As abelhas sem ferrão (ASF), às vezes chamadas de abelhas indígenas ou simplesmente meliponinos, são um grande grupo de abelhas (de cerca de 462 a 552 espécies descritas), compreendendo a tribo Meliponini (ou subtribo Meliponina de acordo com outros autores). Pertencem à família Apidae (subfamília Apinae) e estão intimamente relacionadas às abelhas Apis (tribo Apini), às abelhas das orquídeas (tribo Euglossini) e às abelhas mamangavas (tribo Bombini). Essas quatro tribos de abelhas pertencem ao grupo monofilético das abelhas corbiculadas. Os meliponinos têm ferrões, mas eles são atrofiados e não podem ser usados para defesa, embora essas abelhas apresentem outros comportamentos e mecanismos de defesa. Os meliponinos não são o único tipo de abelhas incapazes de ferroar: todos os machos e muitas fêmeas de várias outras famílias, como Andrenidae e Megachilidae (tribo Dioxyini), também não podem ferrar.
Algumas abelhas sem ferrão têm mandíbulas poderosas e podem infligir mordidas dolorosas. Algumas espécies podem apresentar grandes glândulas mandibulares para a secreção de substâncias cáusticas de defesa, secretar odores desagradáveis ou usar materiais pegajosos para imobilizar os inimigos.
As principais abelhas produtoras de mel desse grupo geralmente pertencem aos gêneros Scaptotrigona, Tetragonisca, Melipona e Austroplebeia, embora existam outros gêneros com espécies que produzem algum mel utilizável. Elas são cultivadas na meliponicultura da mesma forma que as abelhas europeias (gênero Apis) são cultivadas na apicultura.
Em toda a Mesoamérica, os maias se dedicaram à meliponicultura extensiva em grande escala desde antes da chegada de Colombo. A meliponicultura desempenhou um papel significativo na sociedade maia, influenciando suas atividades sociais, econômicas e religiosas. A prática de manter abelhas sem ferrão em estruturas feitas pelo homem é predominante nas Américas, com exemplos notáveis em países como Brasil, Peru e México.
Distribuição geográfica As abelhas sem ferrão podem ser encontradas na maioria das regiões tropicais ou subtropicais do mundo, como o continente africano (região afrotropical), o sudeste da Ásia e a Austrália (região indo-malaia e australásica) e a América tropical (região neotropical).
A maioria das abelhas eussociais nativas da América Central e da América do Sul são ASF, embora apenas algumas delas produzam mel em uma escala que permita que sejam cultivadas por seres humanos. A região neotropical, com aproximadamente 426 espécies, apresenta a maior abundância e riqueza de espécies, variando de Cuba e México no norte até a Argentina no sul.
Elas também são bastante diversificadas na África, incluindo Madagascar, e também são cultivadas lá. Existem cerca de 36 espécies no continente. As regiões equatoriais abrigam a maior diversidade, com o deserto do Saara atuando como uma barreira natural ao norte. A distribuição se estende para o sul até a África do Sul e o sul de Madagascar, com a maioria das espécies africanas habitando florestas tropicais ou florestas tropicais e savanas.
O mel de meliponinos é considerado medicinal em muitas comunidades africanas, bem como na América do Sul. Algumas culturas usam o mel de ASF contra problemas digestivos, respiratórios, oculares e reprodutivos, embora sejam necessárias mais pesquisas para revelar evidências que apoiem essas práticas.
Na Ásia e na Austrália, aproximadamente 90 espécies de abelhas sem ferrão vão da Índia, a oeste, às Ilhas Salomão, a leste, e do Nepal, China (Yunnan, Hainan) e Taiwan, ao norte, à Austrália, ao sul. ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Geographic_distribution_of_stingless_bees.png|centro|miniaturadaimagem|399x399px|Distribuição geográfica das abelhas sem ferrão
Origem e dispersão As análises filogenéticas revelam três grupos distintos na história evolutiva dos Meliponini: as linhagens Afrotropical, Indo-Malaia/Australásia e Neotropical. A origem evolutiva dos Meliponini é neotropical. Estudos que observam a riqueza de espécies contemporâneas mostram que ela permanece mais alta nos neotrópicos.
