thumb|Os chamados "fundadores" da República (da esquerda para a direita): José Miguel Carrera, Bernardo O'Higgins, José de San Martín e Diego Portales em pintura de 1854 de Otto Grashof
A história do Chile divide-se comumente em doze períodos históricos que cobrem o intervalo de tempo compreendido entre o começo do povoamento humano no atual território até à atualidade.Villalobos, Sergio, Historia del Pueblo Chileno, Ed. Zig-Zag, Santiago de Chile, 1980.
O período pré-hispânico corresponde ao povoamento inicial do atual território chileno pelas várias etnias ameríndias, que se estende desde cerca de até a chegada dos espanhóis. A partir de 1492, a exploração europeia nas Américas começou. Fernão de Magalhães e sua expedição foram os primeiros europeus a chegar ao Chile. Eles chegaram pelo sul, através do Estreito de Magalhães, estreito que hoje leva seu nome, em 1520. Em seguida, Diego de Almagro comandou uma expedição ao Vale do Aconcágua e ao norte do atual território chileno em 1536.
O terceiro período corresponde à conquista espanhola, que durou de 1536 a 1598, com a Guerra de Arauco, durante a qual os espanhóis ficaram prestes a ser exterminados pelos mapuches. O período colonial cobre mais de dois séculos , tendo sido um período marcado pela criação das instituições coloniais.
Em seguida, o período da Independência decorreu entre a deposição do governador espanhol em 1818 ao exílio do libertador Bernardo O'Higgins em 1823. Ele foi marcado por várias batalhas contra os monarquistas, que conseguiram reconquistar rapidamente o país, e por problemas no novo governo. Uma vez que a independência do país foi atingida, seguiu-se um período de organização do Estado chileno entre 1823 e 1830, que viu três líderes vitoriosos e duas constituições.
Entre 1831 e 1861, ocorreu o período da República Conservadora. Ele foi marcado pela entrada em vigor da Constituição de 1833 estabelecida por Diego Portales, com um governo forte e centralizado. Apesar de algumas tentativas de subversão, a estabilidade institucional foi mantida e o país experimentou a prosperidade econômica.
O oitavo período, conhecido como a República Liberal (1861-1891), foi caracterizado por uma maior estabilidade política, permitindo uma ampliação do território nacional tanto ao sul como ao norte.
Na guerra civil de 1891, começou a República parlamentar, que durou até a promulgação da Constituição de 1925. O Congresso Nacional passou a dominar a política e o presidente se tornou uma figura sem praticamente nenhuma autoridade. O país tornou-se urbanizado e os primeiros sindicatos foram criados.
O período da República Presidencialista, da Constituição de 1925 até o golpe de Estado de 1973, marcou uma mudança nas instituições do país. Três partidos passaram a dominar a política: o Partido Radical, o Partido Democrata Cristão do Chile e os Partido Socialista do Chile. Muitas empresas públicas foram criadas neste período. Seu final foi marcada pelo triunfo das ideias de esquerda e socialistas.
Após o Golpe de Estado de 11 de Setembro de 1973 que derrubou o presidente democraticamente eleito Salvador Allende, um regime militar ditatorial tomou o poder com uma junta liderada pelo general Augusto Pinochet. Dezenas de milhares de apoiantes da oposição foram presos, torturados ou mortos, inclusive no exterior, enquanto outros foram deportados ou condenados ao exílio. Com a ajuda dos Chicago Boys, Pinochet seguiu uma política econômica liberal, e uma nova constituição foi aprovada em 1980.
Chile pré-hispânico thumb|O Pucará de Quitor, um assentamento defensivo no deserto de Atacama
thumb|upright|Moai em Rano Raraku, na Ilha de Páscoa
thumb|upright|Os mapuches são hoje a principal comunidade indígena no Chile
De acordo com a teoria da passagem do Homem pelo Estreito de Bering através da ponte de Beríngia, durante a última glaciação conhecida com o nome de Würm pelos europeus e Wisconsin pelos americanos, o Chile – localizado na parte mais meridional da América do Sul e na zona ocidental da mesma, sobre o oceano Pacífico – foi a última região da América a ser ocupada.
