La classe Almirante Latorre era formata da due navi da battaglia super-dreadnought progettate dalla britannica Armstrong Whitworth per l'Armada de Chile. Esse dovevano sancire l'entrata del Cile nella corsa sudamericana alle dreadnought, ma entrambe furono requisite dalla Royal Navy prima del completamento per essere impiegate nella prima guerra mondiale. Solo una, la Almirante Latorre (HMS Canada), venne terminata come nave da battaglia, mentre l'Almirante Cochrane (HMS Eagle) venne convertita direttamente sugli scali in portaerei. I nomi cileni delle due navi onoravano gli ammiragli Juan José Latorre e Thomas Cochrane. I nomi inglesi erano dovuti invece al dominion del Canada ed al nome tradizionale Eagle della Royal Navy.
Tra la fine del XIX secolo e l'inizio del XX il Cile era impegnato nella corsa agli armamenti navali con il suo vicino argentino. Quando l'Argentina rispose all'acquisizione di due dreadnought da parte del Brasile con l'ordine di altrettante navi, il Cile ritenette di dover fare altrettanto. Nonostante le pressioni statunitensi per accaparrarsi l'appalto, le navi furono ordinate nel Regno Unito, probabilmente grazie al tradizionale saldo legame con il paese sudamericano.
La prima delle due navi, in più avanzato stato di allestimento, venne requisita dai britannici ed immessa in servizio come HMS Canada nell'ottobre del 1915. Essa passò la guerra nella Grand Fleet, entrando in azione nella battaglia dello Jutland. Dopo la guerra, venne posta in riserva prima di essere rivenduta al Cile negli anni venti come Almirante Latorre. L'equipaggio della nave scatenò l'ammutinamento della Marina Cilena del 1931. Dopo i grandi lavori del 1937, svolse attività di pattugliamento costiero durante la seconda guerra mondiale. Venne demolita nel 1959. Dopo la requisizione da parte degli inglesi, la costruzione della Almirante Cochrane venne interrotta nel 1918, quando si decise di convertirla in portaerei; dopo numerosi ritardi, venne incorporata dalla Royal Navy come HMS Eagle nel febbraio 1924. Servì nella Mediterranean Fleet ed in seguito nella China Station nel periodo interbellico. Durante la seconda guerra mondiale operò in Oceano Atlantico e nel Mar Mediterraneo, prima di essere affondata nell'agosto 1942 durante la battaglia di mezzo agosto.
Antefatto Disputa di confine argentino-cilena
La disputa sulla Patagonia andava avanti tra Argentina e Cile dal 1840. Nel 1872 ed ancora nel 1878, navi da guerra cilene bloccarono i mercantili autorizzati dall'Argentina a commerciare nell'area contesa. Una nave da guerra argentina fece lo stesso con una nave americana nel 1877. Queste azioni portarono quasi alla guerra nel novembre 1878, quando l'Argentina inviò una squadra navale nel fiume Santa Cruz, causando un'analoga risposta cilena; la guerra fu evitata solo con un trattato firmato in fretta e furia. Entrambi i paesi furono distratti negli anni successivi dalle operazioni contro le popolazioni indigene nell'entroterra argentino e dalla guerra del Pacifico tra Cile, Bolivia e Perù, ma una nuova corsa agli armamenti iniziò nel 1890Scheina, Naval History, 45–46.Garrett, "Beagle Channel," 85–87..
Entrambi i paesi ordinarono navi da guerra nel Regno Unito. Il Cile stanziò 3.129.500 £ del bilancio del 1887 per il potenziamento della sua flotta, che allora era incentrata sulle due ironclad a batteria centrale Almirante Cochrane e Blanco Encalada e su un incrociatore protetto. Furono ordinati una nave da battaglia, la Capitán Prat, e due torpediniere, la cui produzione iniziò nel 1890. L'Argentina reagì ordinando subito dopo due navi da battaglia, la ARA Independencia e la ARA Libertad. La rincorsa continuò per tutti gli anni novanta, anche dopo la Guerra civile cilena del 1891; i due paesi si alternarono nell'acquisizione di incrociatori di volta in volta di capacità leggermente superiori ai precedenti. L'Argentina alzò la posta nel luglio 1895 acquistando un incrociatore corazzato dall'Italia, l'ARA Garibaldi. Il Cile ordinò a sua volta un incrociatore corazzato, il O'Higgins, e sei torpediniere; l'Argentina subito acquistò un altro incrociatore dall'Italia, seguito da altri dueScheina, Naval History, 45–49, 297–298, 347..
