Operação Berlin () foi uma incursão realizada pelos dois couraçados alemães da classe-Scharnhorst contra navios mercantes dos Aliados no Atlântico Norte, entre 22 de janeiro e 22 de março de 1941. Ela fez parte da Batalha do Atlântico durante a Segunda Guerra Mundial. O Scharnhorst e Gneisenau zarparam da Alemanha, operaram no Atlântico Norte, afundaram ou capturaram 22 navios mercantes aliados e concluíram a missão ao atracar na França ocupada. Os britânicos tentaram localizar e atacar os couraçados alemães, mas não conseguiram danificá-los.
A operação foi uma entre várias empreendidas por navios de guerra alemães no fim de 1940 e no início de 1941. Seu principal objetivo era que os couraçados esmagassem a escolta de um dos comboios que transportavam suprimentos para o Reino Unido e, em seguida, afundassem grande número de navios mercantes. Os britânicos esperavam esse tipo de ataque, com base em investidas anteriores, e destacaram couraçados para escoltar comboios, o que se mostrou eficaz, pois a força alemã precisou abandonar os ataques a comboios em 8 de fevereiro e também em 7 e 8 de março. Os alemães encontraram e atacaram grandes números de navios mercantes sem escolta em 22 de fevereiro e em 15 e 16 de março.
Ao fim da incursão, os couraçados alemães haviam navegado amplamente pelo Atlântico, desde as águas próximas à Groenlândia até a costa da África Ocidental. A operação foi considerada bem-sucedida pelos militares alemães, avaliação em geral compartilhada pelos historiadores. Foi a última vitória obtida por navios de guerra alemães contra o transporte mercante no Atlântico Norte, já que a saída do couraçado Bismarck, em maio de 1941, terminou em derrota. Ambos os couraçados da classe Scharnhorst foram danificados por ataques aéreos enquanto estavam na França e retornaram à Alemanha em fevereiro de 1942.
Antecedentes Planos opostos A (Marinha Alemã) elaborou planos antes do início da Segunda Guerra Mundial para atacar o transporte mercante aliado em caso de guerra. Segundo esses planos, os navios de guerra seriam usados contra o tráfego marítimo em alto-mar, e submarinos e aeronaves atacariam navios próximos às costas dos países aliados. Os corsários de superfície deveriam atuar amplamente, realizar ataques surpresa e depois deslocar-se para outras áreas. Eles contariam com o apoio de navios de suprimento, posicionados antes do início das operações. O grande-almirante Erich Raeder, comandante da , estava decidido a incluir os couraçados da frota nesses ataques. Ele acreditava que a decisão da Marinha Imperial Alemã () de não empregar seus couraçados de forma agressiva durante a Primeira Guerra Mundial fora um erro, e queria evitar repetir essa falha. Para preservar o pequeno número de couraçados e outros grandes navios da pelo maior tempo possível, os planos da marinha determinavam que os invasores deveriam atacar navios mercantes e evitar combate com navios de guerra aliados.
A Marinha Real antecipou as intenções alemãs e adotou planos para instituir comboios a fim de proteger o transporte mercante, além de destacar cruzadores para detectar tentativas de navios de guerra alemães de sair para o Atlântico. Isso incluía patrulhas de cruzadores nas águas entre a Groenlândia e a Escócia, pelas quais os invasores alemães teriam de passar para entrar no Atlântico após o início da guerra. A Home Fleet, principal força de batalha britânica no Atlântico Norte, era responsável por localizar e interceptar os navios de guerra alemães na área. Desde 20 de dezembro de 1940, ela estava sob o comando do almirante .
Os dois navios da classe Scharnhorst (às vezes chamados de cruzadores de batalha), Scharnhorst e Gneisenau, estavam prontos para combate no início da guerra, em setembro de 1939. Os papéis previstos para esses couraçados quando foram projetados no início da década de 1930 incluíam o ataque a comboios. Eles eram fortemente blindados e mais rápidos do que os cruzadores de batalha da Marinha Real. Seu armamento principal consistia em nove canhões de , inferiores aos canhões de que armavam a maioria dos couraçados britânicos. Os couraçados da classe Scharnhorst podiam navegar por a . Isso era insuficiente para incursões prolongadas e significava que eles precisavam reabastecer-se com navios de suprimento.
Incursões alemãs de superfície
Os couraçados da classe Scharnhorst realizaram sua primeira incursão no fim de novembro de 1939. Durante essa operação, afundaram o cruzador mercante armado da Northern Patrol, entre a Islândia e as Ilhas Faroé, em 23 de novembro. Os dois couraçados, acompanhados pelo cruzador pesado Admiral Hipper e por dois contratorpedeiros, saíram para atacar comboios que viajavam entre as Ilhas Shetland e a Noruega na em 18 de fevereiro de 1940. Essa força foi detectada pelos britânicos pouco depois de zarpar, e a Home Fleet tentou interceptá-la. Não houve encontro e os navios alemães retornaram ao porto sem ter encontrado navios britânicos em 20 de fevereiro.
Em abril de 1940, os couraçados da classe Scharnhorst participaram da Operação Weserübung, a invasão alemã da Noruega. Formaram o elemento mais poderoso do grupo de batalha comandado pelo vice-almirante Günther Lütjens, que serviu como força de cobertura para proteger o restante da frota de invasão alemã contra ataques da Marinha Real. Em 9 de abril, encontraram o cruzador de batalha britânico ao largo das Ilhas Lofoten. Ambos os navios alemães foram danificados na Batalha de Lofoten, levando Lütjens a se afastar e regressar à Alemanha. Os couraçados realizaram outra saída em 4 de junho para atacar o transporte mercante aliado próximo a Narvik, no norte da Noruega, na . Em 8 de junho, afundaram o transporte de tropas vazio SS Orama, bem como o porta-aviões britânico e seus dois contratorpedeiros de escolta. Um contratorpedeiro torpedeou o Scharnhorst durante essa ação, causando danos que levaram seis meses para ser reparados. Em 20 de junho, o Gneisenau participou de uma saída a partir da cidade norueguesa ocupada de Trondheim. Nesse dia, foi torpedeado pelo submarino HMS Clyde. A explosão do torpedo abriu grandes buracos na proa, exigindo longos reparos na Alemanha.
