A Campanha de Aitape–Wewak foi uma das campanhas finais do Teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial. Entre novembro de 1944 e o fim da guerra em agosto de 1945, a 6.ª Divisão Australiana, com apoio aéreo e naval, combateu o 18.º Exército do Império do Japão no norte da Nova Guiné. Considerada uma operação de "limpeza" pelos australianos, e embora tenha sido finalmente bem-sucedida para eles, com as forças japonesas expulsas das áreas costeiras e empurradas para o interior, em meio a difíceis condições de selva, as baixas por combate e doença foram altas. Com o Japão à beira da derrota, tais baixas mais tarde levaram a que a necessidade estratégica da campanha fosse questionada.
Antecedentes Em 1942, os japoneses ocuparam a região de no norte da Nova Guiné como parte de seu avanço geral para o sul. Ao longo de 1943 e até 1944, os Aliados iniciaram uma série de ofensivas na Nova Guiné e na área circundante enquanto buscavam reduzir a principal base japonesa ao redor de Rabaul, na Nova Bretanha, como parte de um avanço geral em direção às Filipinas que estava planejado para 1944 e 1945. Em 1944-04-22, forças do Exército dos Estados Unidos—principalmente a 163.ª Equipe de Combate Regimental da 41.ª Divisão de Infantaria— e recapturaram a área para ajudar a proteger o flanco das forças dos EUA que lutavam ao redor de Hollandia.
Após isso, Aitape foi desenvolvida como uma base a partir da qual apoiar o contínuo avanço Aliado em direção às Filipinas e as forças dos EUA na área aumentaram para incluir elementos das 31.ª e 32.ª Divisões de Infantaria. Em grande parte, essas forças permaneceram dentro de uma pequena área defensiva ao redor do campo de aviação, e além da em julho, os combates foram limitados. Quando os preparativos para esse avanço começaram, foi decidido que a defesa da área seria passada para as forças australianas para liberar as tropas americanas para serviço em outro lugar. Consequentemente, no início de outubro de 1944, tropas da 6.ª Divisão Australiana, juntamente com algum pessoal de apoio da 3.ª Subárea de Base, começaram a chegar a Aitape para substituir a guarnição americana. A primeira unidade a chegar foi o 2/6.º Regimento de Comandos de Cavalaria e eles começaram operações de patrulhamento quase imediatamente.
esquerda|miniatura|350px|Localização da Nova Guiné, incluindo Aitape e Wewak.
As tropas japonesas em Aitape consistiam em aproximadamente 30.000 a 35.000 homens do 18.º Exército Japonês. Esta força havia sofrido pesadamente durante a em 1943–1944, bem como em seu ataque malsucedido à guarnição americana em Aitape em julho de 1944. Como resultado, o estado-maior de planejamento australiano acreditava que enfrentavam três divisões japonesas—a 20.ª, a 41.ª e a 51.ª Divisões—todas as quais haviam sido reduzidas ao efetivo de brigada. Os japoneses careciam de apoio aéreo e naval, e muitas tropas estavam doentes e com falta de comida, com os esforços de reabastecimento limitados a entregas ocasionais por aeronaves ou submarinos.
Em contraste, os australianos estavam melhor equipados e melhor alimentados, e seus serviços médicos e de outro apoio eram superiores. Eles também tinham uma quantidade moderada de apoio aéreo, que era fornecido pela Asa N.º 71 da RAAF, que incluía os Esquadrões N.º 7, 8 e 100, equipados com bombardeiros leves Beaufort, enquanto o reconhecimento aéreo era fornecido por aeronaves Boomerang e Wirraway do Esquadrão N.º 4. Uma força naval, conhecida como Força de Wewak, apoiou o desembarque em Dove Bay, e incluía os navios HMA Swan, Colac, Dubbo e Deloraine, bem como navios da 1.ª Flotilha de M.L. da Nova Guiné, sob o comando de Bill Dovers, capitão do Swan.
