神聖ローマ帝国（しんせいローマていこく、、、）とは中近世の中央ヨーロッパに存在した政体である。現在のドイツ、オーストリア、ベネルクス、チェコにあたる。
概要 1806年に解散したときの帝国は中央ヨーロッパに散らばる300以上の王国・公国・自由都市・教会国・侯領・伯領などの領邦から成る国家連合で、各領邦は主権を持つ事実上の独立国家だった。これは帝国最大の内乱である三十年戦争の結果として締結された1648年の『ヴェストファーレン条約』によるものである。
一方で帝国全体が関わる司法・軍隊・地方行政区分といった諸制度は統一国家であったころの1495年に行われた、いわゆる帝国改造から本格的に整えられている。この頃から既に正式な国名を「ドイツ人の神聖ローマ帝国」と言い、諸制度の及ぶ範囲もいわゆるドイツに限定されていた。
帝国改造以前の神聖ローマ帝国は政体というよりも古代ローマ帝国の伝統を受け継ぐカトリック信仰を持つヨーロッパ地域の総体のような概念で、その中での世俗の頂点である皇帝が統治するドイツ・イタリア・ブルグントの同君連合王国が政体としての帝国であった。一方で、カトリック教会の頂点である教皇も皇帝と並ぶ権威を有しており、両者は依存しあいながらも対立する関係だった。中世盛期においては単にローマ帝国と呼ばれ、帝国であるからには当然神聖と見なされていたが、教会との争いにおいてそれが揺らいだため、中世後期から明示的に神聖ローマ帝国と名乗るようになった。
神聖ローマ帝国がいつから始まったかについては、ドイツ国家として捉えれば962年のオットー1世の戴冠である。オットー1世以来、皇帝は常にいわゆるドイツ（旧東フランク王国）から出ていたためである。しかし、歴代皇帝はイタリア統治にも熱心であり、本国を疎かにしたことは領邦の自立を招いた。皇帝の力が弱まったことでイタリア・ブルグントへの統治権も及ばなくなる。さらに宗教改革によって帝国内の教会の統制も崩れ、三十年戦争へと繋がっていった。
帝国をドイツ国家ではなくヨーロッパ全体に渡る権威として捉えた場合は、その始まりは西暦800年のカール大帝の戴冠まで遡る。フランク王カールは当時のカトリック社会をほぼ統一したため、東方のギリシャ（正教会）にいる東ローマ皇帝の代わりとしてローマ教皇に担ぎ出されたのである。ここにローマ、ゲルマン、カトリックが融合した独自の文化圏が政体として成立し、帝国はこの伝統を1,000年に渡って受け継いだ。一方で東方からはローマ帝国と認められず、中世を通して「フランク」と呼ばれ続けた。
つまり神聖ローマ帝国はローマ教皇に支持された皇帝を認めた国家、あるいは地域であり、西暦800年のカール大帝の戴冠を始まりとし、継承により生まれた。当時の理念的には古代ローマ帝国と一体であり、また、カトリック教会を含む概念でもあった。カトリック教会と教皇の守護者である神聖ローマ皇帝は最高権威を教皇と二分し、皇帝の権威は教会を通じて西欧全体に及んでいた。しかしその実権は封建制の下で制限され、皇帝を直接の君主とする地域は962年のオットー1世戴冠をもってドイツとイタリア北部などに限定された。「神聖ローマ帝国」の名称はこうした分裂傾向が強まった1254年からのもので、それまでは単に「ローマ帝国」「帝国」と呼ばれていた。
近世では神聖ローマ帝国の形骸化が進み、皇帝を君主とする地域に限定しても複数の民族から構成される国家連合に近いものとなり、末期にはアウステルリッツの戦いでフランス皇帝ナポレオン1世の前に降伏し、プレスブルクの和約によって帝国は解体・割譲され、北イタリアへの宗主権すら失い、オーストリアを除くと実質的にドイツ諸侯の連邦となり果てていた。帝国の全体像を把握することは困難となり、フランスの哲学者ヴォルテールは歴史哲学を論じた『諸国民の風俗と精神について』において、近世の神聖ローマ帝国を「神聖でなく、ローマでなく、帝国でない」と酷評した。
