La geografia dell'India descrive le caratteristiche geografiche dell'India, Stato dell'Asia che si trova in gran parte sulla cosiddetta placca indiana, porzione della placca indo-australiana da cui si è formato il subcontinente indiano. Il Paese è situato a nord dell'equatore, tra 8°4′ di latitudine nord, per quanto riguarda la terraferma, e 37°6′ di latitudine nord, e tra 68°7′ e 97°25′ di longitudine est.. Con una superficie complessiva di 3.287.263 km², è il settimo paese più esteso del mondo. Il territorio indiano misura circa 3.214 chilometri da nord a sud e 2.933 chilometri da est a ovest. Le frontiere terrestri si sviluppano per 15.200 chilometri, mentre le coste raggiungono complessivamente i 7.516,6 chilometri.
A sud, l'India si protende nell'oceano Indiano ed è delimitata dal mar Arabico a ovest, dal mare delle Laccadive a sud-ovest, dal golfo del Bengala a est e dall'oceano Indiano propriamente detto a sud. Lo stretto di Palk e il golfo di Mannar la separano dallo Sri Lanka, immediatamente a sud-est. Le Maldive si trovano circa 125 chilometri a sud delle isole Laccadive, oltre il Canale degli Otto Gradi. Le isole Andamane e Nicobare, situate circa 1.200 chilometri a sud-est della terraferma, condividono confini marittimi con Myanmar, Thailandia e Indonesia. L'estremità meridionale della terraferma indiana, alle coordinate 8°4′38″ N e 77°31′56″ E, si trova poco a sud di Kanyakumari, mentre il punto più meridionale dell'intero paese è Indira Point, sull'isola di Gran Nicobar. Il punto più settentrionale sottoposto all'amministrazione indiana è invece Indira Col, sul ghiacciaio Siachen. Le acque territoriali dell'India si estendono fino a 12 miglia nautiche, pari a 22,2 chilometri, dalla linea di base costiera. Il paese possiede la diciottesima zona economica esclusiva più estesa del mondo, con una superficie di 2.305.143 km².
Le frontiere settentrionali sono definite in gran parte dalla catena dell'Himalaya, lungo la quale l'India confina con Cina, Bhutan e Nepal. Il confine occidentale con il Pakistan attraversa il Karakoram, l'Himalaya occidentale, le pianure del Punjab, il deserto del Thar e le paludi saline del Rann di Kutch. Nell'estremo nord-est, i monti Chin e Kachin, regioni montuose densamente boscose, separano l'India dal Myanmar. A est, il confine con il Bangladesh segue in larga misura le colline Khasi e Mizo e la regione spartiacque della pianura indo-gangetica.
Il Gange è il fiume più lungo che abbia origine in India. Il sistema Gange-Brahmaputra occupa gran parte delle regioni settentrionali, centrali e orientali, mentre l'altopiano del Deccan domina la parte meridionale del paese. Il Kangchenjunga, nello Stato indiano del Sikkim, raggiunge gli 8.586 metri ed è la cima più alta dell'India e la terza montagna più elevata del mondo. Il clima varia da condizioni equatoriali nell'estremo sud a condizioni alpine e di tundra nelle parti più elevate dell'Himalaya. Dal punto di vista geologico, l'India si trova sulla placca indiana, settore settentrionale del sistema indo-australiano.
Sviluppo geologico
L'India si trova interamente sulla placca indiana, una grande placca tettonica formatasi in seguito alla separazione dall'antico continente del Gondwana, che costituiva la parte meridionale della Pangea. La placca indo-australiana viene generalmente suddivisa nelle placche indiana e australiana. Circa 90 milioni di anni fa, durante il Cretaceo superiore, la placca indiana cominciò a spostarsi verso nord alla velocità di circa 15 centimetri all'anno. Tra 55 e 50 milioni di anni fa, durante l'Eocene, entrò in collisione con l'Asia dopo aver percorso tra 2.000 e 3.000 chilometri, muovendosi più rapidamente di qualsiasi altra placca conosciuta. Nel 2007 alcuni geologi tedeschi proposero che tale velocità fosse stata resa possibile dal fatto che la placca indiana aveva uno spessore pari a circa la metà di quello delle altre placche precedentemente appartenenti al Gondwana. La collisione con la placca eurasiatica, lungo l'attuale confine tra India e Nepal, generò la cintura orogenetica responsabile del sollevamento dell'altopiano tibetano e dell'Himalaya. Secondo stime del 2009, la placca indiana continua a muoversi verso nord-est alla velocità di circa 5 centimetri all'anno, mentre quella eurasiatica avanza verso nord di circa 2 centimetri l'anno. Per questo motivo l'India è stata talvolta definita il «continente più veloce». Il movimento provoca la deformazione della placca eurasiatica e la compressione di quella indiana a una velocità di circa 4 centimetri all'anno.
