仏教（佛敎、ぶっきょう、、、）は、インドの釈迦（ゴータマ・シッダッタ、ガウタマ・シッダールタ、ゴータマ・シッダールタ）を開祖とする宗教。仏（仏、目覚めた人、）の説いた教え。キリスト教・イスラム教に次ぐ世界宗教の1つで、世界で4番目に大きな宗教である（信者の数はヒンドゥー教の方が多いが、ヒンドゥー教は信者がほぼインドに限られているため、世界宗教とは言いがたい）"Buddhism". (2009). In Encyclopædia Britannica. Retrieved 26 November 2009, from Encyclopædia Britannica Online Library Edition. 。世界人口の7%である5億2000万人以上が仏教徒（信者）であり、特に東アジア、東南アジア、南アジアで広まっている。
教義は苦の輪廻からの解脱を目指す。仏教の教義は多様化しているが歴史学的・宗教学的には「死後に天界を含めて、一切皆苦のこの世界で二度と生まれ変わらないこと」を釈迦は目指していたと説明される（大乗非仏説参照）佐々木閑『ブッダ 最期のことば』NHK出版 2016年、p22-24佐々木閑『いかにして多様化したか 部派仏教の成立』NHK出版 2025年、p85-86。また原因と結果の理解に基づき諸々の現象が縁起すると説く。
仏教は釈迦仏、その教えである法（ダルマ）、その実践者である僧からなる三宝を中心に組織される。実践における戒定慧の三学は、戒律、心を集中する禅定、ものごとの縁起を観察する智慧。後ろ2つは併せて止観とも呼ばれる仏教の瞑想法。実践にて重要となる能力は六波羅蜜や八正道のように、いくつかの方法でまとめられている。
正確な年代は不明だが、考古学的見解からは紀元前6世紀頃にインドの北東部で始まったとされ、今では初期仏教として研究される。釈迦は、他の宗教者の主張であるアートマン（真我）の存在を否み無我とした。釈迦の死後数百年で部派仏教が生まれ、大衆部と上座部に分かれた。更に細分されたが、今なお大きな勢力として続くのは、南方に伝播した上座部仏教で、初期の教えを模範とする。紀元前の終わり頃に北方に伝播し日本にも伝わることになる大乗仏教が始まり、教義や団体は多彩に発展しており、禅那の瞑想法の様々、チベットや日本の真言宗に残る密教、東アジアの法華一乗思想、浄土信仰、坐禅などがある。
大乗仏教では三身説をとるが、姿・形をもたない宇宙の真理たる法身仏、有始・無終の存在で衆生を救う仏である報身仏（人間に対する方便として人の姿をして現れることもある）に対して、応身仏である釈迦如来は衆生を救うため人間としてこの世に現れた仏であると説明される。釈迦を単なる人間ではなく超人的存在と捉える三身説は、キリスト教の三位一体論や両性説（神の子イエスは人間を救うため受肉してこの世に現れた存在であるという教義）と比較研究されることがある植田重雄「宗教学的見地における仏身論」（1976年）。大乗仏教の経典（『華厳経』『阿弥陀経』など）では、釈迦は法身・報身の他の仏（毘盧遮那如来・阿弥陀如来・薬師如来など）の功徳も説いたとされ、現世利益（例えば薬師如来の病平癒の功徳）や来世救済（例えば阿弥陀如来の教化する西方浄土への往生）のためこれらの仏も信仰される。
ミャンマーやスリランカでは仏教原理主義者によるイスラム教徒への迫害が社会問題になっている（969運動、シンハラ仏教ナショナリズム）。
名称 「仏教」は明治時代に始まる新しい呼称で、江戸末期までは「仏法」「仏道」と呼ばれた。
インドでは古来、「ブッダ（Buddha）」にちなみ、「ブッダに属する」「ブッダの信奉者」を表す「バウッダ（Bauddha）」という語が使われる。また「バウッダ・ダルマ（ブッダの法）」や「バウッダ・ダルシャナ（ブッダの思想）」という表現も使われる。
教義
仏教の教義は時代や地域ごとに変化していった。歴史に実在した人物としての釈迦が生前に説いた教義についても、諸説がある。
