A Raide aérea ao Ceilão (5 de abril de 1942), também conhecido como o ataque do Domingo de Páscoa, foi um ataque aéreo a Colombo, no Ceilão Britânico (atual Sri Lanka), por aeronaves da Marinha Imperial Japonesa provenientes dos porta-aviões da 1.ª Frota Aérea () durante a incursão no Oceano Índico (31 de março – 10 de abril de 1942). O plano japonês era destruir a Frota Oriental britânica no porto.
Os britânicos receberam aviso do ataque em março através de mensagens sem fio japonesas decodificadas e de reconhecimento aéreo. Os britânicos frustraram os japoneses dispersando o transporte marítimo dos portos no Ceilão antes do ataque. As aeronaves japonesas foram enfrentadas por caças do Grupo 222, da Força Aérea Real, pelo Braço Aéreo da Frota (FAA) da Marinha Real e por canhões antiaéreos.
As instalações portuárias foram danificadas e navios no porto de Colombo foram afundados ou danificados. O grosso da Frota Oriental não foi encontrado e sobreviveu, mas vários navios foram afundados no mar após o ataque. A Frota Oriental moveu-se temporariamente para a África Oriental, de onde enviou forças de porta-aviões para o centro e o leste do Oceano Índico. A Marinha Japonesa foi incapaz de repetir a incursão devido aos seus compromissos no Pacífico.
Antecedentes
Ceilão Britânico (Sri Lanka)
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O Ceilão (atual Sri Lanka) fica a sudeste da Índia, entre as rotas marítimas de Singapura e Rangum para o Mar Vermelho e o Golfo Pérsico. Há portos naturais em Colombo, na costa sudoeste, e em Trincomalee, na costa nordeste, um ancoradouro e base naval. O Ceilão era uma parte geograficamente importante do Império Britânico e de seu sistema de comércio, comunicação e organização militar. Na década de 1930, mais tonelagem de transporte marítimo era movimentada no Ceilão do que em todos os portos da Índia. Desde o início da Segunda Guerra Mundial, o governo colonial engajou-se em recrutamento em massa para defesa local, trabalho no exterior e produção alimentar expandida. A produção de chá e borracha foi enfatizada e a produção de borracha subiu de em 1941 para em 1943. Os 3.600 trabalhadores em engenharia civil converteram-se para o reparo e reequipamento de navios e a fabricação de aeronaves, canhões e instalações de radar falsos.
Quando a Guerra do Pacífico começou em 7 de dezembro de 1941, os desastres Aliados no Pacífico, na Malásia e a debacle britânica na Batalha de Singapura em fevereiro de 1942 fizeram do a base para o comércio oriental e o centro para a reunião de comboios do Oceano Índico. O porto de Colombo era grande o suficiente para 45 navios, mas logo tinha 100 a 110 navios ao mesmo tempo, causando muita superlotação. A importância estratégica do Ceilão aumentou e os planejadores britânicos consideraram a ilha essencial para a defesa da Índia e das linhas de comunicação Aliadas através do Oceano Índico. A derrota Aliada na Campanha das Índias Orientais Holandesas (11 de janeiro – 9 de março de 1942) deixou o Oceano Índico vulnerável a ataques japoneses. O Estreito de Malaca nas Índias Orientais Neerlandesas ficava cerca de a leste de Trincomalee, tornando-o uma base útil para ataques a navios japoneses navegando para Rangum, na Birmânia.
