I The Tubes sono un gruppo musicale rock statunitense formatosi nel 1972 in Arizona ma stabilitosi a San Francisco (California). Il loro album di debutto omonimo del 1975 includeva il singolo White Punks on Dope, mentre il singolo del 1983 She's a Beauty fu una hit nella top 10 statunitense e il suo video musicale fu trasmesso frequentemente agli albori di MTV. La band si esibì anche nel film Xanadu del 1980, cantando la parte rock del brano crossover "Dancin'" con una big band.
Carriera I Tubes si formarono il 22 marzo 1972 a San Francisco con membri di due band di Phoenix che si erano trasferite a San Francisco nel 1969. Una, i Beans (che si esibivano alternativamente col nome di Radar Men from Uranus), comprendeva Bill Spooner, Rick Anderson, Vince Welnick e Bob McIntosh. L'altra, la Red White and Blues Band, comprendeva Prairie Prince, Roger Steen e David Killingsworth. Dopo essersi esibiti all'Expo '70 in Giappone, Killingsworth lasciò la Red White and Blues Band, lasciando Steen e Prince a cercare un nuovo bassista, anche se senza successo. Prima di trasferirsi a San Francisco, i Beans erano stati tra i beniamini di Phoenix, registrando il tutto esaurito con un ironico concept rock show chiamato "The Mother of Ascension", con tanto di costumi e oggetti di scena. Dopo il trasloco, Bill Spooner lavorò alla sala concerti Fillmore West, spazzando i pavimenti tra un concerto e l'altro dei Beans alla Longshoremen's Hall e in altri locali minori. Lo stile di jam session rumorosa e pesante della band non attirò molta attenzione, così la band dovette tornare a casa a Phoenix. Lì continuarono a registrare il tutto esaurito, il che avrebbe garantito loro abbastanza soldi per pagare l'affitto. Il manager dei Beans ed ex batterista dell'Alice Cooper Group, John Speer, suggerì di aggiungere Prince e Steen alla formazione, insieme al loro roadie John Waybill, per uno di questi concerti. Il soprannome di Waybill nella band era "Fee", abbreviazione di "Fiji", per via della sua folta chioma hippie.
I "Radar Men from Uranus" si esibirono al Celebrity Theatre di Phoenix, oltre a uno spettacolo in Messico, dove furono cacciati dalla città dalla polizia (fu lì che Rick Anderson rischiò di annegare dopo essere stato trascinato dal mare mentre nuotava). Il gruppo rimase unito e si esibì in locali per motociclisti come The Inn of The Beginning a Cotati, in California. All'epoca, le voci erano condivise da Spooner, Steen e Waybill, che interpretavano personaggi diversi. Prairie Prince e l'amico del liceo di Phoenix, Michael Cotten, frequentavano la scuola d'arte al San Francisco Art Institute in quel periodo; attirarono l'attenzione della stampa locale dipingendo un murale raffigurante onde che si infrangevano sul lato del Cliff House Restaurant. Spooner chiese a Cotten di acquistare un sintetizzatore ARP al posto di una cinepresa e iniziò a esibirsi con la band, oltre a creare oggetti di scena e costumi.
Uno dei primi spettacoli dei Tubes si tenne alla mensa dell'Art Institute, nell'ambito di una mostra d'arte della compagna di classe e futura regista di Hollywood Kathryn Bigelow. Mentre sperimentavano con il loro spettacolo teatrale e la loro arte, Prince e Cotten incontrarono la modella Re Styles mentre dipingeva il murale della Cliff House. Styles, nata Shirley Marie Macleod il 30 marzo 1950, a Middelburg, nei Paesi Bassi. Era apparsa sia in "La montagna sacra" di Alejandro Jodorowsky che in "Space Is the Place" di Sun Ra e aveva posato per le riviste Playboy e Penthouse. Nel 1975 le fu attribuito il merito di aver disegnato gli abiti e coreografato i balli della band. Sul palco interpretò Patty Hearst e indossò selvaggi abiti in pelle durante "Mondo Bondage" con Waybill. Nel 1979, lei e Prince si sposarono.
