miniaturadaimagem|História Natural, foi escrita por Plínio, o Velho, no século I, foi o primeiro livro a ser chamado de enciclopédia. Era muito apreciada na Idade Média. Este manuscrito ricamente ilustrado foi produzido no século XIII. O enciclopedismo é uma perspetiva que visa incluir um amplo conhecimento numa única obra. O termo abrange tanto as próprias enciclopédias quanto géneros relacionados nos quais a abrangência é uma característica notável. A palavra enciclopédia é uma latinização do grego enkýklios paideía, que significa educação completa. A enciclopédia é "uma das poucas influências generalizadoras num mundo de superespecialização. Ela serve para lembrar que o conhecimento tem unidade", segundo Louis Shores, editor da Enciclopédia Collier. Ela não deve ser "uma miscelânea, mas uma concentração, um esclarecimento e uma síntese", segundo o escritor britânico H.G. Wells.
Além da abrangência, a escrita enciclopédica distingue-se pela ausência de um público-alvo específico ou de uma aplicação prática. O autor (Plínio, o Velho) explica os factos de forma concisa para benefício do leitor, que, por sua vez, utilizará a informação de uma forma que o escritor não tenta antecipar. Exemplos antigos de escrita enciclopédica incluem discussões sobre agricultura e artesanato por autores romanos como Plínio, o Velho, e Varrão – discussões presumivelmente não destinadas a servir de conselho prático para agricultores ou artesãos.Marco Formisano, "Late Latin Encyclopedism: toward a new paradigm for practical knowledge," in Jason König and Gregg Wolf (eds.), Encyclopaedism from Antiquity to the Renaissance, Cambridge: Cambridge University Press, 2013, pp. 197–218: "Roman encyclopaedism and practical knowledge", pp. 199-204. .
A grande maioria do conhecimento clássico perdeu-se durante a Idade das Trevas. Isto aumentou o prestígio das obras enciclopédicas que sobreviveram, incluindo as de Aristóteles e Plínio. Com o desenvolvimento da imprensa no século XV, o leque de conhecimento disponível aos leitores expandiu-se enormemente. A escrita enciclopédica tornou-se tanto uma necessidade prática quanto um género claramente distinto. Os enciclopedistas do Renascimento estavam bem cientes de quanta sabedoria clássica se havia perdido. Eles esperavam recuperar e registar este conhecimento e estavam ansiosos por evitar novas perdas.Blair, Ann, "Revisiting Renaissance Encyclopedism," Encyclopaedism from Antiquity to the Renaissance, Cambridge: Cambridge University Press, 2013, pp. 381-382. .
Na sua forma moderna, as enciclopédias consistem em artigos alfabéticos escritos por equipas de especialistas. Este formato foi desenvolvido no século XVIII, expandindo o dicionário técnico para incluir tópicos não técnicos. A Encyclopédie (1751–1772), editada por Diderot e D'Alembert, foi um modelo para muitas obras posteriores. Assim como os enciclopedistas do Renascimento, Diderot preocupava-se com a possível destruição da civilização e selecionou conhecimentos que esperava que sobrevivessem.
Etimologia miniaturadaimagem|Em 1517, o bávaro Johannes Aventinus escreveu o primeiro livro que utilizou a palavra "enciclopédia" no título. A palavra "enciclopédia" é uma latinização do grego enkýklios paideía. A expressão grega refere-se à educação que um estudante completo deve receber. O escritor latino Quintiliano usa-a para se referir aos assuntos com os quais um estudante de oratória deve estar familiarizado antes de iniciar uma aprendizagem. Traduz-se literalmente como "no (en) círculo (kýklios ) do conhecimento (paideía)." A citação mais antiga de "enciclopédia", em inglês, encontrada no Oxford English Dictionary refere-se ao currículo grego e data de 1531.
