Várias teorias da conspiração alegam que certas instituições ou indivíduos tinham conhecimento prévio dos ataques de 11 de setembro de 2001, nos Estados Unidos. Alguns dos principais debates incluem se o governo Bush ou as Forças Armadas dos Estados Unidos tinham ciência dos métodos de ataque planejados, a extensão exata das informações de inteligência que as agências americanas possuíam sobre as atividades da al-Qaeda em território americano, se as opções de venda adquiridas em relação à United Airlines e à American Airlines — bem como outras operações financeiras — indicavam conhecimento prévio, e por que as identidades dos operadores envolvidos nessas transações nunca foram divulgadas.
Aspectos adicionais dessas teorias incluem o debate sobre se os alertas recebidos de agências estrangeiras eram específicos o suficiente para justificar uma ação preventiva, se as informações de inteligência doméstica sobre ataques planejados pela al-Qaeda eram suficientemente detalhadas para exigir uma intervenção, em que medida os supostos sequestradores estavam sob vigilância antes dos ataques e se outras agências de inteligência estrangeiras tinham conhecimento de um ataque iminente.
Uso de aviões como mísseis Logo após os ataques, o presidente George W. Bush declarou: "Ninguém em nosso governo, pelo menos, e não creio que o governo anterior, poderia imaginar o lançamento de aviões contra edifícios", e a Conselheira de Segurança Nacional, Condoleezza Rice, afirmou: "ninguém poderia ter previsto que eles tentariam usar um avião como míssil". Um general da Força Aérea descreveu o ataque como "algo que nunca tínhamos visto antes, algo em que sequer havíamos pensado". Também publicado como: "Pentágono não estava preparado para o ataque", "Pentágono explica por que não evacuou o prédio", "Pentágono despreparado para 'algo em que nunca havíamos sequer pensado'" Poucos dias depois dos ataques, o diretor do FBI, Robert Mueller, anunciou: "Não havia sinais de alerta, de que eu tenha conhecimento, que indicassem esse tipo de operação no país".The Public Education Center. No entanto, Mueller observou que um agente do FBI em Minneapolis havia dito que Moussaoui poderia ser o tipo de pessoa capaz de lançar algo contra o World Trade Center. Mueller afirmou que esse alerta deveria ter sido acompanhado com mais rigor.
Algumas reportagens da grande mídia contradisseram essas declarações, afirmando que o FBI, a CIA e o Poder Executivo já tinham conhecimento da ameaça de aviões serem usados como mísseis desde 1995, após o desmantelamento do plano Bojinka. Em setembro de 2002, um ano após os ataques de 11 de setembro, o Chicago Sun-Times noticiou que:
O FBI dispunha de indícios prévios sobre planos de sequestrar aeronaves comerciais dos EUA e utilizá-las como armas, mas não agiu com base nessas informações nem as repassou às agências policiais locais. Desde o momento dos ataques de 11 de setembro, todas as autoridades federais de alto escalão insistiram que o modus operandi dos terroristas os havia surpreendido. Muitos continuam a sustentar essa versão. Na realidade, elementos do plano de sequestro suicida já eram conhecidos pelo FBI desde 1995 e, se tivessem sido associados a informações então disponíveis, poderiam ter revelado a conspiração.
O projeto de incidente com múltiplas vítimas no Pentágono (codinome Pentagon Mascal) foi um exercício de contingência realizado na sala de conferências do Gabinete do Secretário de Defesa, entre 24 e 26 de outubro de 2000. O exercício exigiu que equipes de resposta a emergências, membros dos serviços de proteção da defesa e autoridades do governo dos Estados Unidos realizassem simulações de emergência como preparação para uma possível queda de avião sobre o Pentágono.
O livro The Terror Timeline inclui diversos artigos frequentemente citados para sugerir que o método de lançar aviões contra edifícios era conhecido por autoridades dos Estados Unidos:Complete 911 Timeline: Key Warnings .