Batalha miniatura|direita|250px|Uma equipe australiana de metralhadora leve em ação perto de Wewak em junho de 1945.
Após sua derrota no Rio Driniumor em julho, o comandante japonês, General Hatazo Adachi, retirou suas forças de suas posições avançadas e na calmaria que se seguiu, as forças de Adachi concentraram-se em operações de forrageamento nas e em Wewak, à medida que a fome e a doença começaram a cobrar seu preço da força japonesa. Durante este período houve muito pouco contato entre as forças japonesas e americanas na área, e as forças dos EUA permaneceram em uma posição principalmente defensiva, restringindo suas operações a patrulhas limitadas ao redor de sua posição no Driniumor. Os japoneses, por sua vez, carecendo de ativos aéreos e navais significativos, e com pouca munição e outros suprimentos, também procuraram evitar o engajamento. Com a chegada dos australianos, no entanto, o comandante da 6.ª Divisão, Major-General Jack Stevens, decidiu iniciar operações ofensivas, embora em escala limitada, para limpar as forças japonesas da área costeira.
Inicialmente encarregado da defesa do porto, e instalações de base em Aitape, o 2/6.º Regimento de Comandos de Cavalaria foi ordenado a avançar em direção a Wewak para destruir os remanescentes do 18.º Exército Japonês. Patrulhas do 2/6.º Regimento de Comandos de Cavalaria precederam o avanço principal australiano da 6.ª Divisão. O ataque, que começou em novembro de 1944, prosseguiu em dois eixos—a 19.ª Brigada moveu-se ao longo da costa em direção à base japonesa em Wewak, enquanto o 2/6.º Regimento de Comandos de Cavalaria, trabalhando com destacamentos da , avançou para as Montanhas Torricelli, dirigindo-se para Maprik, cerca de 30 km terra adentro da costa e cerca de 90 km a sudeste de Aitape. A região fornecia aos japoneses na área de Wewak grande parte de seus suprimentos. Enquanto o avanço estava em andamento, a 17.ª Brigada recebeu a tarefa de construir uma posição defensiva ao redor do campo de aviação e instalações de base em Aitape, enquanto a 16.ª Brigada foi mantida na reserva.
Em 19 de dezembro, a 19.ª Brigada cruzou o Rio Danmap e começou a se mover para o leste para cortar a principal linha de comunicação japonesa. Uma série de ações menores se seguiu, mas nenhum engajamento significativo ocorreu, e ao final de quatro semanas os australianos haviam alcançado Wallum, cerca de a leste de Aitape. Uma semana depois, em 1945-01-24, a 16.ª Brigada substituiu a 19.ª, enquanto a 17.ª Brigada continuou o avanço para o oeste através das Torricellis.
As operações foram caracterizadas por patrulhamento prolongado em pequena escala com ataques de companhia em pequena escala. O progresso foi retardado pelas dificuldades de transportar suprimentos por terra ou por barcaça e pelas inundações repentinas de vários rios que os australianos tiveram que cruzar. Em um incidente, sete homens do 2/3.º Batalhão se afogaram nas águas inchadas do Rio Danmap, que havia subido repentinamente após uma tempestade torrencial. Após Baía de Dogreto ser ocupada, os problemas de suprimento diminuíram um pouco para os australianos. Em 1945-03-16, os campos de aviação de e na costa foram ocupados, embora os combates continuassem mais para o interior a partir dali ao longo da quinzena seguinte, enquanto os australianos lutavam para ganhar o controle do Passo Tokuku. Em 25 de março, o Tenente , um comandante de pelotão do 2/2.º Batalhão Australiano liderou um ataque a uma posição japonesa que estava detendo o avanço sobre Wewak. Por suas ações, ele foi postumamente condecorado com a Cruz Vitória. Combates pesados continuaram por quatro dias após isso, e os australianos recorreram ao uso de lança-chamas pela primeira vez na guerra, usando-os efetivamente contra posições japonesas fortemente entrincheiradas; a arma teve um efeito psicológico profundo, elevando a moral dos australianos e minando a dos defensores japoneses, muitos dos quais simplesmente fugiram diante das equipes de lança-chamas.
miniatura|esquerda|Desembarque da Força Farida em Dove Bay, maio de 1945.