釈迦の修行法 昭和期に活躍した仏教学者の中村元は、釈迦とその思想について「釈迦が説いたのは、いかなる思想家・宗教家でも歩むべき真実の道である。ところが後世の経典作者は（中略）仏教という特殊な教えをつくってしまったのである」と説明し、「釈迦は教えを説いた哲学者のような人物で宗教家ではなかったが、死後に神格化されて上座部仏教と大乗仏教が成立した」と捉えていた。また中村は、最古の仏典と推定されるスッタニパータに四諦などの仏教の基本教義が見えないことを理由に、釈迦の直説に近いとされる『パーリ仏典』の教義や戒律などの大部分は釈迦入滅後に段階的に成立したとする説を唱え、『パーリ仏典』収録経典を「最古層」「古層」「新層」に分類した。中村説は日本仏教学界で大きな影響力を持つに至った。
釈迦の死後、輪廻から解脱し涅槃に至るための修行マニュアルがしだいに整備されていった過程を、中村説を踏襲する並川孝儀は以下のように推定している並川孝儀「初期韻文経典にみる修行に関する説示 : 三十七道品と三界」（小野田俊蔵教授 本庄良文教授古稀記念号）佛教大学仏教学会紀要 28 1-21 p.14, 2023-03-25。 最古層経典：修行法はほぼ「戒」や「定」や「慧」（後世の三学）に該当する内容で占められる。 古層経典：新たな修行法もみられるようになる。その代表的な修行法が七種の修行法（三十七道品）である。中でも「五根」が最も早くみられ、続いて「八正道(八聖道)」が「四諦(四聖諦)」と一体で説かれる。 新層経典：新たに「四念処」「四正勤」「四神足」「五力」「七覚支」という修行法が説かれる。 並川は「後に三十七道品とも三十七菩提分法（bodhipakkhiyā dhammā）ともいわれる七種の修行法は、古層経典の時代になって説かれ始め、仏教が成立した当初から存在していたものではない。」と述べている。
中村元がかつて主張していた「釈迦は教えを説いた哲学者のような人物で宗教家ではなかったが、死後に神格化されて上座部仏教と大乗仏教が成立した」という非仏説論に関しては、古代インドの宗教観・古代インドの聖者信仰を踏まえれば、釈迦は何らかの宗教行為を目指しており在世中から既に神格化されていたと考える方が適当だとして、現在は否定されている。原始仏典（パーリ仏典）段階発展説についても現在論争中であるが、段階発展説を採用するにしても、中村の提示した初期仏教経典の「最古層」「古層」「新層」の分類は根拠不十分であるとして現在懐疑的に見られている。大谷大学教授の新田智通は、スッタニパータが最古層の経典であることには同意しているが、他の分類に関しては「中村はゴータマ（釈迦）の神格化の過程を論証したのではなく、ただ自分自身の設けた判断基準にしたがって分類したに過ぎない」と辛辣に批判している。また新田は、原始仏教は明らかに輪廻転生を前提とし、輪廻からの解脱をテーマとしているため、並川孝儀の学説のように「釈迦は輪廻転生を否定した」という見解を採ると教義が破綻し成立しないと説明している新田智通「仏教における輪廻説の再検討 パーリ文献によりながら（中編）」2019年。
中村元はスッタニパータに四諦などの仏教の基本教義が見えないことを理由に『パーリ仏典』の教義や戒律などの大部分は釈迦入滅後に段階的に成立したとする説を唱えたが、清水俊史は言語学的にスッタニパータが最古層の仏典であることは認めるが、スッタニパータのような韻文は大衆向けの通俗的なもので仏教の教義を体系的に網羅したものではないので中村説は前提が誤っているとし、『パーリ仏典』に見られる教義や戒律は古くから存在するもので後年に段階的に発展したものではないと論じている清水俊史『上座部仏教における聖典論の研究』（大蔵出版、2021）p40-50。
世界観
仏教の世界観は必然的に、仏教誕生の地であるインドの世界観である輪廻と解脱の考えに基づいている。生老病死、人の一生は苦であり、永遠に続く輪廻の中で終わりなく苦しむことになる。その苦しみから抜け出すことが解脱であり、修行により解脱を目指すことが初期仏教の目的とされていた。