A glaciação Wurm-Wisconsin durou cerca de cinquenta mil anos. Segundo os cientistas, a Ponte Terrestre de Bering teve condições de ser transitada durante quatro mil anos na primeira fase e quinze mil anos na segunda. A partir de então, o homem foi andando para o sul, até chegar ao atual território chileno.
O território atual do Chile, o menos povoado de todo o continente americano, foi habitado por diversos grupos indígenas antes da chegada espanhola. No início, os indígenas estavam organizados em grupos tribais nômades, evoluindo logo após sua chegada para sociedades aldeãs sedentárias.
Os restos arqueológicos mais antigos do país foram encontrados em Monte Verde,Dillehay, Tom, C. Ramírez, M. Pino, M. B. Collins, J. Rossen, y J. D. Pino Navarro (9 de mayo 2008). «Monte Verde: Seaweed, Food, Medicine, and the Peopling of South America» . Science 320 (5877): pp. 784-786. próximo a Puerto Montt e datam de cerca de .Salisbury, David F. (2008). «New Evidence About Earliest Americans Supports Coastal Migration Theory» . Universidad Vanderbilt. "New evidence from the Monte Verde archaeological site [...] confirms its status as the earliest known human settlement in the Americas". Alguns restos encontrados na cova Fell, um sítio arqueológico na Terra do Fogo (região mais austral do país), indicam que a presença humana remonta a cerca de .
As mudanças climáticas do 6.º milênio antes de Cristo alteraram drasticamente os costumes dos paleoindígenas chilenos que tiveram que se adaptar a um novo contratempo: a formação do deserto de Atacama, ocasionando o desaparecimento de muitas espécies, e o oceano Pacífico delimitando as atuais costas marítimas. Estes indígenas tiveram que se adaptar a um clima muito mais quente do que estavam acostumados, motivo pelo qual muitos se deslocaram do norte para o litoral e o vale central. Assim, se formaram os principais grupos indígenos chilenos: atacamenhos e aimarás na porção mais setentrional; diaguitas um pouco mais ao sul; os changos na costa setentrional; a grande família dos mapuches no vale central até o seno de Reloncaví e os tehuelches, chonos, alacalufes, onas e yámanas na Patagônia.
De alguns milhares de paleoíndios existentes em VII a. C., a população aumentou até cerca de indígenas no .Silva Galdames, Osvaldo (1995). Historia de Chile Ilustrada . Santiago, Chile: COPESA. Durante o , a cultura dos povos indígenas foi influenciada pela expansão do império Inca sobre o norte do atual território chileno, iniciando com o Sapa (Imperador) Inca Pachacútec, e foi culminada sob a direção dos Sapas Incas Túpac Yupanqui e Huayna Capac. Estes últimos avançaram até o sul subjugando a povos aimaras, atacamenses, diaguitas e picunches; não conseguindo derrotar as tribos mapuches, estabeleceram finalmente a fronteira meridional do Império Inca ao norte do rio Maule.Sociedad Chilena de Historia y Geografía (Marzo de 1995). La expansión incaica en el valle de Aconcagua, según los cronistas (HTML). Boletín N.º 5 de la Filial Valparaíso de la Sociedad Chilena de Historia y Geografía. Página visitada em 17 de Fevereiro de 2014.
Entretanto, na Ilha de Páscoa foi desenvolvida uma cultura com características polinésias muito avançadas, apesar de seu isolamento. A antigo povo Rapa Nui desenvolveu-se e construiu enormes esculturas conhecidas como Moais.Diamond, Jared (1995). "El fin de los pascuenses" (PHP) . Crisis energética. No entanto, aproximadamente entre os séculos XVI e XVIII, houve uma crise que levaria a uma guerra civil, que iria acabar com a maioria os vestígios da dita civilização.Calderón A., Enrique (17 de fevereiro de 2007). "Colapso: La Isla de Pascua" (PHP) . Diario La Jornada.
Descobrimento O primeiro europeu a reconhecer o território chileno foi o português Fernão de Magalhães, na sua tentativa de circunavegação do planeta sob as ordens de Carlos I, rei da Espanha.