Nas Montanhas Torricelli, a 17.ª Brigada continuou seu avanço contra a obstinada defesa japonesa. Em 1945-04-23, eles haviam assegurado Maprik. A queda de Maprik permitiu aos australianos começar a construir um campo de aviação a de distância em Hayfield, e este foi concluído em 14 de maio, permitindo que reforços e suprimentos fossem trazidos por via aérea. Em outro lugar, a 19.ª Brigada havia começado seu assalto a Wewak no início de maio. O HMAS Hobart, Arunta, Warramunga, Swan e HMS Newfoundland (da Frota do Pacífico Britânica), bem como a RAAF, bombardearam as defesas de Wewak. Em 11 de maio, um desembarque em Dove Bay pela foi realizado para cercar Wewak e impedir a fuga de sua guarnição. Wewak caiu no mesmo dia, quando a 19.ª Brigada ocupou seu campo de aviação. Os combates ao redor do continuaram até 15 de maio, quando homens do 2/4.º Batalhão, com apoio blindado, atacaram posições japonesas que dominavam a pista de pouso. Foi durante este ataque que o Soldado realizou os feitos que o levaram a ser condecorado com a Cruz Vitória, atacando vários bunkers japoneses.
Após isso, os japoneses restantes na área recuaram para as ao sul de Wewak. Para conter isso, a 16.ª Brigada foi despachada para segui-los, e empurrá-los em direção à 17.ª Brigada, que avançava para o leste em direção a Maprik. Enquanto isso, a 19.ª Brigada enfrentou posições fortemente defendidas ao redor de várias elevações conhecidas como Monte Kawakubo, Monte Tazaki e Monte Shiburangu. Este combate ocorreu ao longo de junho e julho. Essas operações continuaram até 11 de agosto, quando a 16.ª Brigada havia alcançado Numoikum, cerca de de Wewak, enquanto a 17.ª Brigada havia capturado Kairivu, de Wewak. Nesta fase, a palavra foi recebida de que o governo japonês havia começado a discutir termos para uma possível rendição, e assim as operações ofensivas foram interrompidas.
Consequências Ao final da campanha, os australianos haviam perdido 442 homens mortos e 1.141 feridos em batalha. Além disso, outros 145 morreram por outras causas, e 16.203 homens foram listados como "baixas por doença". Muitas dessas baixas foram o resultado de uma cepa de malária resistente à atebrina que infestava a área. As baixas japonesas são estimadas entre 7.000 e 9.000 mortos, enquanto 269 foram capturados durante os combates. Após o fim das hostilidades na Nova Guiné, aproximadamente 13.000 japoneses se renderam, com cerca de 14.000 tendo morrido de fome e doença durante toda a campanha.
Durante o curso da campanha, a necessidade estratégica da operação foi questionada, pois ficou claro que os combates teriam pouco impacto sobre o desfecho da guerra. Nesse sentido, argumentou-se que as forças japonesas em Aitape–Wewak não representavam ameaça estratégica aos Aliados enquanto avançavam em direção ao Japão continental e que, se pudessem ser isoladas e contidas, poderiam ser deixadas para "definhar no pé" à medida que seus suprimentos acabassem. Como tal, a campanha às vezes foi referida como uma "campanha desnecessária", e o General (posteriormente Marechal de Campo) Thomas Blamey, comandante-em-chefe das Forças Militares Australianas, foi acusado de realizá-la para "sua própria glorificação". O oficial do exército e historiador militar conclui que "politicamente ou estrategicamente, as ofensivas em Bougainville e em Aitape–Wewak não serviram a nenhum propósito útil".