輪廻転生・六道・仏教と神 仏教においては、迷いの世界から解脱しない限り、無限に存在する前世と、生前の業、および臨終の心の状態などによって次の転生先へと輪廻するとされている。部派では「天・人・餓鬼・畜生・地獄」の五道、大乗仏教ではこれに修羅を加えた六道の転生先に生まれ変わるとされる。生前に良い行いを続け功徳を積めば次の輪廻では良き境遇（善趣）に生まれ変わり、悪業を積めば苦しい境遇（悪趣）に生まれ変わる。
また、神（天）とは、仏教においては天道の生物であり、生命（有情）の一種と位置づけられている。そのため神々は人間からの信仰の対象ではあっても厳密には仏では無く仏陀には及ばない存在である。
因果論
仏教は、物事の成立には原因と結果があるという因果論を基本的考え方に据えている。一切の現象（サンスカーラ）は原因によって現れ、｢偶然による事物の発生」｢(原因なく）事物が突然、生じること」｢神による創造」などは否定される。
生命の行為・行動（体、言葉、心でなす三つの行為）にはその結果である果報が生じる業（カルマ）論があり、果報の内容如何により人の行為を善行と悪行に分け（善因善果・悪因悪果)、人々に悪行をなさずに善行を積むことを勧める。
また、個々の生に対しては業の積み重ねによる果報である次の生・輪廻転生を論じ、世間の生き方を脱して涅槃を証さない（悟りを開かない）限り、あらゆる生命は無限にこの輪廻を続けると云われる。
輪廻・転生および解脱の思想はインド由来の宗教や哲学での普遍的な要素だが、生まれ変わりや解脱を因果論に基づいて再編したことが仏教の特徴となっている。
生きることは苦であり、人の世は苦に満ち溢れている。そして、あらゆる物事は原因と結果から基づいているので、人々の苦にも原因が存在する。したがって苦の原因を取り除けば、人は苦から抜け出すことが出来る。これが仏教における解脱論である。
また、仏教においては、輪廻の主体となる永遠不滅の魂（アートマン）の存在は「空」の概念によって否定され、輪廻は生命の生存中にも起こるプロセスであると説明されることがある点でも、仏教以前の思想・哲学における輪廻概念とは大きく異なっている。
輪廻の主体を立てず、心を構成する認識機能が生前と別の場所に発生し、物理的距離に関係なく、この生前と転生後の意識が因果関係を保ち連続しているとし、この心の連続体（心相続、 ）によって、断滅でもなく、常住でもない中道の輪廻転生を説く。
縁起
以下因果に基づき苦のメカニズムを整理された十二縁起を示す。 無明（四諦、十二縁起に対する無知） 行（潜在的形成力） 識（識別作用） 名色（心身） 六入（六感覚器官） 触（接触） 受（感受作用） 愛（渇愛） 取（執着） 有（存在） 生（出生） 老死（老いと死） これはなぜ「生老病死」という苦のもとで生きているのかの由来を示すと同時に、｢無明」という条件を破壊することにより「生老病死」がなくなるという涅槃に至る因果を示している。
空
あらゆるものは、それ自体として実体を持っているわけではないという考え。
苦、その原因と解決法
仏教では、生きることの苦から脱するには真理の正しい理解や洞察が必要であり、そのことによって苦から脱する（＝悟りを開く）ことが可能である（四諦）とする。そしてそれを目的とした出家と修行、また出家はできなくとも善行の実践を奨励する（八正道）。
このように仏教では、救いは超越的存在（例えば神）の力によるものではなく、個々人の実践によるものと説く。すなわち、釈迦の実体験を最大の根拠に、現実世界で達成・確認できる形で教えが示され、それを実践することを勧める。
四諦
釈迦が悟りに至る道筋を説明するために、現実の様相とそれを解決する方法論をまとめた苦集滅道の4つ。 苦諦：苦という真理 集諦：苦の原因という真理 滅諦：苦の滅という真理 道諦：苦の滅を実現する道という真理（→八正道）
