Nos mamíferos, o prepúcio é uma dobra de duas camadas da pele e mucosa que cobre a glande do pênis e protege o meato urinário, quando o pênis não está ereto. Também é descrito que o prepúcio que inclui também o capuz do clítoris, pelo qual o prepúcio é embrionariamente homólogo. O prepúcio é bastante elástico, e age como um lubrificante natural.
O prepúcio é tipicamente retrátil sobre a glande. A cobertura da glande em estado flácido e ereto varia dependendo do comprimento do prepúcio. O prepúcio é anexado à glande no momento do nascimento e não é geralmente retrátil na infância. A idade em que o prepúcio pode retrair varia, mas uma pesquisa descobriu que 95% dos prepúcios eram capazes de retrair completamente na idade adulta. A incapacidade de retrair o prepúcio na infância não deve ser considerado um problema a menos que existam outros sintomas.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) afirma que as funções do prepúcio incluem "manter a glande úmida, protegendo o pênis em desenvolvimento no útero, ou aumentar o prazer sexual, devido à presença de receptores nervosos."
O prepúcio pode ficar sujo em uma série de condições patológicas. A maioria das condições são raras e facilmente tratadas. Em alguns casos, particularmente com doenças crônicas, o tratamento pode incluir a circuncisão, um procedimento em que o prepúcio é parcialmente ou completamente removido.
Descrição
O exterior do prepúcio é uma continuação da pele na haste do pênis, mas o prepúcio interno é uma membrana mucosa como o interior da pálpebra ou da boca. A zona mucocutânea ocorre onde o prepúcio externo e interno se encontram. A faixa sulcada de tecido altamente inervado está localizada dentro da ponta do prepúcio. Como a pálpebra, o prepúcio fica livre para se mover depois de se separar da glande, o que geralmente ocorre antes ou durante a puberdade. O prepúcio é preso à glande por um frênulo, um tecido altamente vascularizado do pênis. A Organização Mundial da Saúde afirma que "o frênulo forma a interface entre as camadas externa e interna do prepúcio e, quando o pênis não está ereto, ele aperta para estreitar a abertura do prepúcio.
O prepúcio humano contém uma bainha de tecido muscular logo abaixo da pele, anteriormente conhecida como músculo peripênico e agora chamada de dartos, a maioria dos quais está contida no prepúcio. Fibras elásticas estão contidas nos dartos, que formam um espiral na ponta do prepúcio. A espiral de fibras atua como um esfíncter em bebês, que se abre para permitir a passagem da urina, mas se fecha para proteger a glande do pênis de corpos estranhos e contaminantes. Os dartos são sensíveis à temperatura e se expandem e se contraem com mudanças de temperatura. Os dartos são apenas vagamente conectados com o tecido subjacente, proporcionando a mobilidade da pele e a elasticidade da pele do pênis.
De acordo com os achados histológicos da Associação Britânica de Cirurgiões Urológicos com base em uma pesquisa realizada na autópsia de 22 prepúcios, "o prepúcio fornece uma plataforma grande e importante para vários nervos e terminações nervosas", e apresenta tecidos sensoriais excepcionalmente especializados, como a mucosa prepucial e a faixa sulcada. O Colégio de Médicos e Cirurgiões da Colúmbia Britânica escreveu que o prepúcio é "composto de uma pele externa e uma mucosa interna que é rica em terminações nervosas sensoriais especializadas e tecido erógeno."
As células de Langerhans são células dendríticas imaturas que são encontradas em todas as áreas do epitélio peniano, mas são mais superficiais na superfície interna do prepúcio.
Desenvolvimento O prepúcio está presente em primatas não humanos, incluindo o chimpanzé.
Oito semanas após a fertilização, o prepúcio começa a crescer sobre a cabeça do pênis, cobrindo-o completamente em 16 semanas. Nesse estágio, o prepúcio e a glande compartilham um epitélio (camada mucosa) que une os dois. Permanece assim até o prepúcio se separar da glande.
Em crianças, o prepúcio geralmente cobre a glande completamente, mas em adultos isso não acontece. Durante a ereção, o grau de retração automática do prepúcio varia consideravelmente; em alguns adultos, o prepúcio permanece cobrindo toda ou parte da glande até ser retraído manualmente ou por atividade sexual. Esta variação foi considerada por Chengzu (2011) como uma condição anormal denominada "prepúcio redundante". Recomenda-se a recolha e lavagem frequentes sob o prepúcio para todos os adultos, mas particularmente para aqueles com prepúcio longo ou "redundante". Quando o prepúcio é mais longo que o pênis ereto, ele não se retrairá espontaneamente após a ereção.
É demonstrado que a retração manual do prepúcio durante a infância ou mesmo na idade adulta serve como um estimulante para o desenvolvimento normal e a retração automática do prepúcio, o que sugere que muitas condições que afetam o prepúcio podem ser prevenidas ou curadas comportamentalmente. Alguns homens, de acordo com Xianze (2012), podem ter dificuldades em ter sua glande exposta por causa do desconforto quando ela entra em contato com a roupa, embora o desconforto na glande diminua dentro de uma semana de exposição contínua. Guochang (2010) afirma que, para aqueles cujos prepúcios são muito apertados para se retraírem ou apresentarem algumas aderências, a retração forçada deve ser evitada, pois pode causar lesões.