日本では通俗的に962年のオットー1世の戴冠を神聖ローマ帝国の始まりと見なし、高等学校における世界史教育もこの見方を継承しているたとえば、山川出版社の学習参考書『詳説 世界史研究』はカール大帝の帝権を「西ローマ帝国の復活」、オットー大帝の帝権以降を「神聖ローマ帝国」とし、両者の断絶を想定している。しかしながら、同じ山川出版社による専門的な概説書『世界歴史大系 ドイツ史』では、オットーの帝権はカール大帝のフランク・ローマ的な帝権を継承したものであることが強調されており、オットーの帝権がカロリング的支配者の伝統に位置づけられている。。しかしドイツの歴史学界では西暦800年のカール大帝の戴冠を神聖ローマ帝国の始まりとするのが一般的である。
帝国史は3つの時期に区分される。すなわち、 フランク国王 カールの皇帝戴冠から中世盛期に至る「ローマ帝国」期（800年-10世紀） オットー1世の戴冠からシュタウフェン朝の断絶に至る「帝国」期（962年-1254年） 中世後期から1806年に至る「ドイツ国民の神聖ローマ帝国」期 の3つであるシュルツェ(2005), pp. 15-49。。
「ローマ帝国」期はギリシアのローマ皇帝（東ローマ皇帝）に対抗できる力を持ったカロリング朝フランク王国の国王カール1世が、西暦800年に「ローマ皇帝」に戴冠されたことで始まった。この時代の帝国は歴史学上の用語でカロリング帝国とも呼ばれる。領域は当時のカトリック世界ほぼ全域にわたり、古典古代・カトリック・ゲルマンの文化的融合が推進された（カロリング朝ルネサンス）。しかし843年のヴェルダン条約と870年のメルセン条約の結果、フランク王国は東フランク王国・西フランク王国・イタリア王国に分割された。その後も帝位はイタリアを舞台にして争われたが、924年に皇帝ベレンガル1世が暗殺されると帝国から皇帝はいなくなり、数十年に及ぶ皇帝空位時代が訪れた。
「帝国」期は962年に東フランク国王 オットー1世が皇帝となって帝位を復興したことで始まった。皇帝はイタリア王と東フランク国王を兼ねた君主で、1032年からはフランス南東部のブルグント国王も兼ねた。帝国の政治的中心は東フランク王国（後のドイツ）であり、11世紀以降の東フランク国王はローマ王を称した。ローマ王はゲルマン王国の伝統に基づいた選挙王制の形式で選出されていたが、ザクセン朝・ザーリアー朝・ホーエンシュタウフェン朝のいわゆる三王朝時代では事実上の世襲が行われた。そのため実際に選挙原理が働くのは王統が断絶した非常時だけだった菊池(2003),pp.48-49。ローマ王はローマで教皇から戴冠しなければ皇帝と名乗れず、そのためドイツ諸侯を率いてイタリア半島へ度々遠征した（イタリア政策）。皇帝は独立性の強い諸侯に対抗する手段として帝国内の教会を統治機構に組み込んでいた（帝国教会政策）平城照介「帝国教会政策（Reichskirchenpolitik）」『日本大百科全書』（小学館）。以下は要点の抜粋。 「教会の主要役職に側近の聖職者を配置し、広大な所領を寄進して、それにインムニテート（不輸不入権）の特権を与えて保護し、貨幣鋳造権、市場開設権、関税徴収権等を賦与し、さらに王領地の管理権から、ときによるとグラーフシャフト（伯領）そのものの管理までゆだねて」 「聖職者が政治権力と癒着した結果、修道院改革運動が起こるとこれが攻撃の対象とされ、帝国教会政策の前提である国王の聖職者叙任権そのものが叙任権闘争によって根底から動揺させられることになった」。10世紀から11世紀にかけて皇帝権は教皇権に対して優勢であり、歴代皇帝は度々腐敗した教皇庁に介入した。だが教会改革運動が進展すると皇帝と教皇の対立が引き起こされた。11世紀後半から12世紀にかけての叙任権闘争で皇帝は敗北して神権を失い、教皇の権威が皇帝を上回った。この間に諸侯は特権を拡大して領邦支配を確立した。1254年にホーエンシュタウフェン朝が断絶すると20年近くも王権の影響力が空洞化する大空位時代となり、諸侯への分権化がより一層進んだシュルツェ(2005), p. 76。。