Geografia politica
L'India è suddivisa in 28 Stati, a loro volta articolati in distretti, e otto territori dell'Unione, comprendenti il Territorio della Capitale Nazionale di Delhi. La lunghezza complessiva delle frontiere terrestri è di circa 15.200 chilometri.
I confini con Pakistan e Bangladesh furono tracciati sulla base della linea Radcliffe, istituita nel 1947 durante la partizione dell'India. La frontiera occidentale con il Pakistan si estende per circa 3.323 chilometri, dividendo la regione del Punjab e seguendo i margini del deserto del Thar e del Rann di Kutch. Essa interessa il territorio dell'Unione del Ladakh, il Jammu e Kashmir, il Punjab, il Rajasthan e il Gujarat. India e Pakistan hanno definito una linea di controllo, o LoC, che funge da confine di fatto tra le aree del Kashmir amministrate dai due paesi. L'India rivendica l'intero territorio dell'antico Stato principesco di Jammu e Kashmir, comprese le zone attualmente amministrate da Pakistan e Cina, considerate da Nuova Delhi territori occupati illegalmente.
Il confine con il Bangladesh misura 4.096,70 chilometri. Gli Stati indiani che lo condividono sono Bengala Occidentale, Assam, Meghalaya, Tripura e Mizoram. Prima del 2015 esistevano 92 enclave bangladesi in territorio indiano e 106 enclave indiane in Bangladesh. Esse furono successivamente scambiate per semplificare il tracciato della frontiera. In seguito all'accordo, l'India cedette al Bangladesh un saldo territoriale di circa 40 km².
La linea di controllo effettivo, o LAC, costituisce il confine di fatto tra India e Repubblica Popolare Cinese. Si estende per circa 4.057 chilometri lungo il Ladakh e gli Stati di Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim e Arunachal Pradesh. La frontiera con il Myanmar misura circa 1.643 chilometri e segue il margine orientale degli Stati nord-orientali di Arunachal Pradesh, Nagaland, Manipur e Mizoram. Il confine con il Bhutan, situato nell'area himalayana, si sviluppa per 699 chilometri ed è condiviso da Sikkim, Bengala Occidentale, Assam e Arunachal Pradesh. La frontiera con il Nepal si estende per 1.751 chilometri lungo le pendici meridionali dell'Himalaya e interessa gli Stati di Uttarakhand, Uttar Pradesh, Bihar, Bengala Occidentale e Sikkim. Il corridoio di Siliguri, fortemente ristretto tra i confini di Bhutan, Nepal e Bangladesh, collega la parte principale dell'India agli Stati nord-orientali.
Regioni fisiografiche
Il territorio indiano può essere suddiviso in sei grandi regioni fisiografiche: le montagne settentrionali, dominate dall'Himalaya; l'altopiano peninsulare, comprendente le catene degli Aravalli, dei Vindhya e dei Satpura, i Ghati orientali e occidentali e gli altopiani di Malwa, Chhota Nagpur, Deccan, Kutch-Kathiawar e il Terreno granulitico meridionale; la pianura indo-gangetica; il deserto del Thar; le pianure costiere orientali e occidentali; e infine gli arcipelaghi delle Andamane e Nicobare e delle Laccadive.