De setembro a dezembro de 1941, 710 reforços de tropas chegaram à ilha e de janeiro a março de 1942, outros 2.612 chegaram; durante abril e junho, 2.112 mais tropas juntaram-se à guarnição (2.872) e 4.993 tropas moveram-se entre o Extremo Oriente e o Ceilão de outubro de 1941 a março de 1942. A extensão dos desastres que se abateram sobre os britânicos no início de 1942, levou em março à transferência do Almirante Sir do comando temporário da Frota Oriental e sua instalação como Comandante-em-Chefe do Ceilão, após o Almirante James Somerville chegar para comandar a frota. Layton recebeu autoridade sobre as forças militares na ilha e as autoridades civis do governador, Sir , "Não peça permissão para fazer coisas. Faça-as e relate depois o que fez". Layton encontrou a mesma complacência e inércia no Ceilão que havia experimentado na Malásia,
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Em setembro de 1941 a Força Aérea Real (RAF) havia estabelecido o Grupo N.º 222 da RAF (Vice-Marechal do Ar ) na ilha no comando do Esquadrão 273 no campo de aviação da Baía da China com quatro Vickers Vildebeest e quatro [ bombardeiros de torpedo. Até fevereiro de 1942, a defesa aérea do Ceilão havia sido responsabilidade da Marinha Real e o Esquadrão Aéreo Naval 803 (803 NAS) e o Esquadrão Aéreo Naval 806 (806 NAS) haviam se transferido para o Ceilão do Oriente Médio, seis Fairey Fulmars por vez. Oito Hurricanes que haviam sido montados em Karachi foram levados para o Ceilão; seis dos Hurricanes, transportados para o Ceilão por pilotos do Esquadrão 136, chegaram ao RAF Ratmalana em 23 de fevereiro. O Grupo de Reconhecimento de Bombardeiros de Torpedo, Esquadrão Aéreo Naval 788 (788 NAS) com seis Fairey Swordfish para a Frota Oriental, foi formado em 18 de janeiro em China Bay, perto de Trincomalee, e foi pressionado ao serviço na defesa do Ceilão.
Em março de 1942, havia campos de aviação em China Bay, perto de Trincomalee, Ratmalana, perto de Colombo; uma pista foi construída no para aliviar a congestão em Ratmalana, e outra pista havia sido construída em , na costa sul. China Bay era um campo de pouso de grama que tinha o mar em ambas as extremidades e havia uma crista ao longo da borda sul; uma crista baixa corria ao longo da fronteira norte. As aeronaves só podiam pousar e decolar para nordeste ou sudoeste, dependendo da direção do vento. Havia tanques de armazenamento de combustível além do canto nordeste do campo de aviação, na Base Naval Real de Trincomalee. A defesa antiaérea compreendia quatro canhões antiaéreos obsoletos em Trincomalee. O perigo de um ataque aéreo por aeronaves dos porta-aviões da Marinha Japonesa era agudo após os exemplos do Ataque a Pearl Harbor em dezembro de 1941 e do Bombardeio de Darwin em fevereiro de 1942. Os campos de aviação de Ratmalana, perto de Colombo, e China Bay haviam sido expandidos.
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Em 6 e 7 de março, o porta-aviões despachou sessenta Hurricanes dos Esquadrões 30 e 261, que haviam sido destinados a Java. Em 30 de março, a RAF reconstituiu o Esquadrão 258, que havia sido destroçado nos combates na Malásia britânica, Sumatra e Java. Em 4 de abril, os 803 NAS e 806 NAS do Braço Aéreo da Frota estavam prontos com 24 Fulmars; as defesas terrestres haviam sido reforçadas para 144 canhões antiaéreos. Em 5 de abril, havia 37–38 Hurricanes utilizáveis perto de Colombo.
O primeiro hidroavião de longo alcance Consolidated PBY Catalina do Esquadrão 413 da Força Aérea Real Canadense (RCAF) chegou em 28 de março, com as equipes de terra chegando por mar; mais dois chegaram antes do ataque e em 6 e 7 de abril mais dois Catalinas canadenses chegaram. Em 4 de abril, quatro Catalinas do Esquadrão 205 da RAF haviam alcançado a ilha. Havia um Catalina holandês operacional do Serviço de Aviação Naval dos Países Baixos (MLD); dois dos Catalinas da RAF e três dos holandeses estavam inoperantes. Os Catalinas estavam baseados na Laguna de Koggala, no extremo sul da ilha.
Radar
Estações de radar, codinome Estações Experimentais do Ministério do Ar (AMES), foram estabelecidas no Clube de Golfe Real de Colombo em Ridgeway, cerca de ao norte do campo de aviação de Ratmalana (AMES 254) e em Trincomalee (AMES 272). O pessoal da AMES 254 chegou em 18 de março e o equipamento quatro dias depois. A AMES 254 tornou-se operacional em 25 de março e foi ligada por telefone à Sala de Operações 20 em 28 de março. O terreno ao redor do radar limitava o alcance máximo a e a altitude de um objeto afetava o alcance de detecção. O aviso curto pode não ter sido suficiente para os operadores distinguirem entre ecos falsos de radar produzidos por condições locais e reais. A antena projetava "lóbulos" nos quais objetos podiam ser detectados, com lacunas entre alguns lóbulos ou lóbulos sobrepostos. A distância percorrida por uma aeronave entre o alcance máximo da AMES 254 até Ratmalana era de . Um Zero levava cerca de 17 minutos para cobrir a distância e um Hurricane levava cinco minutos para decolar e mais seis para subir até a altitude de interceptação. Havia apenas seis minutos para a AMES 254 reportar à Sala de Operações 20 e para ordens serem emitidas se os pilotos fossem evitar serem pegos subindo.