A hipótese propõe a possível dispersão de abelhas sem ferrão do que hoje é a América do Norte. De acordo com esse cenário, essas abelhas teriam viajado para a Ásia cruzando o Estreito de Bering (rota de Beringia) e chegado à Europa através da Groenlândia (rota de Thulean).
Comportamento, biologia e ecologia
Visão geral Os meliponinos, considerados insetos altamente eussociais, apresentam uma notável divisão de castas. As colônias geralmente consistem em uma rainha, operárias e, às vezes, zangões (machos). A rainha é responsável pela reprodução, enquanto as operárias realizam várias tarefas, como forrageamento, amamentação e defesa da colônia. Os indivíduos trabalham juntos com uma divisão de trabalho bem definida para o benefício geral.
As abelhas sem ferrão são polinizadores valiosos e contribuem para a saúde do ecossistema ao produzir produtos essenciais. Esses insetos coletam e armazenam mel, pólen, resina, própolis e cerume. O mel serve como sua principal fonte de carboidratos, enquanto o pólen fornece proteínas essenciais. A resina, o própolis e o cerume são usados na construção e manutenção dos ninhos.
O comportamento de nidificação varia entre as espécies e pode envolver troncos ocos de árvores, colmeias externas, o solo, ninhos de cupins ou até mesmo estruturas urbanas. Essa adaptabilidade ressalta sua resiliência e capacidade de coexistir com as atividades humanas.
Castas
Operárias
Em uma colônia de ASF, as operárias constituem o segmento predominante da população, servindo como a principal força de trabalho da colônia. Elas assumem uma série de responsabilidades cruciais para o bem-estar da colônia, incluindo defesa, limpeza, manuseio de materiais de construção e coleta e processamento de alimentos. Reconhecidas pela corbícula - uma estrutura distinta em suas patas traseiras que se assemelha a uma pequena cesta - as operárias carregam com eficiência pólen, resina, argila e outros materiais coletados do ambiente. Devido à sua abundância e característica física única, as operárias desempenham um papel central na manutenção da colônia.
Rainhas
A principal camada de ovos nas colônias de ASF é a rainha, que se distingue das operárias por diferenças de tamanho e forma. As rainhas das abelhas sem ferrão - exceto no caso do gênero Melipona, em que rainhas e operárias recebem quantidades semelhantes de alimento e, portanto, exibem tamanhos semelhantes - são geralmente maiores e pesam mais do que as operárias (aproximadamente 2 a 6 vezes). Após o acasalamento, as rainhas meliponíneas passam por uma fisiogastria, desenvolvendo um abdômen distendido. Essa transformação física as diferencia das rainhas de abelhas melíferas, e até mesmo as rainhas de Melipona podem ser facilmente identificadas por seu abdômen aumentado após o acasalamento.
As colônias de abelhas sem ferrão normalmente seguem uma estrutura monogínica, apresentando uma única rainha que põe ovos. Uma exceção é observada nas colônias de Melipona bicolor, que geralmente são poligínicas (grandes populações podem ter até 5 rainhas fisogástricas envolvidas simultaneamente na oviposição). Dependendo da espécie, as rainhas podem colocar quantidades variadas de ovos diariamente, variando de uma dúzia (por exemplo, Plebeia julianii) a várias centenas (por exemplo, Trigona recursa). Embora as informações sobre a longevidade das rainhas sejam limitadas, os dados disponíveis sugerem que as rainhas geralmente vivem mais do que as operárias, com uma longevidade entre 1 e 3 anos, embora algumas rainhas possam viver até 7 anos.
A rainha poedeira assume a função crucial de produzir ovos que dão origem a todas as castas da colônia. Além disso, ela desempenha um papel fundamental na organização da colônia, supervisionando um sistema de comunicação complexo que depende principalmente do uso de feromônios.
