AOL Media LLC, conhecida anteriormente como AOL Inc. e, em sua origem, como America Online, é um portal e uma antiga provedora de serviços online com sede em Nova Iorque. Pertence à Bending Spoons.
A história da AOL começa com o serviço online PlayNET. Seu programa foi licenciado para o Quantum Link, que entrou no ar em novembro de 1985. Um programa cliente para IBM PC compatível foi lançado em 1988. O serviço recebeu o nome America Online, abreviado como AOL, em 1989. A AOL tornou-se o maior serviço online, à frente de concorrentes como CompuServe e Prodigy. Em 1995, a AOL tinha cerca de três milhões de usuários ativos.
A AOL chegou a ser a marca ligada à Internet mais lembrada nos Estados Unidos. A empresa ofereceu acesso discado a milhões de estadunidenses e abriu caminho para as salas de bate-papo e os mensageiros instantâneos com o AOL Instant Messenger, conhecido pela sigla AIM. Em 1998, a AOL comprou Netscape por US$ 4,2 bilhões. Em 2000, a AOL fornecia serviços de Internet para mais de 20 milhões de consumidores. Em 2001, no auge de sua popularidade, a AOL comprou a Time Warner numa troca de ações, na maior fusão já realizada nos Estados Unidos. A empresa encolheu depressa nos anos seguintes, em parte pela queda do acesso discado e pela expansão da banda larga.
A AOL foi desmembrada da Time Warner em 2009, e Tim Armstrong assumiu o cargo de diretor-executivo. A empresa passou a investir em marcas de mídia e tecnologias de publicidade. Em 2015, a AOL foi adquirida pela Verizon Communications por US$ 4,4 bilhões, e foi fundida com a Yahoo! no ano seguinte, depois que a Verizon também comprou o Yahoo. As duas empresas ficaram reunidas na Verizon Media. Em agosto de 2021, a Verizon vendeu a Verizon Media, incluindo a AOL, para afiliadas da Apollo Global Management por US$ 5 bilhões, Em janeiro de 2026, a Apollo vendeu a AOL para a Bending Spoons por US$ 1,5 bilhão.
História
1983–1991: Primeiros anos A AOL começou em 1983, como um empreendimento de curta duração chamado Control Video Corporation (CVC), fundado por William von Meister. Seu único produto era um serviço online chamado GameLine para o console de videogame Atari 2600, depois que a ideia de von Meister de comprar música sob demanda foi rejeitada por Warner Communications. Os assinantes compraram um modem da empresa por US$ 49,95 e pagaram uma taxa única de instalação de US$ 15. A GameLine permitia que os assinantes baixassem jogos temporariamente e acompanhassem as pontuações mais altas, a um custo de US$ 1 por jogo. Encerrada a ligação telefônica, o jogo baixado permanecia no Módulo Mestre da GameLine até que o usuário desligasse o console ou baixasse outro título.
Em janeiro de 1983, Steve Case foi contratado como consultor de marketing da Control Video por recomendação de seu irmão, Dan Case, que trabalhava como banqueiro de investimentos. Em maio de 1983, Jim Kimsey tornou-se consultor de fabricação da Control Video, que estava à beira da falência. Kimsey foi chamado por Frank Caufield, seu amigo dos tempos de West Point, um investidor na empresa. No início de 1985, von Meister deixou a empresa.
Em maio de 1985, Quantum Computer Services, uma empresa de serviços online, foi fundada por Kimsey a partir dos remanescentes da Control Video, com Kimsey como Diretor-executivo e Marc Seriff como diretor técnico. A equipe técnica era formada por Seriff, Tom Ralston, Ray Heinrich, Steve Trus, Ken Huntsman, Janet Hunter, Dave Brown, Craig Dykstra, Doug Coward e Mike Ficco. Em 1987, Case foi promovido a vice-presidente executivo. Kimsey logo começou a preparar Case para assumir o cargo de diretor-executivo, o que ele fez quando Kimsey se aposentou em 1991.
Kimsey mudou a estratégia da empresa e, em 1985, lançou um serviço on-line dedicado para computadores Commodore 64 e 128, originalmente chamado de Quantum Link, conhecido pela forma abreviada "Q-Link". O Quantum Link usava um programa licenciado da PlayNet, Inc., criada em 1983 por Howard Goldberg e Dave Panzl. O serviço diferia dos concorrentes porque usava o poder de processamento do Commodore 64 e da Série Apple II, não apenas um terminal sem capacidade própria de processamento. O sistema trocava tokens e oferecia aos usuários domésticos um serviço de preço fixo. Em maio de 1988, Quantum e Apple lançaram o AppleLink Personal Edition para computadores Apple II"Peter Friedman", Triangulation, episódio 201, TWiT e Macintosh. Em agosto de 1988, a Quantum lançou o PC Link, um serviço compatível com IBM, desenvolvido em um empreendimento conjunto com o Tandy Corporation. Depois que a empresa se separou da Apple em outubro de 1989, a Quantum mudou o nome do serviço para America Online. Case apresentou a AOL como um serviço para pessoas pouco familiarizadas com computadores. A CompuServe já tinha uma base firme entre usuários com conhecimentos técnicos.
Desde o início, a AOL ofereceu jogos online. O programa original da PlayNet trazia jogos clássicos e casuais. Entre os títulos interativos lançados pela empresa estavam: Habitat, ambiente gráfico de bate-papo da Lucasfilm Games, oferecido entre 1986 e 1988. QuantumLink Serial, de Tracy Reed, primeira série online de ficção interativa, 1988. Quantum Space, primeiro jogo por correspondência inteiramente automatizado, 1989–1991.
