西村彗星 (C/2023 P1)（にしむらすいせい、)は日本のアマチュア天文家、西村栄男によって2023年8月12日に発見された長周期彗星である。 同年9月17日の近日点通過時には2.5等級まで明るくなる肉眼彗星となった。

発見 日本のアマチュア天文家の西村栄男は、晴れた夜の朝と夕方にデジタル一眼レフカメラのキヤノン EOS 6D2台に200mm f/3の望遠レンズを取り付けて新天体捜索を続けていたところ、2023年8月12日（日本時間8月13日午前3時43分頃）にふたご座付近の低空を撮影した画像を、帰宅後パソコンで捜索していた際にヒスイのような緑色をした未知の彗星を発見した。この時彗星は太陽から1.0auの位置にあった。そして西村は前夜に撮影した画像からも、この彗星を見つけることができた。当時この空域には、既知の周期彗星であるがあったが、新彗星のすぐ南にペトリュー彗星も写っていたことで、西村はいよいよ新発見を意識するようになった。発見当時彗星は夜明けの空を太陽に近づいて移動しており、2023年4月以降ずっと太陽から50度以内の位置にあったため、太陽近傍を捜索範囲から外している各種天文サーベイでは見つからなかった。そのためこの年唯一の、アマチュア天文家によって発見された彗星となった。発見時の時点ですでに10–11等級まで明るくなっていた。

位置などを確認して国立天文台に報告した後、国内外から追跡観測が集まったことで、国際天文学連合より8月16日に発見が認められ西村彗星と命名された。約60年の捜索歴を持つ西村にとって、1994年、2021年に続く3個目の彗星発見となった。その後ロバート・ワークによって、同年1月19日、1月24日、1月25日にハワイのハレアカラ天文台にあるパンスターズの望遠鏡が撮影した画像にプレカバリーとしておよそ22等級で写っていたことがわかり、観測期間が7か月まで伸びた。

観測 西村がそれまでに発見した2個の彗星はあまり明るくならなかったため、発見直後のインタビューでは今度こそ少しでも尾が伸びてくれればと期待を寄せていた。 西村彗星は急速に明るさを増していき、発見から2週間が過ぎた8月27日には明るさは7.3等級、コマの視直径は5分角に達しており、写真では細いイオンの尾が1.5度から2度にわたって伸びて写るようになった。西村彗星は9月8日にはPiotr Guzikによって初めて肉眼での観測報告がされ、そのときの明るさは4.7等級に達していた。この頃には写真上での尾の長さは7.5度に達していた。9月12日に西村彗星は地球に最接近し、地球から0.84auの位置を通過したが、太陽との離角が15度しかなく観測は困難になっていた。 そのため観望好機は9月上旬の限られた期間しかなかったが、長く尾を伸ばした姿が多く観測・撮影され、「天文年鑑」の2024年版表紙を飾るなど注目を集めた。

一方、太陽に近づいたため地上観測ができなくなる代わりに太陽探査機からの観測が多く報告された。同年9月1日から9月14日にかけて、西村彗星はESAが2020年に打ち上げた太陽探査機のソーラー・オービター (SolO)ミッションによって観測され、太陽からのコロナ質量放出（CME）が何度も彗星の尾を直撃したことにより、尾が4回にわたってちぎれた様子が捉えられた。9月17日に西村彗星は近日点を通過し太陽からわずか0.22auの位置を通過した。西村彗星はこの9月中旬頃、夕方の空に明るく見えているはずであったが、北緯35度の地点の場合日没後30分の時点で既に高度が5度まで下がっていた。そのため視等級が2等級に達していたにもかかわらず、空に残る太陽の光と高度の低さにより肉眼で見ることは困難だった。近日点通過後、西村彗星は太陽探査機のSTEREOのコロナグラフで見えるようになり、太陽近傍を通過することによる彗星核の崩壊の兆候は見られなかった。また西村彗星は太陽に至近距離まで接近する太陽探査機のパーカー・ソーラー・プローブによって、この探査機が17回目の太陽接近を行っている9月27日から9月28日にかけて観測された。

軌道の特性 7か月のからこの彗星の軌道周期はおよそ406年と算出された。軌道離心率が0.996と大きな値であるため、軌道長半径は57auに達し、準惑星エリスの太陽からの平均距離である68auにも迫る。しかしこの彗星は太陽系を去ることなく、西暦2226年後半に遠日点を通過した後、西暦2429年頃に再び太陽近くまで戻ってくる。

逆にさかのぼると、安土桃山時代の頃にも一度太陽の近くを訪れていることになり、実際に2025年には西村も所属する「浜松スペースハンタークラブ」のアマチュア天文家らの調査で、現在の長野県下伊那郡周辺の出来事を記録していた熊谷家伝記に記載が残っている、1591年に出現した彗星が西村彗星である可能性が指摘されている。

西村彗星の近日点通過年 302年 723年 1169年 1588–1592年 2023年9月17日 2429年

+西村彗星の2023年9月12日の地球最接近 最接近日時(UTC) 地球との距離(au) 太陽との距離(au) 対地速度(km/s) 対日速度(km/s) 位置の誤差(3シグマ) 太陽離角 2023年9月12日 09:20頃 0.838au 0.292au 107.0 77.9 ± 300 km 14.9°

流星群との関係 西村彗星は毎年11月22日頃から1月18日まで活動し、11月30日頃にピークを迎えるうみへび座σ流星群の母天体である可能性が指摘された。 この彗星とこの群流星の軌道が酷似しており、流星の近日点も彗星の近日点とごくわずかなズレしかなかった。2023年時点では、まだ知られていない未知の彗星が母天体である可能性も残されていたが、2024年に報告された詳細な検証では流星の軌道を再構築すると彗星の発見前のパンスターズのプレカバリーの位置とも一致したことから、両者が確かに関係していることが確認された。

ギャラリー

脚注

出典

外部リンク