Dopo diversi anni trascorsi a suonare nei bar per motociclisti, la band aveva bisogno di aiuto. Avevano un accordo temporaneo con il produttore David Rubinson e suonavano in cartellone con le Pointer Sisters e Sylvester, ma stavano ancora cercando un pubblico. Prince era stato ingaggiato dalla neonata band jazz-rock Journey per registrare dei demo e contattò il loro manager Herbie Herbert, ex roadie dei Santana e dipendente di Bill Graham. Herbert fece un accordo con Graham: se i Tubes avessero registrato il tutto esaurito in tre concerti locali, Graham gli avrebbe concesso un posto da apertura in uno spettacolo a sua scelta.
Herbert prenotò concerti in un club locale chiamato Village, che andarono sold out grazie a temi ispirati alla cultura underground post-hippie di San Francisco come "The Streaker's Ball" e "Mondo Bondage". Con grande sgomento di Graham, Herbert scelse un posto da apertura per l'imminente concerto dei Led Zeppelin al Kezar Stadium. La band si distinse, incluso Waybill vestito come una prima versione di "Quay Lewd" che lanciò "Cocaine" (farina) e "Pills" (caramelle) al pubblico, che gliele rilanciò. Graham minacciò Herbert dicendo che la band non avrebbe mai più suonato a San Francisco, ma si calmò e alla fine se ne innamorò, prenotandoli al Winterland e in altri locali della California per i concerti di Capodanno e Halloween. Dopo il concerto dei Led Zeppelin del 1973, Herbert voleva fare da manager alla band, ma Spooner e il gruppo si affidarono al team locale Mort Moriarty e Gary Peterson, noti anche come "Bag O' Bucks". Moriarty era interessato all'uso del video nella musica rock e vedeva lo spettacolo dei Tubes come il futuro dei video musicali. Bob McIntosh morì di cancro in quel periodo.
Nel 1974, i Bag O' Bucks registrarono un concerto dei Tubes alla California Hall e distribuirono il "video demo" a Los Angeles. George Daly, responsabile A&R della Columbia Records a San Francisco, realizzò alcuni demo dei Tubes, ma la sede centrale della CBS a New York City non acconsentì a far firmare i Tubes alla Columbia a causa della natura radicale della loro arte. Dopo diciotto mesi, senza successo con la sua etichetta, Daly, su suggerimento di Rick Wakeman, propose finalmente il gruppo alla concorrente A&M Records, dove il suo ex collega e amico A&R della Columbia East Coast, Kip Cohen, aveva recentemente diretto la divisione A&R. Daly portò personalmente i manager Moriarity e Petersen a Los Angeles e Cohen portò i Tubes alla A&M, un raro esempio di supporto interaziendale da parte dei dirigenti di una major. Collaborando con l'avvocato Greg Fischbach, la band firmò con A&M Records.
Album di debutto Il primo album dei Tubes, The Tubes (1975), fu prodotto da Al Kooper. Il brano "White Punks on Dope" era un "assurdo inno agli eccessi miserabili" e ridicolizzava i figli dei ricchi e famosi di Hollywood. Da allora, la canzone è stata reinterpretata dai Mötley Crüe, dai P.O.L. (Parade of Losers) e la musicista rock tedesca Nina Hagen ne ha ripreso il brano e ne ha riscritto il testo (non una traduzione del testo originale), intitolando il suo lavoro "TV-Glotzer" ("Patata da divano"), usando questo brano come traccia di apertura del suo album di debutto Nina Hagen Band (1978). La traccia dell'album "What Do You Want from Life?", che divenne un'altra delle canzoni distintive dei Tubes, satireggia il consumismo e la cultura delle celebrità e culmina in un monologo di Waybill che, in un rapido discorso da annunciatore di un quiz televisivo, cita celebrità come Bob Dylan, Paul Williams e Randolph Mantooth, così come prodotti ben noti del periodo, tra cui la macchina per esercizi Dynagym e una serie di veicoli americani come "una mandria di Winnebago" e una "Mercury Montclair..." come parte di un elenco di cose a cui "se sei un cittadino americano, hai diritto" che culmina nel "braccio di un bambino che tiene una mela".
