høyre|thumb|Portrett av Francis Dashwood, 11. baron le Despencer, maleri av William Hogarth fra slutten av 1750-tallet, framstilt som en parodi av renessansebildene av helgenen Frans av Assisi. Bibelen har blitt erstattet av en kopi av den erotiske romanen Elegantiae Latini sermonis, og profilen av Dashwoods venn lord Sandwich dukker fram i glorien. Hellfire Club (engelsk for «Helveteildklubben») var navnet for flere eksklusive klubber for den øverste sosietet som ble etablert i Storbritannia og Irland på 1700-tallet. Navnet henvises som oftest til den mest kjente, Francis Dashwoods Order of the Friars of St. Francis of Wycombe.Hellfire Holidays: Damnation, Members Only, Tonyperrottet.com 15. desember 2009 Dette var en tid hvor flere ulike herreklubber ble opprettet som sosiale møtesteder for likesinnede. Det ble sagt at slike Hellfire-klubber var møtesteder for «kvalitetspersoner» som ønsket å ta del i hva samfunnet oppfattet som umoralske handlinger, og medlemmene var ofte involvert i politikk. Den første klubben drev med parodier på religiøse ritualer. Ingen av aktivitetene eller medlemskapene til klubbene er det lett å bringe på det rene, og ryktene pekte mot at klubbene hadde fjerne bånd til en egen samfunnselite kjent som «Ordenen av den andre sirkel».Blackett-Ord, Mark (1982): The Hell-Fire Duke, s. 46Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 111
Den første kjente Hellfire Club ble opprettet i London i 1718 av Philip, hertug av Wharton, og en håndfull andre venner fra den øverste sosieteten.Blackett-Ord, Mark (1982): The Hell-Fire Duke, s. 44 Den mest beryktede klubb med dette navnet var den som ble etablert i England av Francis Dashwood«Paul Whitehead» , The Twickenham Museum. Sitat: «The Monks of Medmenham Abbey" (the Hell-Fire Club, founded by Sir Francis Dashwood) of which he became the secretary and steward.» og som møttes fra tid til annen fra rundt 1749 og fram til 1760 (muligens til 1766). Andre klubber som også kalte seg for «Hellfire Club» dukket opp i løpet av 1700-tallet. De fleste av dem ble opprettet i Irland etter at nevnte Philip Wharton var blitt forvist.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 60
Whartons klubb thumb|left|165px|Philip, hertug av Wharton. Lord Wharton, gjort til hertug av Georg I,Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 52 var en framstående politiker som fikk to adskilte liv: den første var en litterær og kunnskapsrik mann, den andre en «drukkenbolt, en urostifter, en vantro, og en libertiner». Medlemmene til Whartons klubb er i stor grad ukjente, men det er antatt at de tilhørte hans nærmeste venner: jarlen av Hillsborough, som var en fetter, jarlen av Lichfield, og Ed O’Brien, men andre navn er ikke kjent.
De typiske herreklubbene var særlig et fenomen på 1800-tallet, men mange av dem hadde sin opprinnelse på 1700-tallet da flere av dem ble opprettet i London for bortimot hver eneste interesse; inkluder poesi, filosofi og politikk.Blackett-Ord, Mark (1982): The Hell-Fire Duke, s. 43Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 46 Enhver respektabel herre (og noen få som ikke var fullt så respektabel) tilhørte en eller annen form for klubb.«Gentlemen's Clubs», History Hoydens; «Gentlemen's Clubs in Regency England», Historical Hussies Philip Whartons Hellfire Club var en satirisk herreklubb som var kjent for å latterliggjøre religion med blasfemi, noe som var en opprørsk trang mot kirkens autoritære grep på samfunnet.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 48 Disse klubbene var mer av en vits, ment til å sjokkere omgivelsene, framfor et alvorlig angrep på religion elle moral. Den påståtte president av denne klubben var Djevelen, til tross for at medlemmene i seg selv ikke hadde noen hensikt å dyrke verken demoner eller Djevelen, men kalte seg selv for djevelske.Blackett-Ord, Mark (1982): The Hell-Fire Duke, s. 44-46 Whartons aksepterte både menn og kvinner som likestilte, i motsetningen til andre klubber på denne tiden. Klubben møtes på søndager ved en rekke ulike lokaliseringer rundt om i London. Vertshuset Greyhound Tavern var et møtested som ble benyttet jevnlig, men ettersom kvinner ikke kunne bli sett i et vertshus, ble det også holdt møter i medlemmenes hus og ved Whartons rideklubb.Willens, Daniel (1992): «Sex, Politics, and Religion in Eighteenth-Century England»
I henhold til minst én kilde omfattet aktivitetene å latterliggjøre religiøse seremonier og delta i måltider som inneholdt matretter som «Holy Ghost Pie», «Breast of Venus», og «Devil's Loin» og drikke «Hell-fire punch». Klubbens medlemmer skal etter sigende ha kommet til møtene kledd som figurer fra Bibelen.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 49
Whartons klubb kom til sin slutt i 1721 da kong Georg I, påvirket av Whartons politiske fiender, hovedsakelig Robert Walpole, vedtok en lov mot «vemmelige ugudeligheter» og umoral som var rettet mot Hellfire Club.Blackett-Ord, Mark (1982): The Hell-Fire Duke, s. 70 Whartons politiske motstandere benyttet hans medlemskap og aktiviteter i denne klubben som en måte å slå en kile mellom ham og hans politiske allierte, og således få ham fjernet fra parlamentet. Etter klubben hans ble oppløst, ble Wharton frimurer, og i 1722 ble han stormester av England.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 62
Francis Dashwoods klubber thumb|John Montagu, jarlen av Sandwich. Etter sigende skal Francis Dashwood og jarlen av Sandwich også ha vært medlemmer av en Hellfire Club som møttes på vertshuset George and Vulture Inn på 1730-tallet.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 65 Dashwood opprettet klubben Order of the Knights of St Francis i 1746 som først møtes på samme vertshus.Dolby, Karen (2013): Historys Naughty Bits, Michael O'Mara BooksArnold, Catharine (2010): City of Sin: London and its Vices, Simon and Schuster
Klubbens motto var Fais ce que tu voudras («Gjør hva du vil»), en form for livsfilosofi knyttet til François Rabelais’ fiktive kloster ved Thélème.Alamantra, Frater (2004): «Looking into the Word» Francis Dashwood var velkjent for sin skøyerstreker. Eksempelvis da han var ved det kongelige hoff i St. Petersburg, kledde han seg ut som kongen av Sverige, Russlands største fiende.
