小乗（しょうじょう、）とは仏教用語で、小さい（ヒーナ）乗り物（ヤーナ）を意味する語。個人の解脱を目的とする教義を「少人数しか救済されない、小さく劣った乗り物」だとして大乗側が貶めて呼んだ呼称であり、否定的な呼び名である。
概説 衆生の救済を目的とする教義（大乗、大乗仏教、偉大な乗り物）と対比的に用いる。
語の成立と用法 小乗の語は、大乗経典の発展史のなかでは大乗の語よりも遅れて成立しており、大乗の興起した時代の最初期には、大乗が対立する既存の伝統仏教を小乗（hīnayāna）と名指すことはなかった。小乗の語は、大乗経典が成立する過程において、その一部に考案されて用いられ、その指示対象も限定されていた。すなわち説一切有部のみを、もしくはその中の一派のみを小乗と呼んだことが、ほぼ論証されている。小乗の語が出現した時代に小乗と名指された部派仏教がこれを自称したわけではない。三枝充悳は、小乗という語が濫用されるのはごく特殊であるとしている。
現代における使用例 日本では、現代の上座部仏教を蔑視し「小乗仏教」と呼ぶこともあるが、小乗の語の由来に鑑みると不適切である植木雅俊『今を生きるための仏教100話』(平凡社新書、2019年)p.172大乗仏教・上座部仏教の違い ｜ 大阪市西淀川区のお寺 光明寺。上述の通り大乗経典に登場する「小乗」という語は説一切有部の中の大乗と対立していた一派を指す呼称であり、そもそも上座部全体を指す呼称ではない。
大乗との差異 竹村牧男は、大乗と小乗（部派）の違いについて、小乗（部派）では人間は真理体得者の釈迦（ブッダ）にはほど遠く、修行しても及ばないと考えられているのに対して、大乗では衆生は釈迦と同じブッダになれると考えられている、としている。また小乗（部派）では修行の最終目的は阿羅漢となり輪廻から解脱することであるのに対して、大乗では最終的にブッダとなり衆生を救済することを目標に掲げるとしている。
歴史学的・宗教学的には、本来の釈迦の教義では浄土を想定せず、「輪廻からの解脱を達成し、死後に天界を含めて、一切皆苦のこの世界で二度と生まれ変わらないこと」を釈迦は目指していたと説明される佐々木閑『ブッダ 最期のことば』NHK出版 2016年、p22-24佐々木閑『いかにして多様化したか 部派仏教の成立』NHK出版 2025年、p85-86。そしてその教義を部派仏教は踏襲していたが、大乗仏教ではその教義を改編して成立したとされる（大乗非仏説）。
なお「小乗仏教（部派仏教）は衆生救済よりも個人の解脱を優先する」という見方も、大乗仏教側からの悪意あるプロパガンダとする見解もある。部派仏教では在家信者とサンガ（僧伽）の関係について、在家信者らは解脱という高尚な目標のために邁進するサンガ（僧伽）に布施をして善業の果報による良い輪廻転生を期待し、サンガは在家信者からの布施を受けて輪廻からの解脱に専念するというギブアンドテイクの関係にあり、行いの立派な修行僧に布施をするほど在家信者の得られる功徳（果報）は大きいと釈迦は説いたとし（仏教用語で福田と呼ばれる）、修行僧が悟りと解脱を目指して修行に励むことは、僧本人とその者に布施をする在家信者の双方の利益になると説いたとする清水俊史『お布施のからくり 「お気持ち」とはいくらなのか』2025年、p.16 。すなわち自利＝利他であり、自利と利他が表裏一体の関係にある。仏教に限らずインドでは「解脱を目指して修行をする者は人々の悪業（カルマ）をも打ち破る」とする宗教観・聖者信仰があり、現代においてもサドゥーと呼ばれる修行者がインド全土に数百万人いるとされるDolf Hartsuiker『Sadhus and Yogis of India』2014年。 