1991–1999: Expansão na internet miniaturadaimagem|esquerda|Primeiro logotipo da AOL com o nome "America Online", usado de 1991 a 2005 Em fevereiro de 1991, foi lançada uma versão da AOL para computadores compatíveis com IBM PC que rodavam MS-DOS e que usava a interface GeoWorks. A versão para Windows 3.0 chegou um ano depois. Isso coincidiu com o crescimento de serviços online pagos, como Prodigy, CompuServe e GEnie.
Durante o início da década de 1990, a assinatura média durava cerca de 25 meses e representava US$ 350 em receita total. Os anúncios convidavam os proprietários de modems a "Experimentar o America Online GRATUITAMENTE", prometendo software gratuito e assinatura de teste. A AOL descontinuou o Q-Link e PC Link no final de 1994. Em setembro de 1993, a AOL acrescentou acesso à Usenet aos seus recursos. O episódio recebeu o nome de "Setembro Eterno". Antes disso, a chegada de novos usuários à Usenet concentrava-se em setembro, quando um grupo menor de calouros das universidades recebia acesso e levava algumas semanas para se acostumar ao serviço. Na mesma época começou uma campanha da diretora de marketing Jan Brandt para distribuir o maior número possível de discos de teste gratuitos da AOL por meio de parceiros de distribuição não convencionais. A certa altura, 50% dos CDs produzidos em todo o mundo tinham um logotipo da AOL. A AOL rapidamente ultrapassou GEnie e, em meados da década de 1990, superou o Prodigy e a CompuServe. O Prodigy permitiu a publicidade da AOL por anos. Em novembro de 1994, a AOL comprou a Booklink e adotou seu navegador para dar aos usuários acesso à web. Em 1996, a AOL substituiu o Booklink por um navegador baseado no Internet Explorer, supostamente em troca da inclusão da AOL no Windows.
A AOL lançou serviços em parceria com a National Education Association, a Federação Americana de Professores, National Geographic (revista), o Smithsonian Institution, a Biblioteca do Congresso, Pearson, Scholastic, ASCD, NSBA, NCTE, Discovery Networks, serviços educacionais da Turner (CNN Newsroom), National Public Radio, The Princeton Review, Stanley Kaplan, Barron's, Highlights for Kids, o Departamento de Educação dos Estados Unidos e outros provedores da área educacional. Em 1988, ofereceu seus primeiros cursos online. A Teachers' Information Network, de 1990, reunia recursos para professores. O Teacher Pager, lançado no mesmo ano, prestava ajuda escolar em tempo real. A empresa já mantinha fóruns de auxílio com tarefas escolares. Vieram depois o Kids Only Online, feito por crianças para crianças em 1991, e a Parents Information Network, dirigida aos pais no mesmo ano. A AOL também apresentou uma exposição online da Biblioteca do Congresso em 1991 e adotou controles parentais.
A AOL comprou o mecanismo de busca WebCrawler em 1995, mas o vendeu para Excite no ano seguinte. O acordo fez do Excite o único mecanismo de busca e diretório da AOL. Depois que o acordo foi fechado em março de 1997, a AOL lançou seu próprio mecanismo de busca, baseado no Excite, chamado NetFind. O serviço passou a se chamar AOL Search em 1999.
miniaturadaimagem|Software America Online 2.0 para Microsoft Windows, 1994 A AOL cobrou de seus usuários uma taxa por hora até dezembro de 1996, quando a empresa mudou para uma taxa mensal fixa de US$ 19,95. Durante esse período, a rede da AOL ficou saturada por usuários que tentavam se conectar, e muitos cancelaram suas contas por causa dos constantes sinais de ocupado. Um comercial mostrava Steve Case dizendo às pessoas que a AOL estava trabalhando dia e noite para resolver o problema. Em três anos, a base de usuários da AOL cresceu para 10 milhões de pessoas. Em 1995, a AOL estava sediada em 8619 Westwood Center Drive em Tysons Corner, uma área não incorporada do Condado de Fairfax, na Virgínia e na Região metropolitana de Washington. O endereço ficava perto da cidade de Vienna.
Em outubro de 1996, a rede da AOL já ocupava quase todo o espaço disponível no campus do condado de Fairfax. Em meados de 1996, a AOL mudou para 22000 AOL Way em Dulles, uma área não incorporada do Condado de Loudoun, na Virgínia, para acomodar a expansão da empresa. Um acordo de cinco anos incluiu a AOL no Windows, o sistema operacional de maior uso no mercado.
Em março de 1996, a AOL comprou o eWorld, serviço que teve vida curta. Em 1997, cerca de metade dos lares dos Estados Unidos conectados à internet usava a AOL. Durante esse período, os canais de conteúdo da AOL, sob Jason Seiken, como Notícias, Esportes e Entretenimento, tiveram sua maior expansão quando a AOL se tornou o serviço on-line dominante internacionalmente, com mais de 34 milhões de assinantes.
Em agosto de 1996, a AOL ficou inteiramente fora do ar por 19 horas e deixou mais de seis milhões de pessoas sem acesso.
Em fevereiro de 1998, a AOL comprou a CompuServe Interactive Services, ou CIS, por meio da MCI Inc. (mais tarde Verizon Communications), que manteve os negócios de rede da Compuware.
Em novembro de 1998, a AOL anunciou que iria adquirir Netscape, cujo principal produto era seu navegador, por US$ 4,2 bilhões. O negócio foi fechado em março de 1999. Outra grande aquisição em dezembro de 1999 foi a de MapQuest, por US$ 1,1 bilhão.
2000–2008: AOL Time Warner miniaturadaimagem|upright=1.25|esquerda|Logotipo da AOL Time Warner, usado de 2001 a 2003