Medlemskapet i Francis Dashwoods klubb var opprinnelig begrenset til kun tolv, men det antallet økte snart. Av de opprinnelige tolv er en del identifisert: Dashwood selv, Robert Vansittart (dommer), Thomas Potter (politiker), Francis Duffield, Edward Thompson, Paul Whitehead og John Montagu, 4. jarl av Sandwich.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 115 Listen over antatte og forslåtte medlemmer er lang, men blant de mer sannsynlige kandidatene finnes George Bubb Dodington, en enormt korpulent mann i 60-årene;Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 113 William Hogarth, ingen adelsmann, men kjent i mange sirkler, og assosiert med klubben etter å ha malt Dashwood som fransiskansk munkSimon, Robin (3. november 2008): «High politics and Hellfire: William Hogarth's portrait of Francis Dashwood». Gresham College. Sitat: «Infamous rake (and Chancellor of the Exchequer), Sir Francis Dashwood was the founder of the Hellfire Club» og John Wilkes, om enn langt senere under dekknavnet John of Aylesbury.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 120 Det er kjent at Benjamin Franklin var tidvis tilstede ved klubbens møter i 1758 som et ikke-medlem i løpet av hans tid i England. Da nedtegnelser har gått tapt ved å ha blitt brent i 1774,City of Blood, Cities of the Underworld, History Channel 2 (H2), 2008 er det mange av medlemmene som er kun antatte ved at de er knyttet sammen via brev til hverandre.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 121
Møter og aktiviteter Francis Dashwoods klubb var i begynnelsen aldri kjent som en Hellfire Club; den fikk dette navnet eller betegnelsen først langt senere. Faktisk brukte hans klubb en rekke navn, slikt som Brotherhood of St. Francis of Wycombe, Order of Knights of West Wycombe, The Order of the Friars of St Francis of Wycombe og senere, etter å ha flyttet sin aktiviteter til det tidligere klosteret Medmenham Abbey, et herskapshus som Dashwood leide ved breddene av Themsen i nærheten av Marlow i Buckinghamshire, ble de Munkene av Medmenham.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 112 Det var en grotte under klosterbygningen som Dashwood mente måtte være et gammelt hedensk sted og som klubben kunne utføre sine ritualer. Grotten ble dekorert med mytologiske temaer, falliske symboler og andre med seksuelle hentydninger. Dashwood fikk også gjort en rekke kostbare bearbeidelser av bygningen. Det ombygget av arkitekten Nicholas Revett i nygotikk. Mottoet Fais ce que tu voudras ble satt over døren.
I henhold til Horace Walpole var medlemmenes aktiviteter i stor grad «strengt hedenske»: den antikke vinguden Dionysos og kjærlighetsgudinnen Venus som hovedsakelig ble «hyllet». Alvoret i denne hedendommen bør neppe overvurderes. Det synes som om vin og utsvevelser var det fremste fellestrekket. En utførelse, beskrevet av Burgo Partridge i hans History of Orgies var at Dashwood hadde endret en del av parkanlegget «i form av en kvinne med antydende plasseringer av søyler og busker, en kostbar usømmelig spøk som ikke kunne bli verdsatt i sin helhet før flymaskiner ble oppfunnet.»«Naughty Nuns and Frisky Friars: Sir Francis Dashwood’s Hell-Fire Club», Haunted Palace Den vakre Fanny Murray, en berømt kurtisane og tidligere elskerinne av jarlen av Sandwich, var ganske sikkert et medlem. Dashwoods elskerinne, en velkjent madam i London, ble referert til som «hellfire Stanhope», og flere av hennes kvinnelige bekjentskaper reiste ned for å delta i festlighetene. Disse kvinnelige gjestene ble omtalt som «nonner», og disse møtene var antagelig ikke mer alvorlig enn en unnskyldning for en helg med drikking, fråtsing og sex.Ashe, Geoffrey (2005): The Hell-Fire Clubs, s. 133
Nedgangen og avvikling av Dashwoods klubb thumb|John Wilkes, karikert av William Hogarth.