Verso la fine del 1975, la band creò uno spettacolo teatrale senza precedenti, ingaggiando Kenny Ortega per la regia e le coreografie, la comica Jane Dornacker e la sua band "Leila and the Snakes" e il pioniere del supporto eventi/video T.J. McHose per la trasmissione in diretta di filmati per ogni canzone. Lo spettacolo fu acclamato dalla critica e li fece debuttare nel mondo dello spettacolo a Los Angeles, con repliche sold-out al Roxy Theater, al David Allen's Boarding House e al Bimbo's di San Francisco, oltre che al The Bottom Line di New York. Rispetto al Rocky Horror Picture Show dell'epoca, lo spettacolo teatrale dei Tubes era più vicino al Saturday Night Live con il suo mix di satira di attualità e routine sovversive postmoderne in stile Andy Kaufman, come Waybill che picchia una coppia in prima fila (che era stata piazzata) durante il "Crime Medley", per poi togliersi il travestimento mentre la band si lanciava in "Mondo Bondage" e un'enorme pila di "Kill Amplifiers" (cartone) che cadeva su Quay Lewd durante il finale di "White Punks on Dope".
La band faceva parte della scena comica underground di metà anni '70, che comprendeva The Credibility Gap, Firesign Theatre, Ace Trucking Company, Kentucky Fried Theater, Groundlings, Ken Shapiro's Channel One Video Theatre e National Lampoon. Il L.A. Connection Comedy Theatre si esibì più volte durante l'intervallo degli spettacoli dei Tubes. Nel 1975, ai Tubes fu offerto un posto al Saturday Night Live con Howard Cosell e al Saturday Night della NBC, ma il manager Mort Moriarty voleva che la band potesse suonare diverse canzoni di seguito per dimostrare quanto fossero rapide le loro transizioni; entrambi gli spettacoli declinarono e, senza importanti apparizioni televisive, i Tubes persero un'enorme visibilità televisiva, consolidando il loro status di gruppo "cult" fino all'inizio degli anni '80. La troupe in tournée della band a quel punto contava fino a 24 persone, il che rendeva difficile andare in tour per le settimane standard che la maggior parte delle band dell'epoca si impegnava a costruire una base di fan.
Young and Rich Il secondo album dei Tubes, Young and Rich (1976) per la A&M Records, fu prodotto da Ken Scott. Conteneva "Don't Touch Me There", un suggestivo duetto tra Waybill e Styles, arrangiato nel classico stile "Wall of Sound" da Jack Nitzsche. Il brano fu scritto a quattro mani da Ron Nagle e dalla ballerina/cantante dei Tubes Jane Dornacker.
La band fece un tour in America con un nuovo spettacolo che includeva i nuovi brani "Slipped My Disco", "Madam, I'm Adam" e "Pimp". Suonarono anche in diverse serate sold out allo Shrine di Los Angeles e al Bimbo's di San Francisco. Mingo Lewis si unì alla band dopo aver suonato con loro in diversi concerti al Bimbo's.
Now, What Do You Want From Live, Remote Control Il terzo album dei Tubes, Now (1977), fu un tentativo di scrivere canzoni meno satiriche, con la band che condivideva la scrittura con Bill Spooner. Fu registrato mentre la band si esibiva in un evento speciale nei fine settimana al Whisky di Los Angeles. Fecero un piccolo tour americano sulla costa occidentale e un mese al Palace of Fine Arts di San Francisco, con lo spettacolo più elaborato della band fino ad allora. La band aveva incontrato il manager Rikki Farr a un concerto di apertura per Alice Cooper. Farr si innamorò dello spettacolo della band e accettò di gestirli dopo che questi fecero causa a Bag O' Bucks per rescindere il contratto. Farr usò la sua fama in Inghilterra per promuoverli come "la risposta americana al punk".
La band creò un nuovo spettacolo teatrale "best of" e infine fece un tour in Europa. Furono banditi in diverse città e attirarono l'attenzione della stampa per il loro spettacolo satirico e cupo che prendeva in giro la cultura consumistica americana con ballerini, video e sketch. Si esibirono al The Old Grey Whistle Test e suonarono "God-Bird-Change" e "White Punks on Dope".