As zebras são mamíferos que pertencem à família dos cavalos, os equídeos, nativos da África central e do sul. A pelagem deste animal consiste num conjunto de listras contrastantes de cor, com o seu corpo todo branco e algumas listras pretas, dispostas na vertical, exceptuando nas patas, onde se encontram na horizontal. São geralmente animais sociais que vivem desde pequenos haréns a grandes manadas. Ao contrário de seus parentes mais próximos, cavalos e burros, zebras nunca foram verdadeiramente domesticadas.
É nas savanas africanas onde as zebras habitam. Encontram-se distribuídas por famílias: macho, fêmeas e filhotes. Estes animais, por serem atacados habitualmente por leões, podem se tornar animais extremamente velozes, pois para fugirem dos predadores, utilizam a fuga e seus fortes coices, podendo quebrar até a mandíbula de um felino. As listras das zebras vão escurecendo com a idade, e estes animais, embora se pareçam, não são todos iguais.
Há três espécies de zebras: a zebra-da-planície, a zebra-de-grevy e a zebra-da-montanha. A zebra-das-planícies e a zebra-da-montanha pertencem ao subgénero Hippotigris, mas a zebra-de-grevy é a única espécie do subgénero Dolichohippus. Esta última se assemelha a um jumento, ao qual está intimamente relacionada, enquanto as duas anteriores são mais parecidas com cavalos. Todas as três pertencem ao género Equus, junto com outros equídeos vivos.
Não se encontram à beira da extinção, embora a zebra-das-montanhas esteja ameaçada. A subespécie de zebra-das-planícies conhecida como cuaga (do inglês quagga, que designa o som que o animal produzia cuahaa), Equus quagga quagga, estava extinta, mas projetos de cruzamento entre zebras com coloração semelhante já recuperaram a espécie antes extinta, e o projeto liberou com sucesso vários exemplares na natureza.
As zebras são animais herbívoros e se alimentam, preferencialmente, em pastagens da savana africana.
Taxonomia Zebras evoluíram entre os cavalos do Velho Mundo nos últimos 4 milhões de anos. Zebras-de-grevy (e talvez também zebras-da-montanha) são, juntamente com jumentos e burros, em uma linhagem separada de outras linhagens da zebra. Isto significa que ou equídeos listrados evoluíram mais de uma vez, ou que os ancestrais comuns de zebras e burros foram listrados e só zebras mantiveram as listras. Listras extensivas postulam ter sido de pouca utilidade para equídeos que vivem em baixas densidades em desertos (como jumentos e alguns cavalos) ou aqueles que vivem em climas mais frios, com casacos peludos e sombreamento anual (como alguns cavalos).
Subgênero Dolichohippus Equus grevyi – Zebra-de-grevy
Subgênero Hippotigris Equus quagga – Zebra-da-planície E. q. crawshayi – Zebra-de-crawshaw E. q. burchelli – Zebra-de-burchell E. q. chapmanni – Zebra-de-chapmann E. q. boehmi – Zebra-de-grant E. q. quagga – Quagga E. q. borensis Equus zebra – Zebra-das-montanhas E. z. hartmannae – Zebra-de-hartmann E. z. zebra – Zebra-do-cabo
A zebra-da-planície (Equus quagga, anteriormente Equus burchelli) é a mais comum, e tem ou teve cerca de seis subespécies distribuídas em grande parte da África austral e oriental. Ela, ou subespécies particulares dela, também foram conhecidas como zebra-comum, zebra-de-burchell (na verdade, a subespécie Equus quagga burchellii), a zebra-de-chapman, a zebra-de-wahlberg, zebra-de-selous, zebra-de-grant, a zebra-de-boehm e o quagga (outra subespécie extinta, Equus quagga quagga).
A zebra-da-montanha (Equus zebra) do sudoeste da África tende a ter um casaco elegante, com uma barriga branca e listras mais estreitas do que as zebras-da-planície. Tem duas subespécies e é classificada como vulnerável.
