Os comboios de Malta foram comboios de suprimentos Aliados da Segunda Guerra Mundial. Os comboios ocorreram durante o Cerco de Malta no Teatro do Mediterrâneo. Malta era uma base a partir da qual as forças marítimas e aéreas britânicas podiam atacar navios que transportavam suprimentos da Europa para a Líbia Italiana. A Grã-Bretanha travou a Campanha do Deserto Ocidental contra os exércitos do Eixo no Norte da África para manter o Canal de Suez e controlar o petróleo do Oriente Médio. O valor estratégico de Malta era tão grande que os britânicos arriscaram muitos navios mercantes e de guerra para abastecer a ilha, e o Eixo fez esforços determinados para neutralizar a ilha como base ofensiva.
A população civil e a guarnição precisavam de importações de alimentos, suprimentos médicos, combustível e equipamentos; as forças militares na ilha precisavam de reforços, munições e peças sobressalentes. Os comboios britânicos foram escoltados até Malta por navios da , da Força H e por aeronaves da Fleet Air Arm e da Força Aérea Real, durante a Batalha do Mediterrâneo (1940–1943). Navios britânicos e Aliados foram atacados pela (Força Aérea Real Italiana) e pela (Marinha Real Italiana) em 1940 e, a partir de 1941, pela (Força Aérea Alemã) e pela (Marinha Alemã).
Em 1942, os britânicos reuniram grandes flotilhas de navios de guerra para escoltar os comboios de Malta, enviaram navios de guerra rápidos para fazer corridas solitárias até a ilha e organizaram corridas de suprimentos do Tapete Mágico por submarino. Caças Hurricane e depois Spitfire foram levados para Malta a partir de porta-aviões em de Gibraltar em direção a Malta. Em meados de 1942, os ataques aéreos do Eixo à ilha e aos comboios de suprimentos neutralizaram Malta como base ofensiva, e uma invasão do Eixo, (Operação Hércules), foi marcada para meados de julho de 1942, mas cancelada.
O cerco de Malta diminuiu após a vitória Aliada na Segunda Batalha de El Alamein (23 de outubro – 11 de novembro de 1942). A retirada do Eixo do Egito e da Cirenaica trouxe mais dos mares ao redor de Malta para o alcance das aeronaves terrestres Aliadas. Na , que começou após a Operação Tocha (8–16 de novembro), a cobertura aérea integral foi possível e todos os navios mercantes chegaram a Malta. Os comboios do Mediterrâneo foram retomados para abastecer as forças britânicas em avanço, dos quais navios para Malta eram destacados e escoltados de e para a ilha.
Antecedentes
Malta, 1940–1941
Malta, uma ilha mediterrânea de era uma colônia britânica desde 1814. Na década de 1940, a ilha tinha uma população de 275.000 habitantes, mas os agricultores locais só conseguiam alimentar um terço da população, sendo o déficit suprido por importações. Malta era um posto de escala na rota marítima britânica do Canal de Suez para a Índia, África Oriental, os campos de petróleo do Iraque e do Irã, Índia e Extremo Oriente. A ilha também estava próxima do Canal da Sicília entre a Sicília e a Tunísia. Malta também era uma base para operações aéreas, marítimas e submarinas contra os comboios de suprimentos do Eixo pela Força Aérea Real (RAF) e pela Fleet Air Arm (FAA).
Mediterrâneo Central, 1942 As operações militares a partir de Malta e o uso da ilha como posto de escala levaram a campanhas aéreas do Eixo contra a ilha em 1941 e 1942. No final de julho, os na ilha tinham uma média de desgaste de e o combustível de aviação restante era suficiente apenas para os caças, tornando impraticável enviar mais bombardeiros e torpedeiros para operações ofensivas. Os recursos disponíveis para sustentar Malta foram reduzidos quando o Japão declarou guerra em dezembro de 1941 e realizou o ataque no Oceano Índico em abril de 1942. Malta foi neutralizada como base ofensiva contra os comboios italianos pelos ataques da e da Luftwaffe no início de 1942. Vários navios de guerra foram afundados no porto de Valeta e outros foram retirados para Gibraltar e Egito. Alimentos e medicamentos para a população maltesa e a guarnição britânica diminuíram junto com combustível, munições e peças sobressalentes com o sucesso dos ataques do Eixo aos comboios de Malta. Os planos de invasão italianos e do Eixo (Operação Hércules) contra Malta foram preparados, mas depois cancelados em 16 de junho de 1942.
