ニッポノペルタ（学名：Nipponopelta）は、後期白亜紀セノマニアン期に生息した、ノドサウルス科に属する曲竜類の恐竜の属。その化石は日本の北海道夕張市から発見されており、蝦夷層群日陰ノ沢層のコンクリーションから産出している。2005年に歯列と後頭骨の形態に基づいてノドサウルス科未定属未定種の恐竜として記載された後、2026年に新属として命名された。
タイプ種Nipponopelta yezoensisのみを含む単型の属である。命名された日本産の曲竜類としては初の事例でもある。
発見と命名
後にN. yezoensisのホロタイプ標本となる化石は、1995年6月25日に北海道夕張市において、化石収集家の後藤榮治郎によりシューパロ川支流である大巻沢で発見された。化石を含んでいた母岩は石灰質コンクリーションの転石であり、当該地域に分布する蝦夷層群日陰ノ沢層の露頭から浸食を受けて移動したものである。コンクリーションの内部には植物片が含まれており、標本内部を充填する暗灰色泥岩にも黒色の木片が混在している。
当該の化石は三笠市立博物館にてMCM A522の標本番号の下で管理・所蔵され、当時同館の学芸員であった早川浩司によりギ酸を用いたプレパレーションが行われた。当初は海成層から産出したこともあって首長竜の化石として解釈されていたが、プレパレーションが進むにつれ、ノドサウルス科の特徴を示す頭骨を中心とした化石が剖出された。早川と共同研究者ケネス・カーペンターは、1996年1月に日本古生物学会年会で学会発表を行い、歯から抽出された3個の形質状態に基づいてこの化石をノドサウルス科のものとして同定した。後に真鍋真も研究チームに加わり、Hayakawa, Manabe and Carpenter (2005)において学術論文上の記載が行われた。剖出された化石は後頭部の左半分にあたる部位を中心とし、内転筋窩や眼窩内に遊離歯が混入し、また後頭顆と関節した環椎も伴っていた。
2005年の記載以降も本標本は属種未定のノドサウルス科恐竜として扱われ、三笠市立博物館に所蔵された。2020年より北海道大学理学部で曲竜類の分布域と生息環境の統計的分析を卒業研究として行っていた大藪隼平は、アジアにほぼ分布していなかったノドサウルス科、および同科で初めてアジアから報告されたMCM A522に着目した。大藪は2021年1月から三笠市立博物館に連絡を取って再記載の準備を進め、修士研究として開始した。MCM A522は国立科学博物館などで開催された『恐竜博2023』で紹介され、Oyabu et al. (2026)において再記載された。Oyabu et al. (2026)の研究ではコンピュータ断層撮影が用いられ、母岩に埋没した三半規管などが特定された。
2026年8月に、MCM A522に基づいて新属新種Nipponopelta yezoensisが命名された。属名は日本語の「日本」とギリシア語で「盾」を意味するに由来し、種小名は産地である北海道のかつての古称「蝦夷」にちなむ。これは初めて命名された日本産の曲竜類であり、また頭蓋骨要素を保存したアジア産のノドサウルス科恐竜として唯一の例である。
分類と系統 Hayakawa and Carpenter (1996)は、MCM A522の歯冠が頭骨に対して大型であり、かつ側扁した掌状であること、歯冠の側面に棚状の発達した歯帯が存在すること、歯尖の間の切痕に対応する背腹方向の溝が歯冠表面に存在することを根拠とし、当該標本をノドサウルス科のものと同定した。
Oyabu et al. (2026)は Raven et al. (2023)に基づく Xing et al. (2024)の系統マトリックスのアップデート版を用いて系統解析を実施し、本属を含めた。ニッポノペルタはポラカントゥス（）や（）よりもノドサウルスやパノプロサウルス（）に近縁な分岐群であるノドサウルス科に含まれ、同科の派生的位置に配置された。当初、未解決の巨大な多分岐に含まれていた。樹形の解像度向上のためワイルドカードの分類群を除外して50%合意樹を作成した結果、ニッポノペルタはパウパウサウルスとの姉妹群として配置され、ボレアロペルタがそれに続き、エドモントニア・ロンギセプスおよびデンバーサウルスが次いで近縁とされた。したがって、ニッポノペルタはアジア産の分類群よりも北アメリカ産のノドサウルス科と極めて近縁であり、アジア産の分類群の内、最も近縁なものは中華人民共和国のであった。これらの結果は以下のクラドグラムに示されており、Madzia et al. (2021) に基づく。
2026年時点でアジア産のノドサウルス科恐竜は中華人民共和国から2属が報告されており、それぞれ浙江省産のと甘粛省産のである。これらのアジア産ノドサウルス科はOyabu et al. (2026)の系統樹において近縁とされず、これはニッポノペルタとその近縁属の祖先が現在における北アメリカ大陸（アパラチア大陸とララミディア大陸）およびアジアに分布域を持ったことを意味する。かつてユーラシア大陸と北アメリカ大陸はベーリング陸橋により接続されており、これを介してノドサウルス科恐竜がアジアへ渡来したと考えられる。
古生態 ニッポノペルタの化石が産出した蝦夷層群日陰ノ沢層は上部白亜系セノマニアン階である。日陰ノ沢層は海成層であり、Oyabu et al. '(2026)は本属を含む一部のノドサウルス科が沿岸域や河口域のような海に近い環境を好んでいたことを提唱した。海洋堆積物でノドサウルス科の遺骸が頻繁に見られることは死後に水の働きによって運搬されたことで説明可能であるが、足跡化石を含む複数の証拠から、多くのノドサウルス科恐竜が低地・氾濫原・沿岸に主に生息していたことが示唆されている。こうしたノドサウルス科の特徴は、西部内陸海路に代表されるような白亜紀中頃における沿岸環境の増加に有利に働き、分布域の拡大に寄与した可能性がある。
ニッポノペルタが産出した母岩は、ある程度の水深を持つ海で堆積して形成されたと考えられている。後頭顆と環椎が関節していることから、ニッポノペルタの遺骸は陸上で崩壊して海に流出したのでなく、全身がまとまったまま海に流されたと推測される。11本の遊離歯はいずれも背側部に集中しており、遺骸は仰向けの状態で海底に沈んだと見られる。
出典
外部リンク 北海道産恐竜化石を「ニッポノペルタ・エゾエンシス」と命名～約1億年前の"海辺の恐竜"が明かす、白亜紀の大陸間移動～（総合博物館 教授 小林快次） - 北海道大学