O Império do Japão participou da Segunda Guerra Mundial de 1939 a 1945 como membro do Eixo. A Segunda Guerra Mundial e a Segunda Guerra Sino-Japonesa representaram um período significativo na história do Império do Japão, marcado por importantes campanhas militares e manobras geopolíticas em toda a região da Ásia-Pacífico. Do início da década de 1930 até 1945, o Japão empregou políticas imperialistas e ações militares agressivas, incluindo a invasão da República da China e a ocupação militar da Indochina Francesa.
Em 1941, o Japão tentou melhorar as relações com os Estados Unidos para reabrir o comércio, especialmente de petróleo, mas foi rejeitado. Em 7 de dezembro de 1941, o Japão atacou várias posições americanas e britânicas no Pacífico. A Guerra do Pacífico, um importante teatro de operações da Segunda Guerra Mundial, intensificou ainda mais os conflitos do Japão, levando a confrontos significativos com as forças aliadas no Oceano Pacífico e no Sudeste Asiático. Embora inicialmente bem-sucedido, o Japão sofreu perdas significativas na Batalha de Midway. Além disso, o Japão enfrentou reveses consideráveis na China. Em 6 e 9 de agosto de 1945, o Japão foi atingido por duas bombas atômicas, enquanto a União Soviética declarou guerra e invadiu a Manchúria em 8 de agosto. Esses eventos levaram à rendição do Japão em 15 de agosto.
Durante a guerra, os japoneses cometeram crimes de guerra, incluindo ataques a países neutros sem uma declaração prévia de guerra, massacres e estupros de civis, especialmente no Massacre de Nanquim, o uso de mulheres de conforto e guerra biológica e química e experimentação. Além disso, prisioneiros de guerra foram maltratados, executados e submetidos a experimentos. O Japão moderno continua a negar essas atrocidades.
Prelúdio O Império do Japão vinha expandindo seu território desde a Primeira Guerra Sino-Japonesa e a Guerra Russo-Japonesa, antes da Primeira Guerra Mundial, por meio da colonização de Taiwan e da Coreia. Em 1931, o Japão invadiu e conquistou a Manchúria, no nordeste da China. O território chinês vizinho de Jehol também foi tomado em 1933 e, em 1936, o Japão criou um estado fantoche semelhante na Mongólia Interior.
Invasão japonesa da China A Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945) foi um conflito militar travado principalmente entre a República da China e o Império do Japão. A guerra constituiu o teatro chinês do amplo Teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial. O início da guerra é convencionalmente datado do Incidente da Ponte Marco Polo, em 7 de julho de 1937, quando uma disputa entre tropas japonesas e chinesas em Pequim se intensificou, transformando-se em uma invasão em grande escala. Essa guerra em grande escala entre os chineses e o Império do Japão é frequentemente considerada o início da Segunda Guerra Mundial na Ásia. (No entanto, de acordo com o Ministério da Educação da China, ela marcou apenas uma fase de uma guerra de 14 anos que começou com a invasão da Manchúria em 1931).
Como parte de suas operações contra a China, em 22 de setembro de 1940, o Japão invadiu a Indochina Francesa. Em 27 de setembro, assinou o Pacto Tripartite com a Alemanha e a Itália. A guerra com os EUA e outros aliados ocidentais da Segunda Guerra Mundial começou com o ataque a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941. Ao longo de sete horas, ocorreram ataques coordenados japoneses contra as Filipinas, Guam e Ilha Wake, territórios controlados pelos EUA, contra o Império Holandês nas Índias Orientais Holandesas, contra a Tailândia e contra o Império Britânico em Bornéu, Malásia e Hong Kong. Os objetivos estratégicos da ofensiva eram destruir a frota do Pacífico dos EUA, capturar campos de petróleo nas Índias Orientais Holandesas e manter sua esfera de influência no Leste Asiático. Visava também expandir os limites externos do Império Japonês para criar um perímetro defensivo formidável em torno do território recém-adquirido.