Zebra-de-grevy (Equus grevyi) é a maior, com uma longa e estreita cabeça, fazendo com que pareça um tanto com o burro. É um habitante das pradarias semiáridas da Etiópia e no norte do Quênia. Zebra-de-grevy é a espécie mais rara, e é classificada como ameaçada.
Embora as espécies de zebra possam ter distribuições coincidentes, eles não cruzam. Em cativeiro, as zebras-das-planícies foram cruzados com as zebras-da-montanha. Os potros híbridos não tinham uma papada e se assemelhava a zebra-das-planícies apesar de suas orelhas maiores e sua pelagem da parte posterior. Tentativas de procriar zebras-de-grevy machos com zebras-da-montanha fêmeas resultou em uma alta taxa de aborto. Em cativeiro, os cruzamentos entre zebras e outros equinos (não-zebras) produziram diversos híbridos distintos, incluindo o zebroide, zebralo. Em certas regiões do Quênia, as zebras-das-planícies e de Grevy coexistem, e híbridos férteis ocorrem.
Características físicas A zebra-das-planícies mede cerca de 1,3 m no ombro, com um corpo entre 2 e 2,6 m de comprimento, com uma cauda de 0,5 m. Ela pode pesar até 350 kg, sendo os machos um pouco maior do que as fêmeas.200px|miniaturadaimagem|direita|Zebra-da-planície, norte da Tanzânia A zebra-de-grevy possui 1,5 m de altura no ombro e pesa cerca de 450 kg. Suas listras são muito estreitas, não cruzam sobre a parte inferior das costas como fazem as zebras-da-montanha-do-cabo.200px|miniaturadaimagem|direita|Zebra-de-Grevy. Lewa, Quênia
A zebra-da-montanha-do-cabo é a menor zebra, de pé mede cerca de 1,2 m na altura do ombro e pesa cerca de 272 kg. As listras da zebra-da-montanha-do-Cabo são ligeiramente mais largas e mais curtas do que as da outra subespécie, a zebra-da-montanha da Namíbia. A zebra-da-montanha-do-Cabo tem uma barbela sob o maxilar inferior, que outras zebras não têm.
Listras Anteriormente acreditava-se que zebras eram animais brancas com listras pretas, uma vez que algumas zebras têm ventres brancos. Evidências embriológicas, no entanto, mostram que a cor de fundo do animal é preto e as listras brancas e barrigas são adições. É provável que as tiras são causadas por uma combinação de fatores.
As tiras são geralmente verticais na cabeça, pescoço, parte dianteira, e corpo principal, com riscas horizontais na parte de trás e nas pernas do animal.
Uma grande variedade de hipóteses têm sido propostas para explicar a evolução das listras marcantes de zebras. A mais tradicional destas (1 e 2, abaixo) referem-se a camuflagem. A segmentação vertical pode ajudar a esconder zebra na grama perturbando o seu contorno. Além disso, mesmo a distâncias moderadas, as listras impressionantes aparentam um cinza claro. As listras podem ajudar a confundir os predadores pelo movimento do bando - um grupo de zebras em pé ou em movimento juntos podem parecer como uma grande massa de listras tremeluzentes, tornando mais difícil para que o leão escolha um alvo. As listras podem servir como pistas visuais e identificação. Embora o padrão de listras seja único para cada indivíduo, não se sabe se as zebras podem reconhecer uma a outra por suas listras. As listras de zebras são usadas para controlar a temperatura do corpo é um mecanismo subjacente para suprimir o aquecimento em zebras vivas.Zebras’ stripes are used to control body temperature There are many possible theories that seek to explain this coat pattern. por Amit Malewar (2019) Experimentos feitos por diferentes pesquisadores indicam que as listras são eficazes em atrair menos moscas, incluindo moscas tsé-tsé sugadoras de sangue e mutucas. Uma experiência de 2012 na Hungria mostrou que os modelos listrados eram quase minimamente atraente para tabanídeos mutucas. Estas moscas são atraídas para a luz polarizada linearmente, e o estudo mostrou que as listras pretas e brancas perturbam o padrão atraente. Além disso, a atratividade aumenta com a largura de banda, por isso, as listras relativamente estreitas das três espécies vivas de zebras deve ser pouco atraente para mutucas. Pesquisadores registraram três zebras de planícies cativas e nove cavalos de coloração monocromática em campos adjacentes e descobriram que a aproximação final das moscas aos animais listrados revelou que os insetos não desaceleraram e, em vez disso, voaram sobre as listras ou trombam contra nelas. As moscas pousaram nas zebras em uma média de um quarto da taxa que elas pousaram nos cavalos.Zebra stripes confuse biting flies, causing them to abort their landings por Virginia Morell (2019)
Comportamento Zebras são animais sociais como a maioria dos equídeos e vivem em grupos sociais. Entretanto, a organização social não é a mesma.