日本での小乗仏教（部派仏教）を巡る仏教史観 日本独自の仏教史観を除いて、阿毘達磨（アビダルマ）教学の大成は、キリスト教のキリスト教神学や教父哲学のように仏教の高度な教義哲学が確立したとして高く評価されるのが一般的である。仏教学者のPeter Skillingは阿毘達磨を「数世紀にわたる知的努力の最終成果」を説明しているSkilling, Peter (2010) "Scriptural Authenticity and the Śrāvaka Schools: An Essay towards an Indian Perspective". The Eastern Buddhist. 41 (2)。
日本では「釈迦入滅から数百年後の部派仏教時代に阿毘達磨（アビダルマ）の煩瑣教学に陥って部派仏教は衆生から遊離した。それをもう一度釈迦本来の衆生救済の教えに戻そうとして大乗仏教の運動が起こり、大乗経典が創作された」という阿毘達磨をネガティブに捉える仏教史観が流布しているが、上記は大乗非仏説論に対抗するため村上専精や宮本正尊によって提唱された日本人向けの護教論であって、何らかの歴史的裏付けがある訳ではない。末木文美士によれば、何人かの高名な日本の仏教学者もこの理論を真に受けて、そうした見解を学界で提示したことはあるが、海外の仏教学者や海外の仏教徒からは一顧だにされない理論であると説明している。
いくつかの部派の阿毘達磨が現在伝世しているが、いずれにおいても大乗仏教のみで説かれる教義や大乗仏教の仏（阿弥陀如来など）についての言及は一切なく、大乗非仏説の論拠の一つとされる平川彰『平川彰著作集［5］大乗仏教の教理と教団』1989年 p.68。平川彰は「インド仏教においては、部派教団が存在しているところへ新しく大乗経典が説き出されたのであるから、これが仏陀金口の説（釈迦の直説）でないことは、当時の人には自明の事であったわけである」と論じている平川彰『平川彰著作集［5］大乗仏教の教理と教団』1989年 p.68。菅野博史は「釈尊が亡くなって3、400年経過した紀元前1世紀頃から、部派仏教の一部の出家者たちが新しい宗教的ニーズに応えるような新しい仏教思想を盛り込んで創作した作品が大乗経典である。この考えは現代においてはすでに常識となっている」と説明している菅野博史『富永仲基と平田篤胤の仏教批判』2015年。紀元前後に成立したインドの大乗仏教はその後ヒンドゥー教の教義を取り込み密教が成立したが、ヒンドゥー教との差異が不明瞭になり、ヒンドゥー教に吸収される形でインド仏教そのものが消滅した。大乗仏教（密教）に対して「釈迦本来の教えを"小乗”と蔑視し、勝手に仏教教義の改変を繰り返し、最終的にはヒンドゥー教と同化してインド仏教を消滅させた」という手厳しい評価が仏教学者から下されることも少なくない 佐々木閑『大乗仏教 ブッダの教えはどこへ向かうのか (NHK出版新書 572)』2019年、p195-197。
部派仏教の宗勢に関しても、現代日本では「少人数しか救われない上座部仏教・部派仏教よりも、全ての衆生の救済を掲げる大乗仏教の方が、より民衆に寄り添う宗教であり、インドで広まっていた」とする歴史観が流布しているが、実際には、インドの伝統的な宗教観とは異なる異質の大乗仏教がインド人に受け入れられることはなく、部派仏教の方が圧倒的に優勢であった。正木晃は次のように説明している。
仏典における扱い 初期仏教の仏典に由来するとされる阿含経の漢訳のなかでは、瞿曇僧伽提婆（ゴータマ・サンガデーヴァ）訳「増一阿含経」に小乗という漢語の使用が1例だけみられる小乗 （阿含部） - 大正新脩大蔵経テキストデータベース。。
脚注 注釈
出典
参考文献
関連項目 部派仏教 上座部仏教 大乗仏教 三乗 二乗 一乗