Os reparos do Scharnhorst ficaram amplamente concluídos no fim de novembro de 1940, e o Gneisenau voltou ao serviço no início de dezembro. Os navios treinaram juntos no Mar Báltico durante dezembro. Depois que o Scharnhorst concluiu o último estágio dos reparos, ambos os couraçados foram avaliados, em 23 de dezembro, como prontos para outra incursão.
Em agosto de 1940, o líder alemão Adolf Hitler ordenou a intensificação dos ataques ao transporte aliado no Atlântico. A começou a enviar seus principais navios de guerra sobreviventes da campanha da Noruega para o Atlântico em outubro. O cruzador pesado Admiral Scheer zarpou naquele mês e realizou uma incursão bem-sucedida que durou até março de 1941. O Admiral Hipper seguiu na abortada da Alemanha para o Atlântico em dezembro, terminando atracado em Brest, na França ocupada. Durante essa operação, o Admiral Hipper atacou o Comboio WS 5A em 25 de dezembro e danificou dois transportes antes de ser repelido por cruzadores britânicos de escolta. Seis invasores mercantes alemães também atuaram contra o transporte aliado nos oceanos Atlântico Sul, Índico e Pacífico. O ataque ao Comboio WS 5A demonstrou que os invasores representavam uma ameaça séria ao transporte no Atlântico Norte, e, desde o início de 1941, o Almirantado britânico passou a designar couraçados para escoltar comboios com destino ao Reino Unido sempre que possível. Os comboios que seguiam para oeste não dispunham dessa proteção e eram dispersados no meio do Atlântico.
Incursão Primeira tentativa Os couraçados da classe Scharnhorst foram escolhidos para a próxima incursão, a Operação Berlin. O objetivo era que os navios rompessem para o Atlântico e atuassem em conjunto para atacar o transporte aliado. Seu objetivo principal era interceptar um dos que partiam regularmente de Halifax, no Canadá, rumo ao Reino Unido. Esses comboios eram um elemento-chave da linha de suprimento aliada para o Reino Unido, e os alemães esperavam que os couraçados pudessem sobrepujar a escolta do comboio e então afundar um grande número de navios mercantes. Raeder determinou que os couraçados encerrassem a incursão atracando em Brest, que havia sido escolhida como a principal base da em outubro de 1940. As ordens emitidas para a operação proibiam ataques a comboios escoltados por forças de igual poder, como couraçados britânicos. Isso ocorria porque a incursão teria de ser abandonada se o Scharnhorst ou o Gneisenau sofressem danos significativos. Lütjens, nomeado comandante da frota da em julho de 1940 e promovido a almirante em setembro daquele ano, comandava o grupo de batalha.
Sete navios de suprimento foram enviados ao Atlântico antes da Operação Berlin para apoiar os dois invasores. Os planos da operação também previam que o Admiral Hipper saísse de Brest e atacasse as rotas de comboio entre Gibraltar, Serra Leoa e o Reino Unido. Além de causar novas baixas, esperava-se que o cruzador desviasse forças britânicas para longe da área de operações de Lütjens. O serviço alemão de inteligência de sinais fornecia aos invasores informações gerais sobre a localização de navios aliados. Em geral, porém, o serviço não conseguia transmitir inteligência útil, pois era incapaz de decifrar mensagens de rádio interceptadas. Cada invasor levava um destacamento do que monitorava sinais de rádio aliados e usava técnicas de radiogoniometria para localizar comboios e navios de guerra. Os alemães tinham pouca inteligência sobre as datas em que os comboios aliados zarpavam ou as rotas que seguiam. Isso dificultava que os invasores de superfície se colocassem no caminho dos comboios.
A Operação Berlin foi lançada em 28 de dezembro de 1940. O Scharnhorst e o Gneisenau zarparam de Kiel, com Lütjens comandando a força a partir deste último navio. A incursão teve de ser abandonada antes de os couraçados entrarem no Atlântico, quando o Gneisenau foi danificado por uma tempestade ao largo da Noruega em 30 de dezembro. Lütjens inicialmente levou os navios para Korsfjord, na Noruega, e planejou reparar o Gneisenau em Trondheim, mas recebeu ordem de retornar à Alemanha. Ambos os navios chegaram a Gotenhafen em 2 de janeiro. O Gneisenau foi transferido para Kiel para reparos. Os couraçados receberam canhões antiaéreos adicionais de pequeno calibre nesse período.
Rompimento para o Atlântico
O Scharnhorst e o Gneisenau zarparam novamente de Kiel às 4:00 da manhã de 22 de janeiro de 1941. Seguiram para o norte e passaram pelo conjunto de ilhas do Grande Belt na Dinamarca ocupada pelos alemães naquela manhã. Isso expôs os couraçados a agentes aliados na costa, mas era necessário porque a via navegável estava coberta por gelo de de espessura. O grupo de batalha chegou a Skagen, na ponta norte da Dinamarca, na noite de 23 de janeiro, onde deveria encontrar uma flotilha de barcos torpedeiros que o escoltaria pelos minados entre a Dinamarca e a Noruega. Os torpedeiros demoraram a deixar o porto, e a força de Lütjens só retomou a viagem ao amanhecer de 25 de janeiro.