Batalha do Mediterrâneo
Os Aliados travaram a Campanha do Deserto Ocidental (1940–43) no Norte da África, contra as forças do Eixo da Itália auxiliadas pela Alemanha, que enviou o Deutsches Afrika Korps e destacamentos substanciais da Luftwaffe para o Mediterrâneo no final de 1940. Até o final do ano, com de carga chegaram a Malta sem perdas e uma reserva de sete meses de suprimentos havia sido acumulada. Três operações de comboio para Malta em 1941 perderam um navio mercante. De janeiro de 1941 a agosto de 1942, entregaram , mas foram afundados e navios mercantes modernos e eficientes, forças navais e aéreas foram desviadas de outras rotas por longos períodos; trinta e uma corridas de suprimentos por submarino também foram realizadas. Os reforços para Malta incluíram Runs, operações arriscadas de transporte de caças por porta-aviões. De agosto de 1940 ao final de agosto de 1942, e Spitfire foram lançados de porta-aviões no Mediterrâneo ocidental. Muitas outras aeronaves usaram Malta como posto de escala para o Norte da África e a Força Aérea do Deserto.
Preliminares
Quando a Itália declarou guerra à Grã-Bretanha e à França em 10 de junho de 1940, a Esquadra Naval de Taranto não partiu para ocupar Malta, como sugerido pelo Almirante Carlo Bergamini. Com bases italianas na Sicília, o controle britânico de Malta tornou-se mais difícil a partir de suas bases em Gibraltar, a oeste, e em Chipre, Egito e Palestina, a leste, que estavam muito mais distantes. Duas semanas depois, o Segundo Armistício de Compiègne encerrou o acesso britânico às bases do Mar Mediterrâneo na França e a passagem para as colônias mediterrâneas. O ataque a Mers-el-Kébir britânico em 3 de julho de 1940 contra navios navais franceses iniciou uma guerra informal entre a França de Vichy e a Grã-Bretanha. O apoio do Eixo ao General Francisco Franco na Guerra Civil Espanhola também fez com que os britânicos ficassem apreensivos quanto à segurança da base britânica em Gibraltar. Logo ficou claro que, diferentemente do Atlântico, onde a guerra era travada por U-boats e escoltas de superfície e aéreas, as operações no Mediterrâneo dependeriam do poder aéreo e da posse de bases terrestres para operar as aeronaves.
Os eventos em terra na Grécia, Creta, Líbia e no resto da costa sul do Mediterrâneo teriam grande influência na segurança das comunicações marítimas de ambos os lados. Uma conquista italiana do Egito poderia ligar a Abissínia, a Somália Italiana e a Eritreia. A invasão italiana do Egito em setembro de 1940 foi seguida pela Operação Compasso, uma contraofensiva britânica em dezembro, que levou à destruição do 10.º Exército italiano e à conquista da Cirenaica em janeiro de 1941. Hitler transferiu o Fliegerkorps X para a Sicília na (Operação Mediterrâneo) para proteger as rotas de suprimento do Eixo passando por Malta, e enviou o Afrika Korps para a Líbia na (Operação Girassol) que, com reforços italianos, recapturou a Cirenaica. O Fliegerkorps X foi transferido para a Grécia em abril de 1941 e a 23.ª Flotilha de U-boats foi baseada em , perto de Atenas, em setembro.
Primeiro ano
Julho de 1940
Na Batalha da Calábria (Battaglia di Punta Stilo), as escoltas da Regia Marina (dois couraçados, 14 cruzadores e 32 contratorpedeiros) de um comboio italiano enfrentaram os couraçados , , e o porta-aviões . Os cruzadores e contratorpedeiros britânicos cobriam dois comboios que partiam de Malta para Alexandria. O primeiro, Malta Fast 1 (MF 1)/Malta East 1 (ME 1), era composto por El Nil, Knight of Malta e Rodi; o segundo, Malta Slow 1 (MS 1)/ME 1 era composto por Kirkland, Masirah, Novasli, Tweed e Zeeland.
