天保の老人（てんぽうのろうじん）、ないし、天保老人（てんぽうろうじん）は、明治時代の半ば以降に、概ね明治生まれで、「明治の青年」としての自負をもっていた当時の青年層が、天保年間（1831年 - 1845年）生まれを中心とした、当時の指導者層を批判的に揶揄して用いた表現。徳富蘇峰（1863年＝文久3年生まれ）が、1888年（明治21年）に雑誌『国民之友』に発表した「田舎紳士」という文章の中で、「明治の青年」を自称し、福澤諭吉（1835年＝天保5年生まれ福沢の誕生は、天保5年12月12日、西暦（グレゴリオ暦）では1835年1月10日である。）や板垣退助（1837年＝天保8年生まれ）らを「天保の老人たち」として対比して、広く知られた飯田，2003，p.2。
天保生まれの世代経験 天保年間に生まれた世代は、幕末の始まりとなった1853年の黒船来航の時点で青年期にあり、明治維新の時点で働き盛りの時期を迎えていた。この世代は、幕末から維新の時期に活躍した人物が多く - 毎索にて閲覧、志士として知られたが、坂本龍馬や横井小楠のように、明治まで生き永らえなかった者もいた飯田，2003，p.4。
飯田鼎は、この世代について、蘭学から西洋文明の自然科学的知見を多く学ぶ一方、それが党派的イデオロギーと結びつくことはなかったとされ、後の世代である「明治の青年」たちが、社会科学や文学も含めて西洋文明を学び、洋学の知識が立身出世にもつながり得るという状況の中でイデオロギー的政治運動へと傾斜していったのとは対照的であったと論じている飯田，2003，pp.8-9。
鹿島茂は、「若いときには攘夷を叫んで外国人の排斥を盛んに行った」この世代が、「その後、実際に欧米の土を踏んだとき、近代機械文明を目の当たりにして、例外なく、強い劣等感を植えつけられ」、「彼らはひ弱な日本への愛国心をかき立てられると同時に、欧米列強に対して、こんな相手と戦って勝てるわけがないという恐怖感を共有していた」と指摘し、「彼らが日本の指導者となり、さらに一線から退いて元老となったとき、彼らは、外交に関しては徹底して弱腰を貫いた」ため、下の世代から「臆病な「天保老人」として揶揄」されたことをふまえながら、「長期的に見た場合、ぼけた「天保老人」の恐怖心のほうが、「大づかみ」ではあるが歴史の流れを把握していたのではあるまいか？」と述べている。
内田樹は、夏目漱石の小説『虞美人草』（1907年）に登場する宗近青年の父親の描写を踏まえ、この人物が「「天保老人」の一つの典型」として描かれており、「明治40年に宗近老人のための場所はもう日本社会にはない。しかし、... 宗近老人はおのれの歴史的使命が終わっていることを涼しく受け容れている。それが老人を快活な存在にしている。老人を描く漱石の筆致は手放しで好意的である」と評している。
明治末に流行した「スカラーソング」は、瀧廉太郎作曲の「箱根八里」に演歌師・神長瞭月が世相風刺の歌詞を載せた替歌であるが、「天保時代のもののふも 今じゃ哀れなこの姿」という老人の嘆きの声が盛り込まれている。
世代に該当するおもな人物
福澤諭吉（1835年 - 1901年） 松方正義（1835年 - 1924年） 井上馨（1836年 - 1915年） 加藤弘之（1836年 - 1916年） 板垣退助（1837年 - 1919年） 三条実美（1837年 - 1891年） 後藤象二郎（1838年 - 1897年） 大隈重信（1838年 - 1922年） 山縣有朋（1838年 - 1922年） 黒田清隆（1840年 - 1900年） 渋沢栄一（1840年 - 1931年） 伊藤博文（1841年 - 1909年） 大山巌（1842年 - 1916年） 西郷従道（1843年 - 1902年）
脚注
参考文献