Em 1994, houve três casos de tentativas frustradas de colidir deliberadamente aeronaves contra edifícios, incluindo um em que um piloto solitário lançou um avião de pequeno porte contra o gramado da Casa Branca.Did Bush Know? :: Warning Signs of 9–11 and Intelligence Failures :: (by Nafeez Mosaddeq Ahmed) – Media Monitors Network . O plano Bojinka foi uma tentativa frustrada de ataque terrorista em larga escala da al-Qaeda, planejado para ocorrer em janeiro de 1995, que visava explodir onze aeronaves comerciais e seus passageiros durante voos da Ásia para a América. A edição de 2000 do relatório anual da FAA sobre atos criminosos contra a aviação afirmava que, embora "não se saiba que Osama bin Laden tenha atacado a aviação civil, ele possui tanto a motivação quanto os meios para fazê-lo", acrescentando que "as atitudes antiocidentais e antiamericanas de Bin Laden fazem dele e de seus seguidores uma ameaça significativa à aviação civil, particularmente à aviação civil dos EUA". Em abril de 2001, o NORAD realizou um exercício de simulação de guerra no qual o Pentágono seria incapacitado; um planejador do NORAD propôs a colisão simulada de um avião comercial estrangeiro sequestrado contra o Pentágono, mas o Estado-Maior Conjunto rejeitou esse cenário por considerá-lo "irrealista demais" Em julho de 2001, durante a cúpula do G8 em Gênova, baterias de mísseis antiaéreos foram instaladas após relatos de que terroristas tentariam lançar um avião contra o local para matar George Bush e outros líderes mundiais. Na manhã de 11 de setembro de 2001, o Escritório Nacional de Reconhecimento, responsável pela operação de satélites de reconhecimento dos Estados Unidos, havia programado um exercício que simulava a queda de uma aeronave sobre suas instalações, situadas a 6 km (4 milhas) do Aeroporto Internacional Washington Dulles.
Um artigo de 2004 do USA Today, intitulado "NORAD realizou exercícios com jatos usados como armas", descreve exercícios do NORAD anteriores ao 11 de setembro que sugerem que a organização estava preparada para um ataque como o que ocorreu naquela data:
Nos dois anos que antecederam os ataques de 11 de setembro, o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte realizou exercícios simulando o que a Casa Branca descreve como algo inimaginável à época: aviões comerciais sequestrados sendo usados como armas para colidir contra alvos e provocar baixas em massa. Um dos alvos imaginados era o World Trade Center. Em outro exercício, jatos simularam a derrubada, sobre o Oceano Atlântico, de uma aeronave supostamente carregada de agentes químicos tóxicos que se dirigia a um alvo nos Estados Unidos. Em um terceiro cenário, o alvo era o Pentágonomas esse exercício não foi realizado depois que autoridades de defesa o consideraram irrealista.
A alegação de que o NORAD estava ciente da ameaça de terroristas sequestrarem aeronaves comerciais dentro dos Estados Unidos e utilizá-las como mísseis guiados foi categoricamente negada pela Comissão do 11 de Setembro, que afirmou diversas vezes em seu relatório que "a ameaça de terroristas sequestrarem aeronaves comerciais dentro dos Estados Unidose utilizá-las como mísseis guiadosnão foi reconhecida pelo NORAD antes do 11 de setembro".
Os ataques de 11 de setembro de 2001 ocorreram durante os exercícios conjuntos Global Guardian e Vigilant Guardian daquele ano. Naquela ocasião, segundo o Relatório da Comissão do 11 de Setembro, o Vigilant Guardian "previa um ataque de bombardeiros provenientes da antiga União Soviética" contra a América do Norte. Em contrapartida ao Relatório da Comissão do 11 de Setembro, Michael Ruppert descreveu o Vigilant Guardian como "um exercício de simulação de sequestro de aeronaves, e não um exercício da Guerra Fria". Ele cita declarações diretas de participantes indicando "que o exercício envolvia aviões comerciais sequestrados, em vez de bombardeiros russos". O General Arnold, o Sargento Técnico W. Powel e o Tenente-Coronel Dwane Deskins afirmaram que, ao serem informados pela primeira vez sobre aviões comerciais sequestrados, pensaram que se tratava de "parte do exercício".'