「神聖ローマ帝国」の国号は大空位時代から用いられだした。大空位時代後の13世紀から15世紀にかけてローマ王位は殆ど世襲されず、異なる家門から国王が選ばれる跳躍選挙の時代となった。1356年に皇帝カール4世は金印勅書を発布し、ローマ王はドイツの有力な7人の選帝侯による選挙で選ばれると定めた。選帝侯には裁判権・貨幣鋳造権等の大幅な自治権が与えられた。15世紀半ばからはオーストリア大公のハプスブルク家が帝位をほぼ独占した例外はオーストリア継承戦争中に短期間在位したカール7世（ヴィッテルスバッハ家）のみ。。マクシミリアン1世治世の1495年から行われた帝国改造によって、神聖ローマ帝国は諸侯の連合体として新たな歴史を歩むこととなった。ローマ王は教皇から直接帝冠を受けなくても神聖ローマ皇帝を名乗ることを許され、同時期に「ドイツ国民の神聖ローマ帝国」という国号が定められた。この頃までには皇帝のイタリア・ブルグント王権は失われていた。
「ドイツ国民の神聖ローマ帝国」期の16世紀、皇帝カール5世はイタリア戦争でヴァロワ朝 フランス王国やローマ教皇と戦い、イタリアにおける覇権を手にしたイタリアがドイツ国制に編入されることは無く、カール5世が手に入れたイタリア領土はスペイン・ハプスブルク家が継承した。イングランド王家と閨閥をつくったほか、ローマ教皇庁公認の中世大学を版図の外にも複数抱えた。しかし同時期に始まった宗教改革によってドイツはカトリックとプロテスタントに分裂。宗教紛争は最終的に皇帝を中心とするカトリック勢力の敗北に終わり、アウクスブルクの和議によりプロテスタント信仰が容認されるとともに領邦の独立性が更に強化された。それでも宗教対立は収まらず、1618年から始まった三十年戦争ではドイツ各地が甚大な被害を受けた。1648年にヴェストファーレン条約によって戦争は終結し、全諸侯に独自の外交権を含む大幅な領邦高権（主権）が認められた。一方で平和的な内紛解決手段も整えられ、諸侯の協力による帝国の集団防衛という神聖ローマ帝国独特の制度が確立することとなった。しかしこのヴェストファーレン体制も18世紀になると諸侯間のバランスが崩れることで形骸化し始めた。その中で台頭してきたのはプロイセン王国（ブランデンブルク選帝侯）で、18世紀初頭でのスペイン継承戦争では帝国の兵力のほとんどをプロイセンに頼っていた。また、プロイセンは1740年からのオーストリア継承戦争でハプスブルク家と決定的な対立関係となった。ハプスブルク家は外交革命で長年の宿敵だったフランスと同盟し、1754年からの七年戦争でプロイセンと相対した。1792年にフランス革命戦争が勃発すると帝国はナポレオン・ボナパルトの侵攻を受け、イタリアとライン川以西が事実上フランスに併合された。
1804年に「ローマ＝ドイツ帝国」と改称した帝国は300以上あった諸侯を40前後に統合・整理した。しかし新たに生まれた中規模諸侯たちは欧州を席巻していたナポレオンに従属するライン同盟を編成した。レーゲンスブルクにあった帝国議会は1806年8月1日に帝国解散を決議し、フランス公使は議場で「ドイツ帝国」解散決議書を読み上げた菊池良生『神聖ローマ帝国』（講談社現代新書、2003年）pp.14-15。既に「オーストリア皇帝フランツ1世」を称していた神聖ローマ皇帝フランツ2世は1806年8月6日、ウィーンの宮廷内礼拝堂のバルコニーで伝令官に短い帝国解散勅書を読み上げさせ、中世から続いた帝国は完全に解体され終焉を迎えた。