O uso do termo para se referir a um género literário foi motivado por uma frase que Plínio usou no prefácio de História Natural: "O meu objetivo é tratar de todas aquelas coisas que os gregos incluem na Enciclopédia [tē̂s enkyklíou paideías], que, no entanto, ou não são geralmente conhecidas ou são tornadas duvidosas pelos nossos engenhosos conceitos." Plínio escreve a frase relevante usando letras gregas. Os impressores latinos de incunábulos não possuíam o tipo de letra necessário para representá-la. Alguns impressores substituíram-na como enciclopédia ou outra frase em latim. Outros simplesmente deixaram um espaço em branco. Isto levou ao mal-entendido de que Plínio havia chamado a sua obra de enciclopédia.
No Renascimento, escritores que desejavam que os seus trabalhos fossem comparados aos de Plínio usavam a palavra. Em 1517, o bávaro Johannes Aventinus escreveu a Encyclopedia orbisqve doctrinarum, uma obra de referência em latim. A Cyclopedia de Ringelberg foi publicada em 1541 e a Encyclopedia de Paul Scalich em 1559. Ambas as obras de referência foram escritas em latim. Os enciclopédicos franceses popularizaram a palavra no século XVIII.
História miniaturadaimagem|No século IV a.C., Aristóteles escreveu sobre uma ampla gama de tópicos e explicou como o conhecimento pode ser classificado.
Aristóteles O escritor e professor grego Aristóteles (384–322 a.C.) tinha muito a dizer sobre uma ampla gama de assuntos, incluindo biologia, anatomia, psicologia, física, meteorologia, zoologia, poética, retórica, lógica, epistemologia, metafísica, ética e pensamento político. Aristóteles foi um dos primeiros escritores a descrever como classificar cada matéria por assunto, o primeiro passo para escrever uma enciclopédia. Aristóteles escreveu para ajudar os seus alunos a acompanhar os seus ensinamentos, portanto, o seu corpus não se assemelhava muito a uma enciclopédia durante a sua vida. Muito tempo depois da sua morte, comentadores preencheram as lacunas, reorganizaram as suas obras e colocaram os seus escritos numa forma sistemática. Catálogos da sua obra foram produzidos por Andrónico no século I e por Ptolomeu no século II. Como o corpus de Aristóteles foi uma das poucas obras enciclopédicas a sobreviver à Idade Média, tornou-se uma obra de referência amplamente utilizada no final da Idade Média e no Renascimento.
Alexandria Doroteu (meados do século I d.C.) e Pânfilo (final do século I d.C.) escreveram léxicos enormes. Nenhuma das obras sobreviveu, mas a extensão delas sugere que eram consideravelmente mais do que simples dicionários. A obra de Pânfilo tinha 95 livros e era uma sequência de um léxico de quatro livros de Zopiro. Esta passagem da Souda sugere que era composta de entradas alfabéticas:Hatzimichali, Myrto, "Encyclopedism in the Alexandrian Library," Encyclopaedism from Antiquity to the Renaissance, Cambridge University Press, 2013, pp. 197–218. .Hesíquio (século V) credita Diogeniano como fonte, que por sua vez usou Pânfilo. Esta é a única forma em que qualquer obra de Pânfilo possa ter sobrevivido.
Roma Um romano que quisesse aprender sobre determinado assunto enviaria um escravo a uma biblioteca particular com ordens para copiar passagens relevantes de quaisquer livros disponíveis. Como era menos provável que retirassem ou comprassem um livro, os leitores preocupavam pouco com o escopo de uma determinada obra. Portanto, o surgimento da escrita enciclopédica não pode ser explicado por uma necessidade prática. Em vez disso, pode ter sido inspirado pelo ideal de Catão do vir bonus, o cidadão informado capaz de participar da vida da República .
Três obras romanas são comumente identificadas como enciclopédicas: as obras completas de Varrão (116–27 a.C.), História Natural de Plínio, o Velho (c. 77–79 d.C.) e Sobre as Artes de Cornélio Celso (c. 25 a.C.). – c. 50 d.C.). Estes três foram agrupados como um género, não pelos próprios romanos, mas por escritores posteriores em busca de precedentes antigos.Jason König and Gregg Wolf, "Encyclopaedism in the Roman Empire," Encyclopaedism from Antiquity to the Renaissance, Cambridge University Press, 2013, pp. 23–63. .