Agosto de 1940
Operação Hurry
O uso de um porta-aviões para transportar aeronaves baseadas em terra para Malta havia sido discutido pelo Almirantado em julho e, uma vez que a Itália declarou guerra, o reforço de Malta não podia mais ser adiado. O porta-aviões de treinamento foi usado para enviar doze Hurricanes para Malta a partir de uma posição a sudoeste da Sardenha. Hurry foi o primeiro Club Run a reforçar a defesa aérea da ilha, apesar da decisão dos Chefes do Estado-Maior Britânico dois meses antes de que nada poderia ser feito para reforçar Malta. Os Club Runs continuaram até que fosse possível voar as aeronaves diretamente de Gibraltar.
Setembro de 1940
Operação Hats
A Frota do Mediterrâneo em Alexandria escoltou o comboio rápido MF 2 de três cargueiros transportando de suprimentos, incluindo reforços e munições para canhões antiaéreos, e encontrou em Malta outro comboio vindo de Gibraltar. No caminho, as bases aéreas italianas foram atacadas; a Regia Marina tinha forças superiores no mar, mas perdeu a oportunidade de explorar sua vantagem.
Outubro de 1940
Operação MB 6 Quatro navios do Comboio MF 3 chegaram a Malta em segurança vindos de Alexandria e três navios retornaram a Alexandria como Comboio MF 4. Os comboios fizeram parte da Operação MB 6 e a escolta incluía quatro couraçados e dois porta-aviões. Uma tentativa italiana contra a escolta que retornava por contratorpedeiros e torpedeiros terminou na , um sucesso britânico.
Novembro de 1940
Operação Judgement
O Comboio MW 3 de cinco navios de Alexandria e o Comboio de retorno ME 3 de quatro navios chegaram em segurança, coincidindo com um comboio de tropas de Gibraltar e o ataque aéreo à frota de batalha italiana na Batalha de Taranto.
Operação White
Na Operação White, doze Hurricanes foram lançados do Argus para reforçar Malta, mas a ameaça da frota italiana à espreita ao sul da Sardenha provocou um lançamento prematuro do Argus e seu retorno a Gibraltar. Oito Hurricanes ficaram sem combustível e caíram no mar, com sete pilotos perdidos. Uma investigação concluiu que os pilotos dos Hurricanes haviam sido insuficientemente treinados sobre o alcance e a autonomia de suas aeronaves.
Operação Collar
A Operação Collar pretendia combinar a passagem de um couraçado, um cruzador pesado e um cruzador rápido com defeitos mecânicos de Alexandria para Gibraltar, com um Comboio MW 4 de quatro navios para Malta e a partida do ME 4 de Malta composto pelo Cornwall e pelos quatro navios vazios do Comboio MW 3, escoltados por um cruzador e três contratorpedeiros. Ataques a aeródromos italianos no Egeu e no Norte da África seriam realizados ao mesmo tempo. Três navios em Gibraltar, dois com destino a Malta e um para Alexandria, seriam escoltados pelos cruzadores e HMS Southampton. A Operação MB 9 de Alexandria começou em 23 de novembro, quando o Comboio MW 4 com quatro navios partiu com oito contratorpedeiros de escolta, coberto pela Força E de três cruzadores. A Força D, composta por um couraçado e dois cruzadores, partiu em 24 de novembro e, no dia seguinte, mais dois couraçados, um porta-aviões, dois cruzadores e quatro contratorpedeiros da Força C partiram de Alexandria. O MW 4 chegou a Malta sem incidentes; o ME 4 havia partido em 26 de novembro, dois contratorpedeiros retornaram a Malta; o cruzador e um contratorpedeiro conduziram os cargueiros a Alexandria e Porto Saíde em 30 de novembro.