名称 古代ローマ帝国の後継を称し、その名称は時代とともに幾度も変化した。 10世紀まで- ローマ帝国カール大帝の戴冠は「ローマ帝国」の復興であった。 カールは公文書においてローマ帝国の名を用い、彼の後継者達もまた「ローマ帝国の皇帝」を名乗った。 11世紀 - 帝国ドイツ語の は「帝国」を意味し、ラテン語の に対応する概念である。（あるいはローマ帝国）
12世紀 - 神聖帝国 羅： 「神聖（Sacrum）」の形容詞は、1157年にフリードリヒ1世がドイツの諸侯に発布した召喚状に初めて現れる菊池(2003),pp.96-97。 13世紀 - 神聖ローマ帝国 独： 羅： 1512年 - ドイツ国民の神聖ローマ帝国 独： 羅： 1804年 - ローマ＝ドイツ帝国 独： - 皇帝称号変更命令による。 1806年8月6日 - ドイツ帝国 独： - 神聖ローマ帝国の解散詔勅による。 ただし皇帝の称号は終始「神聖ローマ皇帝（）」を名乗った。
元々、彼らは古代ローマ帝国やカロリング帝国の継承国を自認していた。カロリング帝国はローマ帝国の継承国を自認しており、必然的に「神聖ローマ帝国」の名は西ローマ帝国から受け継がれた帝権を継承した帝国であるということを標榜していた。そして帝位にふさわしいと評価を得た者がローマ教皇によりローマで戴冠され、神聖ローマ皇帝に即位したのである。しかし、ヴォルテールの「神聖でなく、ローマでなく、帝国でない」の言葉に代表されるように、この国家は「神聖」の定義や根拠が曖昧で、「ローマ帝国」と称してはいるが、現在のドイツからイタリアまでを領土としていてもローマは含んでおらず、さらに「帝国」を名乗りつつも皇帝の力が実質的に及ぶ領土が判然としない国であった。
また、同時代に古代ローマ帝国の後継を称した国としては、15世紀中期まで東ローマ帝国が存続していた。当然のことながら、東ローマ帝国側は神聖ローマ帝国が「ローマ帝国」であることを認めず、その君主がローマ皇帝であることも承認しなかった（二帝問題）シュルツェ(2005),pp.243-245。一方、神聖ローマ帝国側でも、東ローマ皇帝のことをローマ帝国であると認めず、「コンスタンティノープルの皇帝」「ギリシア人の王」などと呼ぶようになっていたシュルツェ(2005),p.245。
時代が下って1933年に国家社会主義ドイツ労働者党が政権を握る（ナチ党の権力掌握）と、彼らは自らを「第三帝国」と呼び慣わしたが、これは神聖ローマ帝国（800年 - 1806年）、ドイツ帝国（1871年 - 1918年）に次ぐ「第三のドイツ人帝国」という意味である『ブリタニカ国際大百科事典』小項目事典。
領域 プロイセン ブランデンブルク ザクセン プファルツ ネーデルラント ボヘミア バイエルン オーストリア シュヴァーベン シュタイアーマルク ブルゴーニュ スイス ミラノ ローマ 神聖ローマ帝国の領域は今日のドイツ連邦共和国（南シュレースヴィヒを除く）・オーストリア共和国（ブルゲンラント州を除く）・チェコ共和国・スイス連邦・リヒテンシュタイン公国・オランダ王国・ベルギー王国・ルクセンブルク大公国・スロベニア共和国（プレクムリェ地方を除く）・フランス共和国東部（主にアルトワ・アルザス・フランシュ＝コンテ・サヴォワ・ロレーヌ）・イタリア共和国北部（主にロンバルディア州・ピエモンテ州・エミリア＝ロマーニャ州・トスカーナ州・南チロル）・ポーランド共和国西部（主にシレジア・ポメラニア・）に及んでいた。
帝国は当初「フランク国王」のち「ローマ王・イタリア王」が皇帝に戴冠されて成立した。しかしフランク王国の分裂後、帝位は東フランク王国に移り、その領域は現在のドイツから北イタリアにまたがっていた。また9世紀末から10世紀に東フランク国王（ドイツ王）に臣従していたボヘミア（現在のチェコ共和国）は1158年（または1159年）に大公から王国へ昇格し、帝国が消滅するまでその一部であり続けるシュルツェ(2005),pp.61-62【ボヘミア】（『日本大百科全書』小学館）。