中道
2つのものの対立を離れていること。断・常の二見、あるいは有・無の二辺を離れた不偏にして中正なる道のこと中村元 『広説佛教語大辞典』中巻 東京書籍、2001年6月、1183頁。。仏教の各宗はその教理の核心を中道の語で表しているとされる総合仏教大辞典編集委員会 『総合仏教大辞典』 法蔵館、1988年1月、997-999頁。。
三法印
仏教における3つの根本思想。三法印の思想は古層仏典の法句経ですでに現れ、「諸行無常・諸法無我・一切行苦」が原型と考えられる。 大乗では「一切行苦」の代わりに涅槃寂静をこれに数えることが一般的である。これに再度「一切行苦」を加えることによって四法印とする場合もある。
諸行無常 - 一切の形成されたものは無常であり、縁起による存在としてのみある 諸法無我 - 一切の存在には形成されたものでないもの、アートマンのような実体はない 涅槃寂静 - 苦を生んでいた煩悩の炎が消え去り、一切の苦から解放された境地（涅槃）が目標である 一切行苦 - 一切の形成されたもの（サンカーラ）は、苦である
仏教の存在論
仏教そのものが存在を説明するものとなっている。変化しない実体を一切認めない、とされる。また、仏教は無我論および無常論であるとする人もおり、そういう人は、仏教はすべての生命について魂や神といった本体を認めないとする。そうではなくて釈迦が説いたのは「無我」ではなくて「非我」である（真実の我ではない、と説いたのだ）とする人もいる。衆生（生命・生きとし生けるもの）と生命でない物質との境は、ある存在が識（認識する働き）を持つか否かで区別される。また物質にも不変の実体を認めず、物理現象も無常、すなわち変化の連続であるとの認識に立つ（サンカーラ）。物質にも精神にも普遍の実体および本体がないことについて、「行為はあるが行為者はいない」などと説明されている。一切の現象は原因によって現れる、すなわち「偶然」「突然」「神による創造」などは否定される。
全ての生命要素を五蘊（色・受・想・行・識）に分ける。これは身体と4種類の心理機能のことで、精神と物質の二つで名色とも言う。
なお、日本の仏教各宗派には魂の存在を肯定する宗派もあれば、肯定も否定もしない宗派もあれば、否定的な宗派もあるが、本来、釈迦は我、アートマン (、) を説くことはせず、逆に、諸法無我（すべてのものごとは我ならざるもの (、) である）として、いかなる場合にも「我」すなわち「霊魂」を認めることはなかった。
仏教では、根本教義において一切魂について説かず、「我が存在するか？」という質問については一切答えず（無記）パーリ仏典 無記相応,アーナンダ経、直接的に「我は存在しない」とのべず、「無我（我ならざるもの）」について説くことによって間接的に我の不在を説くだけだった。やがて後代になると「我ならざるもの」でもなく、「我は存在しない」と積極的に主張する学派も出てきた。
解脱への道
菩提分法（三十七道品）とは、菩提（悟り）に至るための素質・要因（道、, ）であり、様々な修習事項の記載がなされている。
上座部 - 八正道
仏教の実践の重要な指導原則は中道である。これは釈迦の初転法輪の中で述べられており、そこで釈迦は極端な苦行および快楽主義の両方を避ける「中道」として、八正道を提示した。
この八正道は四諦の4番目で示されており、苦の停止の筋道を示している。八正道は渇望、執着、カルマの蓄積を止めることを教え、これにより無限の再生と苦のサイクルを終止させる。
八正道は以下のように三つに分類することができる（三学）。