Na época de Cícero, o estudo da literatura ainda era controverso. Em Pro Archia, Cícero explica que estudou literatura para aprimorar as suas habilidades retóricas e porque ela fornece uma fonte de exemplos morais edificantes. A ênfase de Varrão na história e cultura da cidade sugere motivações patrióticas. Plínio enfatizou motivações utilitárias e o serviço público. Plínio criticou Lívio por escrever história simplesmente por prazer próprio.
Varrão As Antiguidades de Varrão consistiam em 41 livros sobre história romana. As suas Disciplinas eram nove livros sobre artes liberais. Varrão também escreveu 25 livros sobre latim e 15 sobre Direito. Apenas sobreviveram fragmentos da obra de Varrão. Segundo Cícero, a obra abrangente de Varrão permitiu que os romanos se sentissem em casa na sua própria cidade. miniaturadaimagem|Cornélio Celso escreveu prolificamente sobre diversos temas na Roma do primeiro século. Celso conhecia "todas as coisas", segundo um tributo de Quintiliano. Apenas a sua obra sobre medicina sobreviveu. Celso escreveu prolificamente sobre muitos assuntos. "Cornélio Celso, um homem de intelecto modesto, pôde escrever não apenas sobre todas estas artes, mas também deixou relatos de ciência militar, agricultura e medicina: de facto, só por esse propósito, merece ser considerado como tendo conhecido todas as coisas", segundo Quintiliano. Apenas a secção médica da sua monumental obra Sobre as Artes sobreviveu. Esta obra é composta por oito livros. Celso seguiu a estrutura dos escritores médicos que o precederam. Celso resumiu as suas ideias de forma prática. Raramente apresentou ideias próprias. Celso lutou para lidar com a enorme quantidade de material de origem relevante. Os seus livros de medicina foram redescobertos em 1426-1427 em bibliotecas do Vaticano e de Florença e publicados em 1478. Celso é a principal fonte sobre as práticas médicas romanas.
Plínio, o Velho Se Varrão fez com que os romanos se sentissem em casa na sua própria cidade, Plínio tentou fazer o mesmo com o mundo natural e com o Império. A abordagem de Plínio era muito diferente da de Celso. Plínio era um homem à frente do seu tempo. Não contente em construir sobre o que já existia, ele reorganizou o mundo do conhecimento para adequá-lo à sua visão enciclopédica. Num prefácio em latim, o escritor costumava listar os modelos que esperava superar. Plínio não encontrou nenhum modelo em escritos anteriores. Em vez disso, enfatizou que a sua obra era novicium (nova), uma palavra adequada para descrever uma grande descoberta. Embora Plínio fosse amplamente lido, nenhum escritor romano posterior seguiu a sua estrutura ou reivindicou-o como modelo. Niccolò Leoniceno publicou um ensaio em 1492 listando os muitos erros científicos de Plínio.
Na introdução de História Natural, Plínio escreve:...Em trinta e seis livros, compilei 20.000 coisas dignas de consideração, e estas foram coletadas de cerca de 2.000 volumes que li diligentemente (e dos quais poucos homens eruditos se aventuraram a abordar, dada a profundidade do assunto neles contido), e daqueles escritos por cem excelentes autores; além de uma multidão de outros assuntos, que ou eram desconhecidos dos nossos escritores anteriores, ou a experiência constatou recentemente.Com um livro inteiro dedicado à listagem de fontes, História Natural tem 37 livros. (Na tradução moderna, são 10 volumes. ) Evitando disciplinas e categorias estabelecidas, Plínio começa com uma descrição geral do mundo. O Livro 2 aborda astronomia, meteorologia e os elementos. Os Livros 3 a 6 tratam de geografia. A humanidade é abordada no Livro 7, os animais nos Livros 8 a 11, as árvores nos Livros 12 a 17, a agricultura nos Livros 18 e 19, a medicina nos Livros 20 a 32, os metais nos Livros 33 e 34, e o artesanato e a arte nos Livros 35 a 37.