È noto soprattutto per aver guidato diverse spedizioni spagnole di esplorazione nell'Oceano Pacifico, in particolare quella del 1595-1596 con Álvaro de Mendaña y Neira, e per la spedizione del 1605-1606 che attraversò il Pacifico alla ricerca della Terra Australis.
Primi anni Queirós (o Quirós, come firmava) nacque a Évora, in Portogallo, nel 1563. Poiché dal 1580 le monarchie portoghese e spagnola erano state unificate sotto il re di Spagna (in seguito alla vacanza del trono portoghese, durata sessant'anni fino al 1640, quando fu restaurata la monarchia portoghese), Queirós entrò al servizio della Spagna da giovane e divenne un marinaio e navigatore esperto.
Nell'aprile 1595 si unì ad Álvaro de Mendaña y Neira nella sua spedizione per colonizzare le Isole Salomone, servendo come pilota principale. Dopo la morte di Mendaña nell'ottobre 1595, si attribuisce a Queirós il merito di aver assunto il comando e di aver salvato l'unica nave superstite della spedizione, arrivando nelle Filippine nel febbraio 1596. Isabel Barreto, moglie di Mendaña, accompagnava la spedizione e fu accusata di aver causato il malumore dell'equipaggio per il suo egoismo e la sua disciplina rigida.
La ricerca della Terra Australis
Queirós trascorse diciotto mesi nelle Filippine, ma tornò in Spagna nel 1598, passando per il Messico. Al suo ritorno in Spagna, presentò una petizione al re Filippo III per ottenere il sostegno a un'altra spedizione nel Pacifico, sperando di trovare un grande continente meridionale da rivendicare per la Spagna. Cattolico devoto, Queirós si recò anche a Roma nel 1600, dove ottenne l'appoggio del papa Clemente VIII per nuove esplorazioni. Impressionò profondamente l'ambasciatore spagnolo a Roma, il duca di Sessa, che lo descrisse come «un uomo di buon giudizio, esperto nella sua professione, laborioso, riservato e disinteressato». Durante il soggiorno a Roma Queirós scrisse anche il suo Trattato di Navigazione, sotto forma di lettera al re, rafforzando ulteriormente la sua reputazione di navigatore, e inventò due strumenti di navigazione.
Nel marzo 1603, Queirós ottenne finalmente l'autorizzazione a tornare in Perù per organizzare una nuova spedizione, con l'intento di trovare la Terra Australis, la mitica «grande terra del sud», e rivendicarla per la Spagna e la Chiesa. Queirós fece naufragio nelle Indie Occidentali, ma riuscì a raggiungere il Perù nel marzo 1605. Il gruppo di Queirós, formato da 160 uomini su tre navi – la San Pedro y San Pablo (150 tonnellate), la San Pedro (120 tonnellate) e il piccolo battello di appoggio Los Tres Reyes – lasciò Callao il 21 dicembre 1605.
Nel gennaio 1606, la spedizione raggiunse Henderson Island e Ducie Island, poi Rakahanga (Isole Cook settentrionali) e le Isole Buen Viaje (Butaritari e Makin) nell'attuale nazione di Kiribati. È probabile che la spedizione abbia avvistato anche Tahiti e altre isole dell'arcipelago delle Tuamotu. Queirós mancò di poco le Marchesi, così come la Nuova Zelanda, a causa di una modifica dell'itinerario programmato.
Nel maggio 1606, la spedizione raggiunse le isole poi chiamate Nuove Ebridi e oggi note come Stato indipendente di Vanuatu. Queirós sbarcò su una grande isola che ritenne parte del continente meridionale, chiamandola Australia del Espíritu Santo.Sir Clements Markham (ed.), The Voyages of Pedro Fernandez de Quiros, 1595 1606, Hakluyt Society, 1904, Vol. 1, pp. 251, 478; Brendan Whyte, “Australia or Austrialia? A Correction”, The Globe, no. 69, 2011, p. 51; Rupert Gerritsen, "A Note on Australia or Austrialia", The Globe, no. 72, 2013, pp. 23-30; Margaret Cameron-Ash, "Juggling ‘Australia’, ‘Austrialia’ and ‘New Holland’", The Globe, no. 73, 2013, pp. 29-38 Nei suoi memoriali stampati, in particolare nell'Ottavo (pubblicato in Italia, Olanda, Francia, Germania e Inghilterra), questo nome fu modificato in Austrialia del Espíritu Santo («La Terra Australe dello Spirito Santo»), un gioco di parole su «Austria», in onore di re Filippo III, della Casa d'Asburgo o «d'Austria» in spagnolo. L'isola si chiama tuttora Espiritu Santo. Qui Queirós dichiarò l'intenzione di fondare una colonia, da chiamarsi Nova Jerusalem. Sembra che identificasse lAustralia/Austrialia del Espíritu Santo con la vasta estensione settentrionale del continente australe che la unirebbe alla Nuova Guinea, come raffigurato in mappe come quelle di Gerard de Jode e Petrus Plancius. Infatti, come affermò nel suo Decimo Memoriale (pagina 5): «La Nuova Guinea è l'estremità superiore della Terra Australe di cui tratto».