分類八正道サンスクリット, パーリ 内容慧(梵: ,巴: )1. 正見, 来世は存在し、死ですべてがなくなりはしないと考え、釈迦が教える涅槃への道に従うこと。2. 正思惟, 出家し、道に沿って宗教的な托鉢生活に入る。戒(梵: , 巴: )3. 正語, 嘘をつかず、失礼な話をせず、他人が言っていた話を本人にしせず、救済につながる話をする。4. 正業, 殺傷や加害をせず、与えられていない物を取らない。比丘については性的行為をしない。5. 正命, 比丘については、命を維持するために不可欠なものだけを手に入れて摂取する。在家者について経典では、正しい生計を立て間違った生計を避けるとし、たとえば衆生をだましたり害したり殺したりすることを避けると説明している; Quote: These five trades, O monks, should not be taken up by a lay follower: trading with weapons, trading in living beings, trading in meat, trading in intoxicants, trading in poison."。定 (梵, 巴: )6. 正精進, 正しい努力。Harveyは、貪・瞋・痴という不健全な精神的状態を防ぎ、健全な精神的状態を増進させることだとしている。7. 正念, ぼんやりすることなく、自分が今何をしているのか意識を向ける（マインドフルネス）。8. 正定, 正しい瞑想または集中()。４つの禅那（四禅）として説明されている。
大乗仏教 大乗仏教では、菩薩（ボーディ・サットヴァ）への道を理論的中心とする。菩薩とは仏になろうと決意して修行する人のこと「菩薩」 - 大辞林 第三版、三省堂。。
実践 法を聞いて学ぶ 沙門果経やキーターギリ経で説かれるように、釈迦が説いた悟りへの道の最初のステップは、釈迦の説いた法（ダルマ）を聞いて学ぶことである（正法聴聞）。これが仏の教えに対する自信や信(saddhā)の獲得につながると言われているBucknell, Rod, "The Buddhist Path to Liberation: An Analysis of the Listing of Stages", The Journal of the International Association of Buddhist Studies Volume 7, Number 2, 1984。
三宝への帰依
伝統的に多くの宗派においては、教義実践の第一歩として三宝（, ）への帰依が求められる。三宝とは、
ブッダ (仏)。歴史的なガウタマ・シッダールタ。真理に目覚めた者。 ダルマ（法）。仏の教え。戒、止観、四諦、八正道、縁起。 サンガ（僧伽）。出家し戒律を守るブッダの弟子たちのコミュニティ。狭義には預流向から阿羅漢果に至る四双八輩の者たちを指す。
パーリ経典ではヒンドゥー教における三宝のモチーフを採用しており、それはリグ・ヴェーダ 9.97.47 6.46.9、およびチャーンドーギヤ・ウパニシャッド 2.22.3–4で確認される。チベット仏教では時折ラマを加えて四宝とされる。 三宝は仏教徒にとって敬意を払うべきものと信じられている。
仏教では、三宝に帰依することは逃避ではなく、浄化、高揚、強化であるとみなされている。
戒定慧（三学）
戒定慧（かいじょうえ）とは、戒律によって心を惑わす悪行為から離れ、禅那により心をコントロールし鎮め、智慧を定めることこの世の真理を見極めることで、三毒の消滅を目指す。3つ併せて三学という。
戒 戒（かい、梵: , 巴: ）とは、道徳的美徳といった概念であり、八正道では二つ目に位置づけられる不可欠なものである。それは正語、正業、正命で構成される。戒は、位階者および一般信者の両者における倫理的規範を定めている。これには、在家信者のための5つの教訓、修道僧のための8または10の教訓、および僧院生活のためのルール（律および波羅提木叉）がある。
五戒
仏典においては、仏教徒の最低限の倫理基準として五戒(; )を定めている。五戒は仏教において、波羅提木叉と共に最も重要な倫理規定である。
五戒は男性信者および女性信者の両者に適用され、内容は以下である。
（人、動物を）殺さない 盗みをしない 不道徳な性行為をしない 嘘をつかない 酒、薬物など酔わせる、酩酊させるものを避ける
