O mar Cáspio (, , , , em turcomeno: Hazar deňizi) é o maior corpo de água fechado e interior da Terra em área, diversas vezes classificado como o maior lago do mundo, ou um verdadeiro mar. Tem uma superfície de 371 000 km2 (não incluindo Kara Bogaz Gol) e um volume de 78 200 km3.Lake Profile: Caspian Sea. LakeNet. É um bacia endorreica (que não tem saída) e é limitado a noroeste pela Rússia, a oeste pelo Azerbaijão, ao sul pelo Irã, a sudeste pelo Turcomenistão e ao nordeste pelo Cazaquistão.
Os antigos habitantes de seu litoral consideravam o mar Cáspio um oceano, provavelmente por causa de sua salinidade e aparência ilimitada. Tem uma salinidade de aproximadamente 1,2%, cerca de um terço da salinidade da maior parte da água do mar. No Irã, é conhecido como Darya-ye Mazandaran (), que significa "mar de Mazandaran" em persa, e às vezes também como Darya-ye Khazar.Drainage Basins – Caspian Sea. Briancoad.com. Página acessada em 20 de maio de 2012.
Na Antiguidade, era conhecido como oceano Hircaniano e também é atualmente denominado como mar Cazar e mar Khvalissian. Com sua superfície e seus km de comprimento e 450 km de largura, o Cáspio é o mais importante lago do mundo. A sua profundidade média é de 180 m, com a cota máxima de 1 025 m, e a sua extensão costeira é de quase km.
Etimologia O nome do mar deriva dos cáspios, um povo antigo que vivia a sudoeste do mar na Transcaucásia.Caspian Sea na Encyclopædia Britannica. Estrabão (falecido por volta de 24 d.C.) escreveu que "ao país dos albaneses (Albânia Caucasiana, não confundir com o país da Albânia) pertence também o território chamado Caspiane, que recebeu o nome da tribo cáspia, tal como o mar; mas a tribo agora desapareceu". Além disso, as Portas Caspianas, parte da província de Teerã no Irão, podem evidenciar que tal povo migrou para o sul. A cidade iraniana de Qazvin partilha a raiz do seu nome com este nome comum para o mar. O nome árabe tradicional e medieval para o mar era Baḥr al-Khazar ("mar dos cazares"), mas nos últimos séculos o nome comum e padrão na língua árabe tornou-se Baḥr Qazvin, a forma arabizada de Cáspio. Em russo moderno, , Kaspiyskoye more.
Alguns grupos étnicos turcos referem-se a ele com o descritor Cáspio; em cazaque é chamado , Kaspiy teñizi; em quirguiz, , Kaspiy deñizi; e em uzbeque, . Outros referem-se a ele como o "mar dos cazares": (em turcomeno); (em azeri); (em turco). Em todos estes, a primeira palavra refere-se ao histórico Caganato Cazar, um grande império sediado a norte do Mar Cáspio entre os séculos VII e X.
No Irão, o lago é referido como o "Mar de Mazandaran" (), em homenagem à histórica província de Mazandaran, nas suas margens meridionais.
Antigas fontes russas utilizam o termo Mar Khvalyn ou Khvalis (), derivado do nome da Khwarezmia.Max Vasmer, Etimologicheskii slovar' russkogo yazyka, Vol. IV (Moscovo: Progress, 1973), p. 229.
Entre os gregos e persas na Antiguidade Clássica, era o Mar Hircânio (Hyrcanium Mare).Plínio, o Velho, História Natural 6.35.
Os mapas europeus da Renascença rotulavam-no como Mar Abbacuch (mapa-múndi de Oronce Fine de 1531), Mar de Bachu (mapa de Ortelius de 1570) ou Mar de Sala (mapa-múndi de Mercator de 1569).
Também foi por vezes chamado de mar CumiqueАбдулгаффар Кырыми. Умдет ал-ахбар. Книга 2: Перевод. Серия «Язма Мирас. Письменное Наследие. Texto: "Abdulgaffar Crimea. Umdet al-ahbar. Livro 2: Tradução. Série Património Escrito." e mar de TarkiГусейнов Г.-Р., "Sultan-Mut and the western limits of the Kumyk state", materiais da conferência científica, 2009 (derivado do nome dos cumiques e da sua capital histórica Tarki).