Preparativos japoneses miniatura|
Em 9 de março de 1942 a Frota Combinada japonesa (Almirante Chūichi Nagumo) foi ordenada a proteger as comunicações marítimas japonesas de ataques pelo exército britânico na Birmânia e "varrer o Golfo de Bengala de unidades navais britânicas", pronta para a ocupação das Ilhas Andaman e das Ilhas Nicobar no leste do Oceano Índico. Em fevereiro de 1942, o exército e a marinha japoneses conduziram um jogo de guerra para examinar uma invasão do Ceilão, mas ambos os serviços estavam hesitantes. O exército não tinha as tropas para uma invasão e ocupação; a marinha estava preoccupada com suas operações no Pacífico.
Havia navios insuficientes para deslocar uma força de invasão e abastecer uma guarnição contra ataques de navios, submarinos e aeronaves britânicos. O Primeiro-Ministro, Hideki Tojo, rejeitou o plano indefinidamente. Em 16 de março, o plano para uma Incursão no Oceano Índico era partir de nas Celebes (atual Sulawesi) nas Índias Orientais Neerlandesas em 26 de março, pronto para atacar Colombo em 5 de abril (dia C). A Frota Combinada era baseada nos cinco porta-aviões da 1.ª Frota Aérea, compreendendo o do 1.º Esquadrão de Porta-Aviões, o Sōryū e o do 2.º Esquadrão de Porta-Aviões, com o Shōkaku e o do 5.º Esquadrão de Porta-Aviões.
Quebra de códigos britânica Em 4 de dezembro de 1941 os japoneses alteraram seu código JN-25B, o que impediu os quebra-códigos britânicos do Gabinete Combinado do Extremo Oriente (FECB) desde 1936, uma estação da Escola Governamental de Códigos e Cifras (GC&CS) em Bletchley Park na Inglaterra, de ler mensagens sem fio japonesas. Em 3 de março de 1942, os britânicos começaram a ler mensagens JN-25B novamente. Em meados do mês, decodificações revelaram que o 1.º Esquadrão de Porta-Aviões e o 2.º Esquadrão de Porta-Aviões estavam em Staring Bay nas Celebes, uma base de abastecimento da Marinha Imperial Japonesa, e que o 5.º Esquadrão de Porta-Aviões estava a caminho. Por volta de 20 de março, decodificações revelaram que uma força de porta-aviões na Área D iria atacar DG em 2 de abril (Dia C). Em 28 de março inferiu-se que DG era Colombo. Os preparativos japoneses foram atrasados pela chegada tardia do 5.º Esquadrão de Porta-Aviões em Staring Bay em 24 de março e a frota zarpou em 26 de março.
As defesas aéreas britânicas no Ceilão foram alertadas para um ataque em 1 ou 2 de março e o transporte marítimo mercante foi dispersado de Colombo. A Frota Oriental saiu em surtida em 30 de março para patrulhar ao sul da ilha. O reconhecimento aéreo por hidroaviões Catalina concentrou-se no sudeste, a direção certa que os japoneses abordariam, mas sem avistamentos, a Frota Oriental retirou-se no final de 2 de abril em direção ao para reabastecer em (Porto T), cerca de a sudoeste do Ceilão. Os cruzadores pesados e navegaram para Colombo e o HMS Hermes partiu para Trincomalee para retomar seus compromissos.
Prelúdio
2−4 de abril miniatura| Durante a manhã de 2 de abril, três hidroaviões Kawanishi H6K de Port Blair fizeram um voo de reconhecimento em direção ao Ceilão e no início de 4 de abril, um H6K foi enviado a Trincomalee, observando oito navios mercantes e um contratorpedeiro no porto. Os japoneses cancelaram um reconhecimento planejado do porto de Colombo em 4 de abril por hidroaviões de cruzador. Antes do amanhecer de 4 de abril, o Catalina QL-A do Esquadrão 413 da RCAF, pilotado pelo Líder de Esquadrão , decolou de Koggala para reconhecer o setor de patrulha mais ao sul.