Il fervore religioso di Queirós si espresse anche con la fondazione di un nuovo Ordine di Cavalleria, i Cavalieri dello Spirito Santo. Lo scopo dell'Ordine era proteggere la nuova colonia. Tuttavia, nel giro di poche settimane l'idea della colonia fu abbandonata a causa dell'ostilità dei Ni-Vanuatu e dei dissidi tra l'equipaggio.
Dopo sei settimane le navi di Queirós salparono per esplorare la costa. Nella notte dell'11 giugno 1606, Queirós, sulla San Pedro y San Pablo, si separò dalle altre navi a causa del maltempo e non fu più in grado (o così dichiarò in seguito) di tornare all'ancoraggio sicuro di Espiritu Santo. In realtà, l'equipaggio si ammutinò, sfruttando le condizioni di vento sfavorevoli come pretesto. Il capitano della San Pedro y San Pablo, Diego de Prado, già consapevole dei piani dell'equipaggio, era passato sulla nave di Torres, così come il chirurgo della spedizione. La nave di Queirós, con il comandante relegato nella sua cabina, fece quindi vela verso Acapulco, in Messico, dove giunse nel novembre 1606. Nella versione di Diego de Prado, fortemente critica nei confronti di Queirós, si attribuisce l'abbandono alla ribellione e alla cattiva leadership di Queirós.
Due settimane dopo, il suo secondo in comando, Luis Váez de Torres, dopo averlo cercato inutilmente e ritenendo che Queirós (o piuttosto l'equipaggio della sua nave) avesse deciso di proseguire per conto proprio,Dalla lettera di Torres al re di Spagna, scritta a Manila nel 1607: «Da questa baia, e precisamente dal punto più riparato di essa, la Capitana salpò un'ora dopo la mezzanotte, senza darci alcun preavviso né segnale. Questo avvenne l'11 giugno. E sebbene la mattina seguente uscimmo a cercarla e facemmo tutto il possibile, non ci fu modo di ritrovarli, poiché non seguirono la rotta corretta, né agirono con buone intenzioni. Così fui costretto a rientrare nella baia, nella speranza che per caso fossero tornati lì. Per questo motivo rimanemmo in questa baia quindici giorni; al termine di tale periodo, prendemmo visione degli ordini di Vostra Maestà e tenemmo consiglio con gli ufficiali della fregata. Fu deciso di adempiere a tali ordini, sebbene ciò fosse contrario alla volontà di molti, anzi, posso dire della maggioranza; ma la mia posizione era diversa da quella del capitano Pedro Fernandez de Quiros». Citazione tratta da The Discovery of Australia di George Coolingridge.Dalla relazione di Don Diego de Prado: «Alle nove facemmo segnale con una torcia e ci risposero; a mezzanotte lo ripetemmo, ma non ricevemmo alcuna risposta; all'una usammo due torce accese sulla coffa dell'albero maestro, ma di nuovo nessuna risposta [...] Vedendo che la Capitana [la nave di Queirós] non si faceva vedere, sospettarono che fosse naufragata; dissi loro che non occorreva cercare, poiché l'equipaggio aveva deciso di ammutinarsi se si fosse presentata l'occasione, il vento era stato loro favorevole e avevano messo in atto l'ammutinamento. [...] Visto allora che la Capitana non compariva, Luis Baes de Torres si imbarcò con una scialuppa ben attrezzata e risalì la costa della baia verso nord, mentre la lancia percorse l'altra sponda, costeggiando a riva, poiché, se la nave fosse naufragata, avrebbero trovato molte assi spiaggiate lungo la costa, mentre se non avessero trovato nulla sarebbe stato certo che erano ammutinati. Non trovarono nulla, e salirono fino alle sommità dei promontori, che erano piuttosto elevati, ma non videro alcun segno».Traduzione del rapporto di Torres al re tratta da G. Collingridge (1895), The Discovery of Australia, pp. 229-237. Golden Press Edition, 1983, Gradesville, NSW. . Testo completo disponibile online: The Discovery of Australia, chapter 39: Relation of Luis Vaez de Torres. lasciò Espiritu Santo. Torres raggiunse con successo Manila, centro delle Indie orientali spagnole, nel maggio 1607, dopo aver cartografato la costa meridionale della Nuova Guinea e attraversando così lo stretto che oggi porta il suo nome, tra Australia e Nuova Guinea. Torres ignorava di essere passato così vicino alla costa settentrionale dell’Australia, appena oltre l'orizzonte rispetto alla sua rotta.