Organização social
Zebra-da-planície
miniaturadaimagem|esquerda|Zebras-da-planície se unem em grupos sociais que consistem de haréns.
A zebra-das-planícies tem um sistema social complexo, com a principal unidade social que consiste de um "harém", que conta com um único macho, de um a seis fêmeas, que são tipicamente independentes, e um número de filhotes. O macho dominante tem acesso exclusivo de reprodução com fêmeas, mas deve lutar contra os machos solteiros desafiantes. As lutas são ferozes, e envolvem mordidas bem como batidas poderosas com as patas da frente e coices com os pés traseiros. Se o desafiante prova vitorioso, o macho é conduzido para longe do harém, e, geralmente, vai participar de um grupo de machos solteiros que ainda tem que não tiveram um confronto bem-sucedido, é velho demais para competir, ou também foram expulsos.
Curiosamente, grandes rebanhos de zebra das planícies, por vezes, se formam, geralmente quando pastando, dormindo ou se movendo entre as áreas; e são compostas de grupos de solteiros, bem como haréns. Elas também costumam se juntar a outras espécies em migrações. A migração é bem estudada na região do Serengeti-Mara, onde, com gnus-azuis e gazelas, rebanhos embarcam na maior migração no mundo.
miniaturadaimagem|direita|Zebras e gnus-azuis se juntam numa enorme migração na região do Serengeti.
Quando o grupo está se alimentando ou bebendo, um animal fica de guarda. Se um predador se aproxima , como um bando de cães-selvagens-africanos ou leões, o garanhão se move para a parte de trás do rebanho em fuga e garante que nenhum único animal fica para trás ou se separa e se torne vulnerável a ataques. Zebras que ficam isoladas chamam a atenção para a sua situação, fazendo um som áspero como uma combinação de latido e zurro, que atrai as outras zebras de volta para protegê-la.
Zebra-da-montanha Esta espécie vive em rebanhos de criação, composto por um macho adulto, de 1 a 5 fêmeas adultas e seus filhotes. Todos os membros ocupam uma posição dentro de uma hierarquia social, liderada pelo garanhão adulto dominante, que é responsável pela defesa do rebanho. Rebanhos de reprodução habitam locais coincidentes um com os outros, sem evidências de territorialidade, e às vezes rebanhos até mesmo se juntam para formar as populações temporárias maiores de até cerca de 30 indivíduos.
Machos excedentes vivem em grupos de solteiro, a partir do qual os indivíduos tentam periodicamente estabelecer um novo rebanho de cria com jovens do sexo feminino ou assumir um rebanho existente, enfrentando o garanhão dominante. No entanto, os rebanhos de criação, muitas vezes permanecem estáveis ao longo de muitos anos (até 20 registrados), com éguas geralmente permanecendo em um rebanho por toda a vida. Novos garanhões podem precisar passar por corte de até três anos antes de éguas em um rebanho aceitarem o seu novo garanhão.
Zebra-de-grevy
270px|miniaturadaimagem|direita|As zebras se reúnem em bandos. Zebras-de-grevy na Reserva Natural de Samburo, Quênia
Zebras-de-grevy tem uma sociedade muito mais aberta do que os de outras espécies de equídeos e associações entre os indivíduos, a não ser entre uma mãe e seu potro, raramente duram mais do que alguns meses.