国歌は「賞賛、献身または愛国心の歌」と定義される。 最も古い作曲の国歌は、1568年から1572年頃に書かれたオランダの『ヴィルヘルムス』であり、 最も古い歌詞の国歌は、日本の『君が代』で、905年初出の古今和歌集からその詞をとってある(曲が付けられたのは1880年)。 そして、最も古く公式採用された国歌は、1770年に制定されたスペインの『国王行進曲』である。 また、一部の国家では王室、皇室歌を国歌としても採用している。
ところが、国家の消滅、革命や新しい国歌の制定などにより、演奏されなくなった国歌もある。 例えば、フランス国歌の『ラ・マルセイエーズ』はフランス革命後、それまでの『アンリ4世万歳』に代わって使われた。
他の国歌と同じ旋律を使用していた国歌もある。 例えばドイツ帝国の国歌『皇帝陛下万歳』の旋律はイギリスの国歌の『女王陛下万歳』の旋律と同じものが使われた。 過去に使われていた国歌の旋律を新しい国歌の旋律に使用した例もある。 例えば、ドイツの国歌の『ドイツの歌』の旋律はかつてオーストリア帝国の国歌『神よ、皇帝フランツを守り給え』として使用されていた。 非公式に国歌として扱われていたものが、後に別の曲に定められた例もある。 例えば、19世紀にアメリカ合衆国の事実上の国歌の1つであった『My Country, 'Tis of Thee』は、1931年に『星条旗』が正式な国歌として法制化されるまで広く歌われていた。 また、旧ユーゴスラビアの国歌『スラヴ人よ』は、後継国家であるセルビア・モンテネグロでも継続して使用されたが、2006年の同国の解体に伴い、最終的に国歌として使われることはなくなった。
過去の国歌の一覧 これは、過去の国歌の一覧である。表の配列は原則として、国名のラテン文字表記によるアルファベット順に従っている。ただし、過去にも一度採用された現在の国歌は「#その国家及びその後継国家で再度採用された現在の国歌」の節を参照。 また、一か国以上の国で国歌として採用終了したが、現在も一か国以上の国で国歌として歌われ続けている国歌は「#一か国以上の国では現在も国歌だが一か国以上の国で採用終了した国歌」を参照。