A China lutou contra o Japão com a ajuda da União Soviética e dos Estados Unidos. Após os ataques japoneses à Malásia e a Pearl Harbor em 1941, a guerra fundiu-se com outros conflitos geralmente categorizados como parte da Segunda Guerra Mundial, formando um setor importante conhecido como Teatro de Operações China-Birmânia-Índia. Alguns estudiosos consideram a Guerra Europeia e a Guerra do Pacífico como guerras completamente separadas, embora simultâneas. Outros estudiosos consideram o início da Segunda Guerra Sino-Japonesa em grande escala, em 1937, como o início da Segunda Guerra Mundial. A Segunda Guerra Sino-Japonesa foi a maior guerra asiática do século XX. Ela foi responsável pela maioria das baixas civis e militares na Guerra do Pacífico, com entre 10 e 25 milhões de civis chineses e mais de 4 milhões de militares chineses e japoneses desaparecidos ou mortos devido à violência relacionada à guerra, fome e outras causas. A guerra foi chamada de "o holocausto asiático".
Processo de decisão dos líderes japoneses miniaturadaimagem|Mapa político da região Ásia-Pacífico, 1939 A decisão do Japão de atacar os Estados Unidos permanece controversa. Grupos de estudo no Japão previram um desastre iminente em uma guerra entre o Japão e os EUA, e a economia japonesa já estava sob pressão para atender às demandas da Guerra com a China. No entanto, os EUA haviam imposto um embargo de petróleo ao Japão, e o Japão considerou inaceitáveis as exigências dos Estados Unidos de uma retirada incondicional da China e pactos de não agressão com outras potências do Pacífico. Diante de um embargo de petróleo imposto pelos Estados Unidos, bem como da diminuição das reservas internas, o governo japonês decidiu executar um plano desenvolvido pelo ramo militar, liderado principalmente por Osami Nagano e Isoroku Yamamoto, para bombardear a base naval dos Estados Unidos no Havaí, levando assim os Estados Unidos à Segunda Guerra Mundial ao lado dos Aliados. Em 4 de setembro de 1941, o Terceiro Gabinete Konoe do Japão (Primeiro-Ministro Fumimaro Konoe) reuniu-se para analisar os planos de guerra preparados pelo Quartel-General Imperial e decidiu: Yagami, Kazuo (2006). Konoe Fumimaro and the Failure of Peace in Japan, 1937–1941: A Critical Appraisal of the Three-Time Prime Minister. Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, Inc. p. 198. ISBN 9780786422425.
O vice-almirante Isoroku Yamamoto, o arquiteto-chefe do ataque a Pearl Harbor, tinha fortes reservas quanto à guerra com os Estados Unidos. Yamamoto passou um tempo nos Estados Unidos durante sua juventude, quando estudou línguas na Universidade de Harvard (1919-1921) e mais tarde serviu como adido naval assistente em Washington, D.C. Compreendendo os perigos inerentes à guerra com os Estados Unidos, Yamamoto alertou seus compatriotas: "Podemos agir desenfreadamente por seis meses ou talvez um ano, mas depois disso, não tenho absolutamente nenhuma confiança".
Origem do conflito
direita|miniaturadaimagem|O foi totalmente destruído no ataque aéreo surpresa japonês à frota americana do Pacífico em Pearl Harbor, no domingo, 7 de dezembro de 1941. Desde o início de 1941, os Estados Unidos e o Japão estavam envolvidos em negociações na tentativa de melhorar suas relações tensas e pôr fim à guerra na China. Durante essas negociações, o Japão apresentou uma série de propostas que foram rejeitadas pelos americanos como inadequadas. Ao mesmo tempo, os Estados Unidos, o Reino Unido e os Países Baixos mantinham discussões secretas sobre a defesa conjunta de seus territórios, caso houvesse um ataque japonês contra qualquer um deles. Roosevelt reforçou as Filipinas (um protetorado americano com independência prevista para 1946) e alertou o Japão de que os Estados Unidos reagiriam a ataques japoneses contra quaisquer "países vizinhos". miniaturadaimagem|Ilustração de propaganda Frustrado com a falta de progresso e sentindo o impacto das sanções americanas, britânicas e holandesas, o Japão preparou-se para a guerra. Em 20 de novembro, um novo governo sob o comando do primeiro-ministro Hideki Tojo apresentou uma proposta provisória como sua oferta final. Ela exigia o fim da ajuda americana à China e o levantamento do embargo ao fornecimento de petróleo e outros recursos ao Japão. Em troca, o Japão prometeu não lançar nenhum ataque no Sudeste Asiático e retirar suas forças do sul da Indochina. A contraproposta americana de 26 de novembro exigia que o Japão evacuasse toda a China sem condições e concluísse pactos de não agressão com todas as potências do Pacífico. Isso significava que o Japão era essencialmente forçado a escolher entre abandonar suas ambições na China ou tomar à força os recursos naturais de que precisava nas Índias Orientais Holandesas; os militares japoneses não consideravam a primeira opção viável, e muitos oficiais consideravam o embargo de petróleo uma declaração de guerra tácita.