Geografia Os rios Volga e Ural desaguam no mar Cáspio, que é ligado também ao mar de Azov pelo canal Kuma-Manych. O Volga é responsável pela maior parte do fluxo de água que chega ao mar. Assim sendo, esta via fluvial é fundamental para que sejam mantidos o equilíbrio aquático, a constituição biológica e química e a oscilação do nível da água. Desta forma, o que acontece em torno do vale do Volga resulta em repercussões sobre o mar Cáspio.
Mas o mar Cáspio não recebe somente água da bacia do Volga. A poluição resultante de quase metade da população russa e de um terço da produção industrial e agrícola de áreas do rio Volga explica os elevados níveis de poluição em quase toda a bacia hidrográfica. A falta de preocupação ambiental no período soviético foi um dos fatores para a degradação do mar Cáspio.
Morfologicamente o mar Cáspio se divide em três partes principais: a primeira é a porção sul, onde se encontram as maiores profundidades, com média de 325 metros. A segunda parte é a parte central do mar, com profundidade média de 170 metros. A terceira é a porção norte, que integra a depressão Aralo-Caspiana (depressão absoluta, cuja altitude média é de –28 m). É a parte mais rasa do mar, onde a profundidade não passa dos dez metros. Esta parte do mar também é mais vulnerável aos impactos socioambientais, por estar situada junto a áreas continentais baixas e planas, além de possuir menor volume e profundidade.
O nível do mar Cáspio subiu e desceu ao longo dos séculos. Alguns historiadores apoiam a teoria segundo a qual, durante a Idade Média, um aumento do nível das águas teria provocado a inundação de cidades litorâneas da região de Cazária, como a cidade de Atil. No século XX ocorreram pelo três grandes períodos de mudança no nível geral da superfície do Cáspio. Entre os anos de 1900 e 1929, praticamente não ocorreram variações significativas de nível. Porém, entre 1930 e 1978, o nível das águas apresentou uma diminuição contínua, principalmente entre 1930 e 1941. A causa principal desse fenômeno foi a diminuição do fluxo de água vinda dos rios que ali têm sua foz.
A partir de 1978, o nível médio do Cáspio subiu cerca de 2,5 metros. As oscilações de nível, típicas em lagos ou mares fechados, causam impactos tanto do ponto de vista ambiental como na economia das áreas ribeirinhas. Tal cenário aconteceu no mar Cáspio durante a prolongada queda do nível das águas (1930/1977), sendo que especialistas acreditavam que essa era uma tendência irreversível. Assim, o governo soviético realizou a planificação do futuro da economia do local, considerando a contínua baixa do nível do mar. Quando o nível subiu, parte considerável do que foi construído, como estradas e assentamentos agrícolas, ficou submerso. Os danos do aumento do nível aquático acabaram sendo maiores nos territórios planos da costa norte e nordeste, áreas pertencentes à Rússia. Especialistas ainda não têm explicações para o recente aumento do nível do mar, nem uma previsão do que poderá ocorrer num futuro próximo
Outro aspecto importante são suas variações de nível e seu balanço hídrico, se comparado o primeiro aspecto com o que vem acontecendo no mar de Aral, cuja superfície líquida ficou reduzida dramaticamente nas últimas décadas.
thumbnail|direita|upright=1.5|Mar Cáspio em Türkmenbaşy, Turquemenistão
As principais cidades à beira do mar Cáspio são: Baku, Azerbaijão Türkmenbaşy, Turquemenistão Babol, província de Mazandaran, Irã Atyrau, Cazaquistão Aktau, Cazaquistão As cidades históricas à beira do mar Cáspio: Itil Khazaran Sarai Batu, primeira capital do Canato da Horda Dourada.