五戒とは禁止事項ではなく、これを破ったことで制裁を受けるものではないが、これを破ることで生じる力はカルマとして、死後の世界への影響をおよぼすというのが仏教の信念である。仏教においては殺傷を行うと、死後は地獄界における再生をまねき、さらにその対象が僧であった場合には、その来世はより厳しい環境でより長い年月となるとされている。同様に、姦通はその相手が未婚か既婚かによって、娼婦や地獄界で次は再生することとなる。これらの倫理的教訓は、仏教文化におけるカルマと再生という信念を通じて、自発的かつ自主的に守られてきた。仏教教義においては、戒は菩提への道を推し進め、心と人格を発達させることを意図している 。
抑制と離欲
釈迦の教えの一つに、感覚の抑制（indriyasamvara）がある。様々な修行ステップにおいて示され、五蓋（瞑想の妨げ）からの煩悩を弱めることによって瞑想を守ることであるAnālayo (2003). "Satipaṭṭhāna: The Direct Path to Realization," p. 71. Windhorse Publications.。比丘アラヨナは「感覚的な印象が欲望や不満につながるのを防ぐために、感覚の扉を守ること」と表現している。これは感覚情報を回避することではなく、感覚に対して注意を払う（マインドフルネス）によって行われる（nimitta）Anālayo (2003). "Satipaṭṭhāna: The Direct Path to Realization," p. 225. Windhorse Publications.。
関連する実践に、出離、離欲（nekkhamma; ネッカンマ）があるWebster, David (2004). "The Philosophy of Desire in the Buddhist Pali Canon," p. 124. Routledge. 。一般的にネッカンマとは、官能や世俗的なものへの欲望など、不健全と見なされる行動や欲望を放棄することである。ネッカンマは様々な方法で育てることができ、たとえば寄付（布施）はネッカンマを育む一つの形である。もう一つは、在家生活を放棄して比丘になることである。
マインドフルネス マインドフルネス（サティ; 念 ; sati）と呼ばれる訓練は仏教の中心である。比丘アナラヨによれば、マインドフルネスとは、現在の瞬間を完全に認識することであり、記憶を増大強化させるAnalayo (2018) "Satipatthana Meditation, A Practice Guide," chapter 1. Windhorse Publications.。無著はマインドフルネスを「経験した対象に関して、心が忘れないこと。その働きは不忘である」と定義しているBoin-Webb, Sara. (English trans. from Walpola Rāhula's French trans. of the Sanskrit; 2001) "Abhidharmasamuccaya: The Compendium of the Higher Teaching (Philosophy) by Asaṅga", p. 9, Asian Humanities Press.。ルパート・ゲシン教授によれば、サティとは「物事と物事との関係性、すなわちそれらの相対的な価値を認識すること」としている。
初期仏教経典では四念処（Satipaṭṭhānas）や安那般那念（Ānāpānasati）として、マインドフルネスを修習するためのさまざな修行が記載されている。この能力は、自分の心の中では何をしているのか、何が起こっているのか、そしてそれが不健全な状態もしくは健全な状態によって影響を受けているかどうかを理解する能力である。
瞑想