O Japão planejou tomar rapidamente as colônias europeias na Ásia para criar um grande perímetro defensivo que se estendesse até o Pacífico Central. Os japoneses ficariam então livres para explorar os recursos do Sudeste Asiático enquanto exauriam os Aliados sobrecarregados, travando uma guerra defensiva. Para evitar a intervenção americana e, ao mesmo tempo, garantir o perímetro, planejou-se neutralizar a Frota do Pacífico dos Estados Unidos e a presença militar americana nas Filipinas desde o início.
Ofensivas japonesas (1941–1942) miniaturadaimagem|Mapa do avanço japonês de 1937 a 1942 Em 7 de dezembro de 1941 (8 de dezembro nos fusos horários asiáticos), o Japão atacou possessões britânicas e americanas com ofensivas quase simultâneas contra o Sudeste Asiático e o Pacífico Central. Estas incluíram um ataque às frotas americanas em Pearl Harbor e nas Filipinas, Guam, Ilha Wake, desembarques na Malásia, Tailândia, o Assentamento Internacional de Xangai e a Batalha de Hong Kong.
Na manhã de domingo, 7 de dezembro de 1941, a Marinha Imperial Japonesa lançou um ataque surpresa a Pearl Harbor, em Oahu, Território do Havaí. A Frota do Pacífico da Marinha dos Estados Unidos, juntamente com as Forças Aéreas do Exército e da Marinha, que defendiam a região, sofreram perdas significativas. O principal objetivo do ataque era incapacitar os Estados Unidos por tempo suficiente para que o Japão estabelecesse seu império no Sudeste Asiático, planejado há muito tempo, e zonas de defesa sólidas. Contudo, como o Almirante Yamamoto temia, o ataque causou poucos danos duradouros à Marinha dos EUA, já que alvos prioritários como os três porta-aviões da Frota do Pacífico em alto-mar e instalações costeiras vitais, cuja destruição por si só poderia ter dizimado a frota, foram ignorados. De consequências mais graves, a opinião pública americana considerou o ataque um ato bárbaro e traiçoeiro, e se mobilizou contra o Império do Japão.
A invasão japonesa da Tailândia levou à decisão da Tailândia de se aliar ao Japão e os outros ataques japoneses levaram os Estados Unidos, o Reino Unido, a China, a Austrália e vários outros estados a declararem guerra formalmente ao Japão, enquanto a União Soviética, estando fortemente envolvida em hostilidades em larga escala com os países do Eixo europeu, manteve seu acordo de neutralidade com o Japão. A Alemanha, seguida pelos outros estados do Eixo, declarou guerra aos Estados Unidos em solidariedade ao Japão, citando como justificativa os ataques americanos a navios de guerra alemães que haviam sido ordenados por Roosevelt.
Os Estados Unidos entraram com força total nos teatros de operações europeu e do Pacífico. Quatro dias depois, Adolf Hitler, da Alemanha, e Benito Mussolini, da Itália, declararam guerra aos Estados Unidos, unindo os conflitos separados. Após o ataque a Pearl Harbor, os japoneses lançaram ofensivas contra as forças aliadas no Leste e Sudeste Asiático, com ataques simultâneos a Hong Kong (então território britânico), Tailândia, Malásia (então território britânico), Índias Orientais Holandesas, Guam, Ilha Wake, Ilhas Gilbert, Bornéu e Filipinas.