Himalaya e montagne settentrionali
Un grande arco montuoso formato dall'Himalaya, dall'Hindu Kush e dai monti Patkai delimita la parte settentrionale del subcontinente indiano. Queste catene si formarono, e continuano a deformarsi, in seguito alla collisione tra le placche indiana ed eurasiatica. Le montagne comprendono alcune delle cime più elevate del pianeta e agiscono come una barriera contro i venti freddi provenienti dall'Asia centrale. Favoriscono inoltre la deviazione e l'ascesa delle masse d'aria monsoniche, influenzando profondamente il clima dell'India. I corsi d'acqua che nascono da queste catene alimentano la fertile pianura indo-gangetica. Le montagne segnano anche il confine tra due grandi regioni biogeografiche: il regno paleartico temperato, esteso su gran parte dell'Eurasia, e quello indomalese tropicale e subtropicale, comprendente l'Asia meridionale, il Sud-est asiatico e l'Indonesia.
L'Himalaya indiano si estende dal Ladakh, a nord, fino all'Arunachal Pradesh, a est. Diverse cime superano i 7.000 metri, tra cui il Kangchenjunga, alto circa 8.586 metri, al confine tra Sikkim e Nepal, e il Nanda Devi, alto 7.816 metri, nell'Himalaya del Garhwal, in Uttarakhand. Il limite delle nevi permanenti varia dai circa 6.000 metri del Sikkim ai 3.000 metri del Ladakh. L'Himalaya ostacola la discesa dei gelidi venti catabatici dell'Asia centrale. L'India settentrionale rimane pertanto relativamente mite durante l'inverno, mentre in estate la stessa barriera contribuisce a mantenere temperature elevate.
Il Karakoram attraversa il Ladakh. La catena si estende per circa 500 chilometri ed è la regione più intensamente glacializzata del mondo al di fuori delle aree polari. Il ghiacciaio Siachen, lungo circa 76 chilometri, è uno dei più lunghi ghiacciai extrapolari. Il limite meridionale del Karakoram è formato dai fiumi Indo e Shyok, che lo separano dall'estremità nord-occidentale dell'Himalaya.
I Patkai, o Purvanchal, si trovano presso il confine orientale con il Myanmar e furono generati dagli stessi processi tettonici che formarono l'Himalaya. Sono caratterizzati da cime coniche, pendii ripidi e profonde vallate, ma risultano meno elevati e accidentati dell'Himalaya. Il sistema comprende tre principali gruppi di rilievi: i Patkai-Bum, le colline Garo-Khasi-Jaintia e le colline Lushai. Le colline Garo e Khasi si trovano nel Meghalaya. Mawsynram, villaggio situato nei pressi di Cherrapunji sul versante sopravvento di questi rilievi, è noto per registrare alcune delle precipitazioni medie annue più elevate del mondo.
Altopiano peninsulare
L'altopiano peninsulare è una vasta regione compresa tra i Ghati occidentali e quelli orientali, situata in gran parte a sud del fiume Narmada. Costituisce una delle porzioni più antiche e tettonicamente stabili dell'India e rappresentava un tempo una sezione del Gondwana.
Catene montuose La catena degli Aravalli è considerata una delle più antiche dell'India. Attraversa il Rajasthan in direzione nord-est/sud-ovest per circa 800 chilometri. La sua estremità settentrionale prosegue sotto forma di colline isolate e dorsali rocciose nell'Haryana, fino ai dintorni di Delhi. La vetta più elevata è il Guru Shikhar, sul monte Abu, che raggiunge i 1.722 metri nei pressi del confine con il Gujarat. Gli Aravalli costituiscono i resti profondamente erosi di un antico sistema a pieghe, formatosi durante l'orogenesi Aravalli-Delhi nel Precambriano. La catena collega due antiche porzioni del cratone indiano, il blocco di Marwar a nord-ovest e quello di Bundelkhand a sud-est.
I Vindhya si trovano a nord dei Satpura e a est degli Aravalli. Attraversano gran parte dell'India centrale per circa 1.050 chilometri. La loro altitudine media è compresa tra 300 e 600 metri e supera raramente i 700 metri. Si ritiene che siano formati in larga misura da materiali derivati dall'erosione delle antiche montagne degli Aravalli. Dal punto di vista geografico, i Vindhya costituiscono una tradizionale linea di separazione tra India settentrionale e meridionale. L'estremità occidentale della catena si trova nel Gujarat orientale, presso il confine con il Madhya Pradesh; da qui i rilievi si estendono verso est e nord, avvicinandosi al Gange nei pressi di Mirzapur.