Machos (zangões)
A principal função dos machos, ou zangões, é acasalar com as rainhas, realizando tarefas limitadas dentro do ninho e abandonando a colonia com cerca de 2 a 3 semanas de idade. A produção de machos pode variar, ocorrendo continuamente (de forma esparsa) ou em grandes surtos, quando vários zangões emergem dos favos de cria por breves períodos. A identificação de um macho pode ser desafiadora devido ao seu tamanho corporal semelhante ao das operárias, mas é possível notar características distintivas como a ausência de corbícula, olhos maiores, mandíbulas ligeiramente menores, antenas ligeiramente mais longas e em forma de V e, muitas vezes, uma cor de rosto mais clara. Grupos de machos, que chegam a centenas, podem ser observados fora das colônias, aguardando a oportunidade de acasalar com rainhas virgens.
Os machos em uma colônia de abelhas sem ferrão, produzidos principalmente pela rainha poedeira ou principalmente pelas operárias, desempenham um papel importante na reprodução. As operárias podem produzir machos colocando ovos não fertilizados, o que é possível graças ao sistema de haplodiploidia, em que os machos são haploides, com apenas um conjunto de cromossomos, enquanto as operárias são diploides e incapazes de produzir ovos femininos devido à sua incapacidade de acasalar. Esse sistema de determinação do sexo é comum a todos os himenópteros.
Sentinelas Embora a existência de uma casta de sentinelas seja bem conhecida em formigas e cupins, o fenômeno era desconhecido entre as abelhas até 2012, quando se descobriu que algumas abelhas sem ferrão tinham uma casta semelhante de especialistas defensivos que ajudam a proteger a entrada do ninho contra intrusos. Até o momento, pelo menos 10 espécies foram documentadas como possuidoras desses "soldados", incluindo Tetragonisca angustula, T. fiebrigi e Frieseomelitta longipes, com os guardas não apenas maiores, mas também, às vezes, com uma cor diferente das operárias comuns.
Divisão de trabalho Quando as abelhas operárias jovens emergem de suas células, elas tendem a permanecer inicialmente dentro da colmeia, realizando diferentes trabalhos. À medida que as operárias envelhecem, elas se tornam guardas ou forrageiras. Diferentemente das larvas das abelhas melíferas e de muitas vespas sociais, as larvas de meliponinos não são ativamente alimentadas pelos adultos (provisionamento progressivo). O pólen e o néctar são colocados em uma célula, dentro da qual um ovo é posto, e a célula é selada até que a abelha adulta emerja após a pupação (provisionamento em massa).
Em um dado momento, as colmeias podem conter de 300 a mais de 100.000 operárias (alguns autores afirmam calcular mais de 150.000 operárias, mas sem explicação metodológica), dependendo da espécie.
Produtos e materiais A natureza industriosa das abelhas sem ferrão se estende às suas atividades de construção. Ao contrário das abelhas melíferas, elas não usam cera pura para construção, mas a combinam com resina para criar cerume, um material empregado na construção de estruturas de ninhos, como células de cria, potes de alimento e o involucro protetor. A cera é secretada pelas abelhas jovens por meio de glândulas localizadas na parte superior do abdômen, e essa mistura não apenas fornece resistência estrutural, mas também oferece propriedades antimicrobianas, inibindo o crescimento de fungos e bactérias. A criação do batume envolve a combinação do cerume com resina adicional, lama, material vegetal e, às vezes, até fezes de animais. O batume, um material mais resistente, forma camadas protetoras que cobrem as paredes do espaço de nidificação, garantindo a segurança da colônia.
Por outro lado, a argila, proveniente da natureza e exibindo diversas cores com base em sua origem mineral, serve como outra matéria-prima essencial para as ASF. Embora possa ser usada em sua forma pura, é mais comum combinar a argila com resinas vegetais para produzir geoprópolis. A inclusão de argila nessa mistura aumenta a durabilidade e a integridade estrutural da substância resultante.