La corsa subì un arresto dopo che la disputa di frontiera nella Puna de Atacama era stata mediata con successo dall'ambasciatore statunitense William Paine Lord nel 1899, ma riprese subito dopo con nuovi ordinativi nel 1901. L'Argentina ordinò ulteriori due incrociatori classe Garibaldi, per cui il Cile ordinò due navi da battaglia pre-dreadnought Constitución. L'Argentina rispose firmando una lettera di intenti con la Ansaldo nel maggio 1901 per due grandi navi da battagliaScheina, Naval History, 49–50..
L'estendersi della disputa disturbava il governo britannico, che aveva notevoli interessi commerciali nell'area. Tramite il proprio ambasciatore in Cile, il Regno Unito mediò i negoziati tra i due paesi. Questi sfociarono nei tre Pactos de Mayo del 28 maggio 1902. Il terzo patto poneva un limite agli armamenti navali dei due paesi, che si impegnavano a non effettuare ulteriori acquisizioni nei successivi 5 anni senza darsi un preavviso di 18 mesi l'un l'altro. Il Regno Unito acquistò le due navi da battaglia ordinate dal Cile, mentre il Giappone acquisì dall'Ansaldo i due incrociatori argentini, ribattezzati Kasuga e Nisshin; la lettera di intenti per le due navi da battaglia argentine non si concretizzò mai in un ordine. Due incrociatori argentini ed il cileno Capitán Prat furono demilitarizzatiScheina, Naval History, 49–52..
Nel frattempo, a partire dalla fine degli anni 1880, la marina del Brasile andò incontro ad obsolescenza dopo la deposizione di Pedro II del Brasile e la guerra civile del 1893Topliss, "The Brazilian Dreadnoughts," 240.Livermore, "Battleship Diplomacy," 32.. All'inizio del novecento la Marina brasiliana era superata nettamente dalle controparti cilena ed argentina in qualità e tonnellaggio totaleIl tonnellaggio totale della Marina Cilena era di 37.488 t, quello della Marina Argentina 34.977 t e quello brasiliano 28.105 t., nonostante il paese contasse quasi tre volte la popolazione argentina e oltre cinque volte quella cilenaScheina, "Brazil," 403..
Corsa alle dreadnought
A partire dal 1904 il Brasile, il primo paese in Sudamerica per popolazione e territorio, iniziò seriamente a sviluppare la sua marina, che era caduta al terzo posto per tonnellaggio totale. La crescente domanda di caffè e gomma portò ad un aumento delle entrate fiscaliSondhaus, Naval Warfare, 216., che fu impiegato per lanciare un vasto piano di costruzioni navali. Gli assetti principali della nuova marina dovevano essere le due dreadnought classe Minas Gerais di produzione inglese. Queste navi, progettate per trasportare il più potente armamento mai imbarcato fino ad allora"Germany may buy English warships," The New York Times, 1 August 1908, C8., impressionarono Cile ed ArgentinaScheina, "Argentina," 400., i quali rigettarono il patto del 1902 di limitazione degli armamenti. L'ambasciatore degli Stati Uniti in Brasile, allarmato dalla situazione, avvisò il Dipartimento di Stato dei rischi di destabilizzazione connessi ad una nuova corsa agli armamentiLivermore, "Battleship Diplomacy," 32–33..
