistiche doppie, sia per Rolemaster, che per Fantasy Hero (un regolamento fantasy basato su Champions) pubblicando diverse ambientazioni storiche e mitologiche, Robin Hood (1987), Mythic Greece (1988), Vikings (1989), Pirates (1989) e Mythic Egypt (1990). Queste non ottennero però un gran successo, dato che chi era interessato a un sistema di gioco trovava sprecate le pagine dedicate all'altro..

Nel 1989 pubblicò la quarta edizione di Champions rivista principalmente da Rob Bell, che separò il nucleo base delle regole da quelle specificatamente dedicate alle ambientazioni supereroistiche, rendendolo un vero sistema universale. La nuova edizione fu supportata da oltre cinquanta supplementi pubblicati tra il 1990 e il 1995, con manuali che espansero il sistema per nuovi generi come Fantasy Hero (1990), Western Hero (1991), Cyber Hero (1993) e Horror Hero (1995)., anche se ad eccezione di Fantasy Hero non li supportò con ulteriori manuali specifici del genere e si limitò a pubblicare supplementi utilizzabili in più generi, come lHero Bestiary (1992) o The Ultimate Martial Artist (1994).. Quando Rob Bell lasciò la ICE nel 1990 il suo posto di curatore della linea editoriale fu preso da Monte Cook e successivamente da Bruce Harlick.

Nel 1996 la Hero Games insoddisfatta della decisione della ICE di sospendere tutte le sue linee editoriali ad eccezione del gioco di carte collezionabile Middle-earth Collectible Card Game iniziò a cercare un nuovo editore per Champions e il 25 aprile 1996 annunciò di aver stretto un accordo con la R.Talsorian Games a cui fu trasferita la pubblicazione di Champions

Prima crisi 1990-1992 La pubblicazione dei librogame causò una serie di problemi legali che portarono quasi alla bancarotta la ICE. Dopo la pubblicazione dei primi tre libri della serie Tolkien Quest la George Allen & Unwin, distributrice dei libri di Tolkien nel Regno Unito, dichiarò che la Tolkien Enterprises e la ICE stavano violando il loro contratto di licenza, sostenendo che la ICE non avrebbe potuto pubblicare libri. La ICE fu obbligata a richiamare dalle librerie i librogame già pubblicati ed a distruggerli insieme a un quarto libro già pronto.. Altri problemi sorsero con i librogame della serie di Narnia, dato che risultò che il licenziatore non avrebbe potuto cedere i diritti.. Complessivamente la ICE perse una cifra stimata tra i 2,25 e il 2,5 milioni di dollari.

La ICE rinegoziò la sua licenza con la Tolkien Enterprises e pubblicò nel 1988 una nuova collana dedicata alla terra di mezzo, la Middle-earth Quest (pubblicata in Italia dalla Edizioni EL nella serie La Terra di Mezzo). Ormai però il mercato dei librigioco era in calo generale e nel 1988 le scarse vendite la forzarono la ICE a chiudere le linee dedicate a Narnia e di Sherlock Holmes. La nuova serie Middle earth Quest le seguì nel 1989. Al momento della chiusura circa una dozzina di libri erano pronti per la pubblicazione e anche se qualcuno fu pubblicato sui mercati esteri, questo si aggiunge alle già cospicue perdite subite dalla ICE..

La crisi si rifletté nel ritardo al pagamento ai freelancer, nell'abbandono di diversi dipendenti, tra cui alcuni dei fondatori originali, Terry Amthor, Kevin Barrett, John Morgan, Monte Cook e di Rick Britton, e nella sospensione della pubblicazione di nuovi manuali, eccetto che per quelli della linea Rolemaster e Hero. La ICE riuscì comunque a riprendersi negli anni successivi appoggiandosi alle sue linee classiche Rolemaster e l'Hero System e a Silent Death.

Ripresa