1032年にブルグント王国の王家が断絶すると、1006年にブルグント国王ルドルフ3世とドイツ王（のち神聖ローマ皇帝）ハインリヒ2世の間で結ばれていた取り決めにより、ハインリヒ2世の後継者コンラート2世がドイツ王・イタリア王に加えてブルグント国王も兼ねることとなったシュルツェ(2005),p.54。ブルグント王国は現在のフランス南東部にあった王国であり、これにより神聖ローマ帝国の領域は南東フランスにまで拡大した。
13世紀半ば、皇帝不在の大空位時代を迎えて皇帝権が揺らぐと、イタリアは次第に帝国から分離した【神聖ローマ帝国】（ブリタニカ国際大百科事典 電子辞書対応小項目版）。ブルグントにはシャルル・ダンジューを初めとするフランス勢力が入り込んだ。イタリアの諸都市は実質的に独立を得ていき、後にはやはりフランスが勢力を伸ばそうとした。皇帝位を世襲するようになったハプスブルク家は北イタリアからフランスの勢力を撃退し、この地域の支配を確立するのであるが、それは北イタリアが再び帝国の制度に編入されたことを意味するのではない。北イタリア諸邦は帝国クライスに属さず、帝国議会にも出席していない。ただし、近年の研究では帝国と北イタリアの結びつきについて再評価も行われているウィルスン(2005),p.105-108。
また、1648年のヴェストファーレン条約（ウェストファリア条約）の結果、エルザス＝ロートリンゲン（アルザス＝ロレーヌ）のいくつかの都市がフランスに割譲され、スイスとオランダが独立した。この三地域は帝国から分離したのであり、北イタリアと同様、もはや帝国の制度外の地域となった。しかし、戦争に負けたとは言え、その版図に限られない国際的な影響力を維持した。その後もフランスのエルザス＝ロートリンゲンへの進出は続き、神聖ローマ帝国が消滅する1806年までにこの地域の全てが帝国から脱落することとなった。
歴史 中世前期
800年、カロリング朝のフランク国王 カール1世がローマ教皇レオ3世によって神聖ローマ皇帝として戴冠された。5世紀末に西ローマ帝国が滅亡した後も西欧はローマ帝国の西域として存在していたが、ここに「ローマ皇帝」が復活したのである。この帝国は公的にはローマ帝国であるが、現在の歴史学では「西方の帝国」「西ローマ帝国」「フランク帝国」「カロリング帝国」など様々な名前で呼ばれている。また、この帝国はフランク王国の最終段階とされる場合もあるが、あくまで皇帝位をフランク国王が兼任していた時代にすぎず、カールの戴冠以降もフランク王国単体とフランク王国を含む帝国全体とは、それぞれ異なるものとして区別されていた五十嵐修『9世紀フランク王国の「国家」をめぐって』。
カールの戴冠は建国ではなく、この帝国は中世西欧における古代ローマ帝国の連続体であり、カールは戴冠によって既にあった西ローマ帝国の皇帝位を受け継いだにすぎず、何らかの帝国組織や帝国制度を創出したわけではなかったアンリ・ピレンヌ『ヨーロッパ世界の誕生』創文社、1960年。またフランク王国にしてもカロリング朝より前のメロヴィング朝の時代から既に存在しており、カロリング朝にしてもカール大帝の代までには既にフランク王国の支配者となっていた。フランク王国を当時の大国に育て上げたのは大帝の祖父であるカール・マルテルであり、カロリング朝最初の国王は父のピピン3世であった。カールの戴冠の意義は西欧が東ローマ皇帝に理念的にも従属しなくなったということであり、またローマ・ゲルマン・キリスト教の三要素からなる、後に神聖ローマ帝国と呼ばれる概念が誕生した瞬間だということであるそれはまた、世俗権力と教権とが並立する独自の世界の成立でもあった。。