L'Argentina ed altri paesi tentarono di evitare l'escalation offrendosi di acquistare una delle due dreadnought, ma il Brasile rifiutò l'offerta. Dopo altre tensioni nell'area del Río de la Plata ed una intensa campagna giornalistica a favore delle dreadnought, anche l'Argentina proseguì il riarmo navale. Dopo una competizione di 15 cantieri di Stati Uniti, Gran Bretagna, Germania, Francia e Regno d'Italia, l'Argentina ordinò negli USA due navi da battaglia dreadnought classe Rivadavia, con un'opzione per una terza. Furono anche ordinati 12 cacciatorpediniere in tre diversi paesi europei. Mentre il suo principale rivale acquistava tanti moderni vascelliDal 1911, il distacco tra le marine cilena, argentina e brasiliana era cresciuto: il Brasile possedeva quasi quattro volte il tonnellaggio del Cile, mentre l'Argentina quasi tre volte e mezza lo stesso. Hough, The Big Battleship, 23., nel febbraio 1906 il Cile decise di rispondere ma i piani navali nazionali furono ritardati dalla depressione economica del 1907, dovuta alla drastica caduta del mercato dei nitrati, e dal grave terremoto del 1908Livermore, "Battleship Diplomacy," 33–41..
Offerta, costruzione e vendita ai britannici Il 6 luglio 1910, il Congresso nazionale cileno approvò una legge che stanziava 400.000 £ in favore della marina per sei cacciatorpediniere, due sottomarini e due grandi navi da battaglia, in seguito battezzate Almirante Latorre e Almirante Cochrane, Armada de ChileL'Almirante Latorre venne originariamente denominata Valparaíso, come la città cilena, ma venne poi ridenominata Libertad, "libertà". Dopo la morte del celebre ammiraglio Juan José Latorre, la nave venne infine a lui intitolata nel luglio 1912. Come la nave gemella, la Almirante Cochrane venne originariamente dedicata ad una città, Santiago, poi Constitución, "costituzione"; il nome finale Almirante Cochrane era un tributo allo statista Thomas Cochrane. Da Scheina, Naval History, 322..
Anche prima che la scelta ufficiale del cantiere venisse annunciata, il Regno Unito era largamente visto come l'unico paese con una possibilità di aggiudicarsi il contratto. La Marina cilena vantava infatti una lunga collaborazione con la Royal Navy sin dal 1830, quando gli ufficiali di marina cileni vennero ospitati sulle navi inglesi per addestrarsi e poi riportare in patria le esperienze acquisite. La relazione venne poi cementata quando il Cile richiese una missione navale britannica, inviata nel 1911Scheina, Naval History, 138..
Tuttavia, gli Stati Uniti fecero pressioni per accaparrare ordini per i propri cantieri. Nel settembre 1910 il governo di Washington quale nuovo ambasciatore in Cile Henry Prather Fletcher, che aveva attuato con successo in Cina la diplomazia del dollaro del presidente William Howard TaftLivermore, "Battleship Diplomacy," 41.. Egli incontrò tuttavia resistenze nel paese sudamericano, che attribuì agli strascichi della crisi dell'USS Baltimore del 1891. L'addetto navale americano dichiarò che, a meno di una qualche rivoluzione, i contratti sarebbero andati agli inglesi. In effetti, le specifiche cilene ricalcavano molto armamenti e corazzature montate dalle recenti navi da guerra britanniche. Fletcher chiese una proroga del processo di valutazione delle offerte, per dare tempo ai cantieri americani di elaborare una risposta ai requisiti cileni, che venne concessa.
Durante questo periodo, la Germania annunciò di voler inviare l'incrociatore da battaglia SMS Von der Tann in crociera nell'America del Sud. La nave era pubblicizzata come la più veloce e più potente nave da guerra allora in mare; Stati Uniti e Gran Bretagna capirono che la sua presenza avrebbe dato un vantaggio alle industrie tedesche in nuovi potenziali contratti e decisero di inviare anche le loro navi a battere bandiera. Gli americani inviarono la nuova nave da battaglia USS Delaware in una crociera di 10 settimane, che toccò Brasile e Cile, trasportando in patria il corpo dell'ambasciatore recentemente deceduto. Gli inglesi fecero altrettanto con uno squadrone di incrociatori corazzati. Al capitano della Delaware venne ordinato di lasciare alle autorità cilene libero accesso alla nave, a parziale esclusione del sistema di controllo del tiroLivermore, "Battleship Diplomacy," 41–42.. Come ulteriore incentivo gli Stati Uniti si mostrarono disponibili a fornire 25 milioni di dollari in prestito per l'acquisto di naviLivermore, "Battleship Diplomacy," 42..