Após zarpar de Sanlúcar de Barrameda em 26 de setembro de 1519, e de reconhecer grande parte do litoral brasileiro e argentino, Magalhães descobriu o estreito que liga o Pacífico ao oceano Atlântico, em 1 de novembro de 1520, data que a historiografia chilena considera como a do descobrimento do território do país. Em um primeiro momento, Magalhães nomeou o local de Estreito de Todos os Santos, tendo posteriormente levado o seu nome.Martinic, Mateo (2002). «Hallazgo del territorio por los europeos, su exploración y progresivo conocimiento (siglos XVI al XIX)» Breve historia de Magallanes. Punta Arenas: Ediciones de la Universidad de Magallanes. pp. 137. ISBN 956-7189-14-5.
thumb|upright|Diego de Almagro, pioneiro na exploração espanhola do território chileno
O primeiro explorador de grande parte do território chileno foi Diego de Almagro, companheiro de Francisco Pizarro na conquista do Peru. As disputas que teve com Pizarro pela divisão das riquezas do destruído império Inca levaram-no a se aventurar nas terras do sul. Almagro partiu de Cusco em julho de 1535. Muitos historiadores acreditam que uma das razões da viagem de Almagro eram os rumores da existência de um reino muito mais rico que o Inca ao sul, o qual poderia haver surgido de forma intencionada como forma de debilitar as investidas conquistadoras e assim permitir uma rebelião nativa.
Após percorrer o caminho do Inca (cruzando territórios correspondentes às atuais Bolívia e norte da Argentina), Almagro realizou a travessia da cordilheira dos Andes com terríveis resultados: grande parte de sua comitiva morreu durante a travessia devido à hipotermia. Após mais de nove meses, Almagro finalmente chegou ao vale de Copiapó, em 21 de março de 1536.
Almagro organizou o reconhecimento de sua governança denominada Nova Toledo (como havia sido chamado o território cedido ao conquistador por parte do monarca espanhol), sem encontrar as riquezas que tanto buscava. Um enfrentamento em Reinohuelén entre os indígenas e uma das patrulhas é considerado a primeira batalha da denominada Guerra de Arauco. Decepcionado e cansado da desastrosa viagem decide voltar ao Peru, em 1536, tomando a rota de Arequipa até Cuzco, onde se rebela contra Pizarro.Larraín Valdés, Gerardo (2001). Diego de Almagro . Santiago: Luxemburgo. ISBN 956-272-488-3.
Dominação espanhola Conquista Em 1540, Pedro de Valdivia levou a cabo uma segunda expedição, com a qual se iniciou o período da conquista. Ao contrário de Diego de Almagro, tomou a rota do Deserto de Atacama.Vivar, Gerónimo de (1966). Crónica y relación copiosa y verdadera de los reinos de Chile 1558 . Em: Fondo Histórico y Bibliográfico José Toribio Medina, Tomo 2. Instituto Geográfico Militar, Santiago de Chile.
thumb|esquerda|upright|Pedro de Valdivia
Ao chegar ao vale de Copiapó, torna solene possessão do território, em nome do rei da Espanha e a nomeia Nova Estremadura, em homenagem à sua terra natal. Renova a marcha até o vale do Aconcágua, onde o cacique Michimalongo tentou o deter sem êxito. Em poucos meses Valdívia foi proclamado pelo cabildo como Governador e Capitão Geral da Nova Extremadura. Inicialmente rechaçou a ideia, porém aceita o cargo em 11 de junho de 1541.
Nesta primeira etapa lutou contra os indígenas do norte do país, tentando consolidar a dominação espanhola naqueles territórios; quando dispôs de mais tropas iniciou a ocupação dos territórios situados mais ao sul. Também iniciou a fundação de outras cidades: La Serena (1544), Concepción (1550), La Imperial (1552), Valdivia (1552), Villarrica e Los Confines (1553).Encina, Francisco Antonio, y Leopoldo Castedo (2006). «Cronología General de Chile». Historia de Chile . vol. X. Santiago: Editorial Santiago. ISBN 956-8402-78-0.