Ultimi anni Pedro Fernandes de Queirós tornò a Madrid nel 1607. Considerato un eccentrico, trascorse i successivi sette anni in povertà, scrivendo numerosi resoconti del suo viaggio e supplicando il re Filippo III di finanziare una nuova spedizione, inviando al sovrano oltre 65 lettere nel corso di sette anni. Alla fine fu inviato in Perù con lettere di sostegno, ma il re non aveva alcuna reale intenzione di finanziare un'altra spedizione, poiché il consiglio reale temeva che la Spagna non potesse permettersi nuove scoperte nel Pacifico. Queirós morì durante il viaggio, a Panama, nel 1614. Si era sposato a Madrid nel 1589 con Doña Ana Chacón de Miranda; la coppia ebbe un figlio e una figlia. Il figlio, Lucas de Queirós, che partecipò alla spedizione del 1605, fu nominato Alférez Real e divenne un noto cosmografo a Lima.
Resoconti del viaggio di Queirós Esistono numerosi documenti che descrivono i viaggi di Queirós e Torres tuttora conservati. I più significativi sono: i numerosi Memoriali che Queirós inviò in seguito al re Filippo III riguardanti il viaggio;Qui una copia conservata alla Biblioteca del Congresso. la lettera di Torres al re di Spagna del 12 luglio 1607;Relazione di Luis Váez de Torres dal capitolo 39 di G. Collingridge (1895) The Discovery of Australia, Golden Press reprint, 1983. Testo completo disponibile qui e un frammento più breve qui. il resoconto di Diego de Prado Qui una traduzione in inglese. e quattro carte della Nuova Guinea;Per foto a colori delle carte vedi B. Hilder (1980). Anche First Discovery of Australia di Collingridge (1895) include una copia di tre delle carte. Le carte sono le mappe colorate 5, 6 e 9. (La mappa 9 è erroneamente intitolata "Mappa di Moresby delle isole all'estremità sud-orientale della Nuova Guinea". In realtà è basata sulla Mappa III di Prado, che mostra la baia di Orangerie, Nuova Guinea.) il memoriale di Juan Luis Arias de Loyola a re Filippo IV (scritto intorno al 1630 e basato su conversazioni tra Queirós e Loyola).B. Hilder (1980), p. 175-176.
Il 1617 potrebbe essere la data della prima traduzione inglese di uno dei memoriali di Queirós, pubblicata come Terra Australis Incognita, or A New Southerne Discoverie.La Biblioteca La Trobe di Victoria elenca una copia di questo libro come uno dei suoi libri rari. Un breve resoconto del viaggio e delle scoperte di Queirós fu pubblicato in inglese da Samuel Purchas nel 1625 in Haklvytvs posthumus, or, Pvrchas his Pilgrimes, vol. iv, pp. 1422-1432. Anche questo resoconto sembra essere basato su una lettera che Queirós inviò al re nel 1610, l'ottava sull'argomento.
Tra il 1762 e il 1765, i resoconti scritti della spedizione Queirós-Torres furono visionati dall'idrografo dell'Ammiragliato britannico Alexander Dalrymple. Dalrymple fornì una mappa schematica che comprendeva i viaggi di Queirós e Torres a Joseph Banks, il quale sicuramente passò queste informazioni a James Cook.B. Hilder (1980), p. 31M. Estensen (2006), p. 222.
Memoriali