Funções thumb|O prepúcio geralmente cobre a glande quando o pênis não está ereto (imagem superior), mas geralmente se retrai após a ereção (imagem do fundo). A cobertura da glande em um estado flácido e ereto varia dependendo do comprimento do prepúcio A Organização Mundial da Saúde (2007) afirma que há "debate sobre o papel do prepúcio, com possíveis funções, incluindo manter a glande úmida, proteger o pênis em desenvolvimento no útero, ou aumentar o prazer sexual devido à presença de receptores nervosos". O prepúcio ajuda a fornecer pele suficiente durante uma ereção.
O prepúcio protege a glande. O prepúcio protege a glande das crianças do contato com amônia e fezes em fraldas, o que reduz a incidência de estenose meatal e continua a proteger a glande de escoriações e traumas ao longo da vida. A dobra do prepúcio mantém a umidade subpreputânea, que se mistura com a pele esfoliada para formar o esmegma.
O relatório técnico de 2012 da American Academy of Pediatricians sobre circuncisão descobriu que o prepúcio tende a abrigar microrganismos que podem levar a infecções do trato urinário em bebês e tendem a contribuir para a transmissão de infecções sexualmente transmissíveis em adultos.. The technical report was published in conjunction with an updated statement of policy on circumcision:
Sensibilidade O prepúcio é um tecido especializado que é repleto de nervos e receptores de estiramento. O prepúcio contém os corpúsculos de Meissner, que são terminações nervosas envolvidas na sensibilidade do "toque fino". Eles estão mais concentrados no "anel fimótico", onde as camadas interna e externa do prepúcio se encontram, e menos concentradas na camada interna lisa do prepúcio. Em comparação com outras áreas da pele sem pelos no corpo, o índice de Meissner foi maior na ponta do dedo (0,96) e menor no prepúcio (0,28). O prepúcio é o tecido pelado menos sensível do corpo. Um estudo também descobriu que "o número dessas terminações nervosas diminui significativamente após a adolescência até a idade adulta jovem quando a atividade sexual começa. Isso torna muito difícil propor qualquer função sexual para os corpúsculos de Meissner. Uma hipótese mais viável é considerá-los como um fenômeno juvenil, talvez servindo para proteger o pênis até que o início da puberdade revele sua função sexual." Charles Darwin especulou que a sensibilidade do prepúcio ao toque fino poderia ter servido como um "sistema de alerta precoce" em nossos ancestrais nus, enquanto protegia a glande da invasão de insetos e parasitas mordedores.Darwin C. The Origin of Species by Means of Natural Selection. London, UK: John Murray; 1859.
Moses e Bailey (1998), disseram que "não foi demonstrado que [o prepúcio] está associado ao aumento do prazer sexual masculino". Um estudo de 2015 sobre a sensação sexual concluiu que a glande, não o prepúcio, está envolvida na sensação sexual, particularmente nas áreas da coroa e frenular (a área sob o frênulo). Morris e Krieger afirmaram: "Assim, a especulação e as opiniões desatualizadas que reivindicam propriedades especiais do prepúcio, como na função peniana e na masturbação, devem ser vistas com ceticismo." Ao contrário da crença e opinião popular, dois estudos realizados em 2013 que examinaram a sensibilidade sexual peniana antes e depois da circuncisão, ambos encontraram maior sensibilidade peniana após a circuncisão. Foi deduzido que mesmo um prepúcio retraído tenderia a reduzir o estímulo para as áreas da coroa e frenular, particularmente no curso externo da relação sexual. No entanto, ambos os estudos concluíram que não houve diferenças significativas na função sexual entre homens circuncidados e não circuncidados.Morris, B.J. and Krieger, J.N. Does male circumcision affect sexual function, sensitivity or satisfaction?—A systematic review. J Sex Med. 2013; 10: 2644–2657.Tian, Y., Liu, W., Wang, J.Z., Wazir, R., Yue, X., and Wang, K.J. Effects of circumcision on male sexual functions: A systematic review and meta-analysis. Asian J Androl. 2013; 15: 662–666. O estudo de 2015 determinou que "qualquer efeito sexual da circuncisão deve depender apenas da exposição da glande e não da ausência do prepúcio". O estudo concluiu que a circuncisão masculina não tem efeito adverso sobre os parâmetros relevantes para a função sexual, sensação, sensibilidade, satisfação ou prazer.
A Organização Mundial da Saúde (2007) afirma que "Embora tenha sido argumentado que a função sexual pode diminuir após a circuncisão devido à remoção das terminações nervosas no prepúcio e posterior espessamento dos epitélios da glande, há pouca evidência para isso e estudos são inconsistentes." Existe controvérsia sobre se o epitélio da glande de um pênis não circuncidado é queratinizado; alguns autores afirmam que não é,Barreto J, Caballero C, Cubilla A. Penis. In: Sternberg SS, editor. Histology for pathologists. 2nd ed. Philadelphia: Lippincott-Raven; 1997. enquanto um estudo examinou a glande de sete homens circuncidados e seis não circuncidados e descobriu que os epitélios eram igualmente queratinizados.Szabo, R., & Short, R. V. (2000). How does male circumcision protect against HIV infection? BMJ : British Medical Journal, 320(7249), 1592–1594.
A Associação Médica Real Holandesa (2010) afirma que muitos sexólogos vêem o prepúcio como "uma estrutura complexa e erógena que desempenha um papel importante" na função mecânica do pênis durante atos sexuais, como a penetração sexual e a masturbação."
Evolução Em primatas, o prepúcio está presente na genitália de ambos os sexos e provavelmente esteve presente por milhões de anos de evolução. A evolução de morfologias penianas complexas como o prepúcio pode ter sido influenciada pelas fêmeas.