しかし、843年のヴェルダン条約・870年のメルセン条約に伴い、ゲルマン人の風習である分割相続の下でフランク王国は分裂した。分裂したフランク王国は一度統合されるものの、888年に皇帝 カール3世が死去すると再び分割され再建されることはなかった。フランク王国の分裂はフランス・ドイツ・イタリアという国家の始まりでもある。なお、フランク王国分裂後も名ばかりの帝位をイタリア王が得ていたが、924年に途絶えた。
西ローマ帝国の衰退とフランク王国 395年、地中海世界の全域を支配する世界帝国であった古代ローマ帝国は東西に分割された。東ローマ帝国ではその後も1000年以上ローマ皇帝による支配が続いたが、西ローマ帝国では「蛮族」が侵入して自らの王国を建てていった。476年にはとうとう本土イタリアが失われ、西ローマ皇帝位も廃止された。ガリア（現在のフランス）北部ではローマ人の軍司令官が支配するソワソン管区が残っていたが、486年にメロヴィング朝フランク王国の国王クローヴィス1世によって滅ぼされたエドワード・ギボン『ローマ帝国衰亡史』5巻、岩波書店、村山勇三（訳）、1954年、p.341。H.R.ロイン「シアグリウス」『西洋中世史事典』、東洋書林、1999年。佐藤 1995a, p. 137ル・ジャン 2009, p 18。フランク王国は後々ガリア全域を支配下に入れ、分裂と統一を繰り返しながらも強大化していく。
メロヴィング朝フランク王国の末期は、宮宰（マヨル＝ドムス）が王国の実権を握っていた。元々宮宰は王家の家政を取り仕切る、いわば執事長に過ぎないが、フランク王国では王家の家政上の私事と公務の区別があいまいのまま宮宰が行政・裁判・戦争に参加する権限を持ち、事実上の君主となっていた。8世紀初頭のフランク王国は東のアウストラシアと西のネウストリアに分かれており、両方に宮宰がいた佐藤 1995a, p. 149ル・ジャン 2009, p. 31。アウストラシアでは7世紀半ばにカロリング家による宮宰職の世襲がほぼ確立していた。カロリング家のカール・マルテルは714年にアウストラシアの宮宰となり、718年には32歳前後でフランク王国全体の宮宰となった神崎、p. 60。
カール・マルテルはフランク王国における軍事、内政両面の制度を整えた。トゥール・ポワティエ間の戦いでウマイヤ朝のイスラム軍の侵入を防いだことで名高いMclaughlin, William, "732 Battle of Tours: Charles Martel the 'Hammer' preserves Western Christianity", War History Online.。このころ、アラビア半島を統一して国内が落ち着いたウマイヤ朝が領土拡大を開始していた。北アフリカからジブラルタル海峡を越えてイベリア半島（アラビア語でアル＝アンダルス）に侵入し領土とした。兵站を確保し、道路を整備し徴兵制度を整えたウマイヤ朝軍はイベリア半島の西ゴート王国は滅ぼした、720年にはピレネー山脈を越えてフランク王国にまで進出してきていた『The Cambridge Shorter History of India』p.131-132『Early India : From the Origins to AD 1300 』p.333『An Atlas and Survey of South Asian History』p.34。732年、ウマイヤ朝が大規模な北上を開始し、現在のフランス中央部ロワール川流域にまで迫る。カール・マルテルは厳しく訓練された重装歩兵の密集隊形によって敵将を討ち取った。しかしこれは決定的な戦況の変化には結びつかなかった。