O Inquérito Conjunto de 2002 confirmou que a Comunidade de Inteligência havia recebido, ao longo de um período de sete anos, pelo menos doze relatórios sugerindo que terroristas poderiam utilizar aviões como armas. Após discorrer brevemente sobre cada um deles, o documento afirma: "A CIA disseminou vários desses relatórios para o FBI e para agências responsáveis por ações preventivas. Entre elas estava a FAA... Apesar desses relatórios, a Comunidade de Inteligência não produziu quaisquer avaliações sobre a probabilidade de terroristas utilizarem aviões como armas, e os formuladores de políticas dos EUA aparentemente permaneceram alheios a esse tipo de ameaça em potencial."part 2, pp. 209, 212. O ex-Conselheira de Segurança Nacional Sandy Berger prestou depoimento ao Inquérito Conjunto:
Ouvimos falar da ideia de aviões sendo usados como armas, mas não me recordo de ter recebido informações específicas sobre uma ameaça de ataque dessa natureza, nem de que essa ameaça tenha sido destacada ou apontada como mais provável do que qualquer outra.part 2, p. 212
Em setembro de 2001, uma parte do Programa de Renovação do Pentágono foi concluída: janelas resistentes a explosões e um sistema de reforço das paredes, visando reduzir significativamente a vulnerabilidade da sede do Departamento de Defesa a danos causados por explosões em um ataque terrorista.
Uso de informações privilegiadas O jornal The Times noticiou, em 18 de setembro, que estavam em curso investigações sobre a venda, em volumes incomumente elevados, de ações de companhias de seguros e aéreas antes do ataque, envolvendo o Reino Unido, a Itália, a Alemanha, o Japão, a Suíça, a França e os Estados Unidos.Stocks Inquiry: Millions of shares sold before disaster by James Doran, The Times, 18 de setembro de 2001. Relatos da imprensa nas semanas seguintes apontaram um padrão notável de negociações com opções da United e da American Airlines,SEC wants data-sharing system: Network of brokerages would help trace trades by terrorists 19 de outubro de 2001. Acessado em 24 de março de 2009. bem como da Morgan Stanley e outras atividades de mercado. Um artigo publicado no periódico The Journal of Business em 2006 apresenta evidências estatísticas de uma atividade incomum no mercado de opções de venda dias antes do 11 de setembro:
A análise das negociações de opções no período que antecedeu o 11 de setembro revela um nível incomumente elevado de compra de opções de venda. Essa constatação é consistente com a hipótese de que investidores com informações privilegiadas negociaram opções antes dos ataques.Unusual Option Market Activity and the Terrorist Attacks of September 11, 2001 by Allen M. Poteshman. Retrieved 2010-01-12.
Em um depoimento à Comissão do 11 de Setembro em 2003, Mindy Kleinberg, do Comitê Diretivo das Famílias do 11 de Setembro, disse:
Nunca antes na Bolsa de Chicago foram negociados volumes tão grandes de opções da United Airlines e da American Airlines. Esses investidores obtiveram um lucro líquido de pelo menos US$ 5 milhões após os ataques de 11 de setembro. Curiosamente, as identidades dos investidores permanecem desconhecidas, e os US$ 5 milhões continuam sem ser reclamados na conta da Bolsa de Chicago.Statement of Mindy Kleinberg to the National Commission on Terrorist Attacks Upon the United States 31 de março de 2003.
O Relatório da Comissão do 11 de Setembro concluiu que "Investigações exaustivas da Comissão de Valores Mobiliários, do FBI e de outras agências não revelaram nenhuma evidência de que alguém com conhecimento prévio dos ataques tenha lucrado através de transações de valores mobiliários." O relatório afirmou ainda:
Operação de recuperação de discos rígidos do WTC