仏教の伝統ではさまざまな瞑想法が発展しているが、主要なものは定（サマーディ; Samadhi）の達成と、禅那（ジャーナ;jhāna）の実践である。サマーディとは、穏やかで気が散らず、統一され集中された意識の状態である。無著はサマーディを「探究すべき対象への一点集中の心。その働きは、知識に土台を与えてることである」と定義しているBoin-Webb, Sara. (English trans. from Walpola Rāhula's French trans. of the Sanskrit; 2001) "Abhidharmasamuccaya: The Compendium of the Higher Teaching (Philosophy) by Asaṅga", p. 9, Asian Humanities Press.。ジャーナは「完全な平静心と覚醒状態 ( upekkhā-sati-parisuddhi )」であり、集中した精神修養によって到達されるVetter, Tilmann (1988), "The Ideas and Meditative Practices of Early Buddhism," p. 5. BRILL.。
ジャーナの訓練は、穏やかな心を維持し、心を乱す思考や感情に注意を払って心に留めることによって、この穏やかな心が乱れされることを避けるのに役立つ。
律 律（りつ、）とは、僧伽（サンガ）に属する比丘および比丘尼らの行動規範である。これには波羅提木叉が含まれ、上座部仏教においては227の禁止事項、75の儀礼規範、違反に対する罰則などで構成される。
歴史
近年は異論もあるが、仏教の歴史の時代区分は、原始仏教、部派仏教、大乗仏教に三区分するのがおおかたの意見である三枝充悳「インド仏教史の時代区分とブッダ観の展開」『東洋学術研究』117号。
初期仏教（原始仏教） 仏教は、諸説あるがだいたい2500年ほど前（紀元前5世紀頃）に、インド北部ガンジス川中流域で、釈迦が提唱し成立したと考えられている（初期仏教）。当時のインドでは祭事を司る支配階級バラモンとは別に、サマナ（沙門）といわれる出身、出自を問わない自由な立場の思想家、宗教家、修行者らがおり、仏教はこの文化を出発点としている。
釈迦が死亡（仏滅）して後、直ぐに出家者集団（僧伽、サンガ）は個人個人が聞いた釈迦の言葉（仏典）を集める作業（結集）を行った。これは「仏典結集」と呼ばれ、マハーカッサパ（摩訶迦葉尊者）が中心になって開かれた。仏典はこの時には口誦によって伝承され、後に文字化される。釈迦の説いた法話を経・律・論と三つに大きく分類し、それぞれ心に印しているものを持ち寄り、仏教聖典の編纂会議を行った。これが第一回の仏典結集である。
釈迦の直説は、全く同じではないが恐らく上座部仏教の教義に近い内容だったというのが現在の通説である。釈迦は輪廻転生の存在を事実と認め、苦に満ちたこの世界で輪廻転生を繰り返すのは生に対する執着があるからで、欲や執着を絶ちこの世界に再び生まれ出ることがなければ苦を受けることはない、輪廻から解脱して涅槃に入るべきだと説いた。すなわち釈迦が目指したのは「輪廻からの解脱を達成し、死後に天界を含めて二度と生まれ変わらないこと」だった。佐々木閑は「釈迦はこの世を一切皆苦ととらえ、輪廻を断ち切って涅槃に入ることで、二度とこの世に生まれ変わらないことこそが究極の安楽だと考えた」「大乗仏教が言うような在家者として普通に暮らす中にも悟りへの修行がある、という考えは（釈迦本来の教えからは）成り立たない。在家者として普通に暮らすということは、善行を積んで（来世で）楽な生まれを目指すという生き方に従うということで（中略）俗世で善行を積み重ねても、悟りを開いて涅槃に入るという道にはつながらない」と論じている。
最も古い仏教経典集とされる『パーリ仏典』や『阿含経』は、初期仏教の姿が色濃く反映されている。初期仏教は、人が苦しみから脱却する方法として、あくまで自力による出家と修行を必要とするものであった。