Características físicas
Formação
O Mar Cáspio é, na sua Bacia do Sul do Cáspio, assim como o Mar Negro, um remanescente do antigo Mar de Paratétis. O seu fundo marinho é, portanto, um corpo de basalto oceânico padrão e não de granito continental. Estima-se que tenha cerca de 30 milhões de anos, e tornou-se um mar fechado no Mioceno Superior, há cerca de 5,5 milhões de anos, devido ao soerguimento tectónico e a uma queda no nível do mar. O Mar Cáspio era um lago endorreico comparativamente pequeno durante o Plioceno, mas a sua área de superfície aumentou cinco vezes na época da transição Plio-Pleistoceno. Durante os períodos climáticos quentes e secos, o mar interior quase secou, depositando sedimentos evaporíticos como a halita, que foram cobertos por depósitos soprados pelo vento e selados como um sumidouro de evaporito quando os climas frios e húmidos voltaram a encher a bacia. (Leitos de evaporitos comparáveis estão por baixo do Mar Mediterrâneo). Devido ao atual afluxo de água doce no norte, a água do Mar Cáspio é quase doce nas suas porções setentrionais, tornando-se mais salobra em direção ao sul. É mais salino na costa iraniana, onde a bacia hidrográfica contribui com pouco fluxo. Atualmente, a salinidade média do Cáspio é um terço da dos oceanos da Terra. A lagoa de Garabogazköl, que secou quando o fluxo de água do corpo principal do Cáspio foi bloqueado na década de 1980 (tendo sido restaurado desde então), excede rotineiramente a salinidade oceânica num fator de 10.
Geografia thumb|upright=1.23|Área em redor do Mar Cáspio. A área amarela indica a (aproximada) bacia de drenagem
O Mar Cáspio é o maior corpo de água interior do mundo em área e é responsável por 40–44% do total de águas lacustres do mundo, cobrindo uma área superior à da Alemanha. As linhas costeiras do Cáspio são partilhadas pelo Azerbaijão, Irão, Cazaquistão, Rússia e Turquemenistão. O Cáspio está dividido em três regiões físicas distintas: o Cáspio Norte, o Médio e o Sul. A fronteira Norte–Médio é a Soleira de Mangyshlak, que passa pela Ilha de Chechen e pelo Cabo Tiub-Karagan. A fronteira Médio–Sul é a Soleira de Absheron, uma soleira de origem tectónica entre o continente euroasiático e um remanescente oceânico, que passa pela Ilha de Chilov e pelo Cabo Kuuli. A Baía de Garabogazköl é a enseada oriental salina do Cáspio, que faz parte do Turquemenistão e que, por vezes, tem sido um lago por si só devido ao istmo que a separa do Cáspio.
As diferenças entre as três regiões são dramáticas. O Cáspio Norte inclui apenas a plataforma do Cáspio, e é muito raso; representa menos de 1% do volume total de água, com uma profundidade média de apenas 5 a 6 m. O mar afunda visivelmente em direção ao Cáspio Médio, onde a profundidade média é de 190 m. O Cáspio Sul é o mais profundo, com profundidades oceânicas de mais de 1.000 m, excedendo largamente a profundidade de outros mares regionais, como o Golfo Pérsico. O Cáspio Médio e Sul representam 33% e 66% do volume total de água, respetivamente. A porção norte do Mar Cáspio normalmente congela no inverno, e nos invernos mais frios também se forma gelo no sul.
Mais de 130 rios desaguam no Cáspio, sendo o Rio Volga o maior. Um segundo afluente, o Rio Ural, desagua a partir do norte, e o Rio Kura a partir do oeste. No passado, o Amu Dária (Oxo) da Ásia Central, a leste, mudava frequentemente o seu curso para desaguar no Cáspio através de um leito de rio agora seco chamado Rio Uzboy, assim como fazia o Syr Darya mais a norte. O Cáspio possui várias pequenas ilhas, localizadas principalmente no norte, com uma área terrestre coletiva de aproximadamente 2.000 km². Adjacente ao Cáspio Norte está a Depressão do Cáspio, uma região de baixa altitude a 27 m abaixo do nível do mar. As estepes da Ásia Central estendem-se pela costa nordeste, enquanto a cordilheira do Grande Cáucaso abraça a costa ocidental. Os biomas a norte e a leste são caracterizados por desertos frios e continentais. Por outro lado, o clima no sudoeste e sul é geralmente quente, com elevação irregular devido a uma mistura de planaltos e cadeias montanhosas; as mudanças drásticas no clima ao longo do Cáspio levaram a uma grande biodiversidade na região.
O Mar Cáspio tem inúmeras ilhas perto da costa, mas nenhuma nas partes mais profundas do mar. A Ogurja Ada é a maior ilha. A ilha tem 37 km de extensão, com gazelas-bócio a vaguear livremente por ela. No Cáspio Norte, a maioria das ilhas são pequenas e desabitadas, como o Arquipélago de Tyuleniy, uma Área Importante para a Preservação de Aves (IBA).
Clima