ウマイヤ軍は駱駝や馬などの騎兵を上手く運用することにより、重装歩兵の弱点であるスピードでもって優位をもっていたからである。また、度重なるイスラムの聖戦活動により錬度の高い戦士たちはカール大帝よりも優位に戦闘を進めるに至った。しかし、突如としてウマイヤ軍は撤退を開始した。理由は明かされていないものの、政治的な理由か巡礼月が近かったからなどの説がある。カール・マルテルは圧倒的な劣勢からヨーロッパのイスラム侵略を防衛した英雄となる。結果、西ヨーロッパへのイスラム教徒の侵入はイベリア半島で留められた。内政面では王国全土の3分の1を占めていた教会領の没収を強行して、国を守る騎士に貸与（恩貸）した。封建制度の基礎を作ったのである。これは、ウマイヤ朝に比べて馬の数が少ないフランク王国における騎兵を常備させるためである。希少な馬を育て、騎兵として国家が運用するために編み出したのがこの封権制度であった。（イスラムでは逆に、絶対制度であるカリフ制の後に封権制度が現れる。）これにより、再度イベリアからのイスラム圏の侵略に対応しようとした。だが代償として、カロリング家と教会との関係は悪化してしまった。
741年にカール・マルテルは55歳で死去し、750年には息子のピピンが36歳前後でフランク王国全土の実権を握る宮宰となった五十嵐、p. 33。宮宰となったピピンは、まずカール・マルテルが悪化させた教会との関係を修復。751年、ピピンはローマ教皇ザカリアスの支持を受けた上でフランク族の貴族たちによって国王に選出され、ピピン3世として即位。メロヴィング朝の国王キルデリク3世は廃された。754年から755年、ピピンは教皇の支持への見返りにイタリアの大部分を支配していたランゴバルド王国と戦い、イタリア中心部のラヴェンナを奪って教皇ステファヌス2世に献上（ピピンの寄進）した。ピピンの時代にはカトリック教会とカロリング朝の結びつきは強くなり、フランク王国を「神の国」とするような観念が見られ始める。768年にピピンは52歳で死去し、息子のカール（後のカール1世）とカールマンがそれぞれ26歳と17歳前後で後を継いだ。その後771年にカールマンが早逝したので、以降カールが単独で王国を支配した。
カールの生涯の大半は征服行で占められていた。46年間の治世のあいだに53回もの軍事遠征を行った。北ではザクセン族（北ドイツ）、南ではランゴバルド王国（イタリア）、西ではウマイヤ朝（スペイン）、東ではバイエルン族（南ドイツ）やアヴァール人と戦った。他にも西のブルターニュや北のフリース族と戦った。カールはフランク王国の領土を最大に広げ、800年に神聖ローマ皇帝として戴冠されることになる。
西ローマ帝国の復興
thumb|left|350px|カール時代のフランク王国（青がカール即位時のフランク王国、赤橙がカールの獲得領、黄橙がカールの勢力範囲、濃赤はローマ教皇領）
774年、カールはランゴバルド王国の首都パヴィアを占領し、自らランゴバルド国王・イタリア王となった。これが中世イタリア王国の始まりである。これによって北イタリアは事実上フランク王国の一部となった。カールはさらに父・ピピン3世の例にならって中部イタリアの地を教皇に寄進。しかし南イタリアはランゴバルド族の支配に留まり、ランゴバルド族の支配が終わっても、フランク王国や神聖ローマ帝国に組み込まれることはなかった。また、カールは772年から30年にわたるザクセン戦争を行い、異教を守って最後まで抵抗をつづけたザクセン人の国家もフランク王国の一部とした。こうしてカールはグレートブリテン島・アイルランド島・イベリア半島・イタリア南部をのぞく西ヨーロッパ世界の政治的統一を達成し、混乱した西ヨーロッパ世界に安定をもたらしたのである。 サムネイル|280x280ピクセル|「カール大帝の戴冠」画：フリードリヒ・カウルバッハ