O Cerco de Malta, também conhecido como o Grande Cerco de Malta, aconteceu em 1565, quando o Império Otomano quis conquistar a ilha estratégica, sede da Ordem de Malta.
Situada ao sul da Sicília e quase equidistante das costas líbias e tunisianas, controlava as rotas comerciais entre o Mediterrâneo Ocidental e Oriental, assim como as que uniam a Península Ibérica e o Norte da África.
O conflito é ponto culminante de uma escalada de hostilidades entre os impérios espanhol e otomano pelo controle do Mediterrâneo. Escalada que incluiu um ataque prévio sobre Malta, em 1551, por parte do corsário turco Dragute Arrais em 1560. Impondo uma derrota à Armada Espanhola ante o Império Otomano na batalha de Djerba.
Os Cavaleiros em Malta A Ordem dos Cavaleiros Hospitalários de São João de Jerusalém trocou de nome em 1530 para Ordem de Malta - apelidada "A Religião"-, desde que em 26 de outubro desse ano, Philippe Villiers de l’Isle-Adam, Grão-Mestre da Ordem, chegou junto com seus cavaleiros ao Grão-Porto de Malta, para tomar posse da ilha, cedida pelo imperador .
Sete anos antes, no fim de 1522, os Cavaleiros haviam sido expulsos de sua base em Rodes pelo Sultão otomano, Solimão, o Magnífico, depois de um cerco de seis meses. Entre 1523 e 1530 os Cavaleiros não tiveram assentamento algum, até que o Imperador Habsburgo lhes ofereceu as ilhas de Malta e Gozo em troca de um pagamento simbólico anual, consistido em um falcão, que seria enviado ao Vice-rei da Sicília e uma missa a celebrar no Dia de Todos os Santos. Também lhes entregou Trípoli,Conquistada por Pedro Navarro em 1510. cidade localizada em um território hostil, mas que o imperador pretendia utilizar para manter livre dos corsários de Berbéria, tributários dos otomanos.
Depois de consultar o Papa, Villiers de l’Isle-Adam aceitou a oferta com certos receios, pois comparada com Rodes, Malta era uma ilha pequena e isolada. Durante algum tempo os altos cargos da Ordem fizeram planos para reconquistar Rodes, mas a Ordem se acomodou em Malta, base de operações desde que os corsários seguiram atacando proveitosamente as naves turcas.
A ilha no centro do Mediterrâneo ocupava uma posição chave no cruzamento marítimo. De grande importância estratégica, sobretudo quando, desde 1540, os corsários berberes começaram a operar em águas do Mediterrâneo ocidental, atacando com frequência as costas da cristandade e, entre outras, as ilhas BalearesA Menorca aragonesa se beneficiou do esplendor marítimo e comercial do reino, mas a partir do fim do , a ilha experimenta um drástico processo de despovoamento e decadência econômica. Este processo alcançou valores alarmantes nos séculos XV e XVI, devido a diversos motivos. Fundamentalmente as lutas sociais entre o campesinato e a aristocracia, similares e simultâneas às Germânias do reino de Valência e de Maiorca ou às da revolta catalã contra . Também influenciaram os ataques dos turcos que, dirigidos pelo pirata Barba-Ruiva, em 1535 saquearam e destruíram Maó e o pirata Piale, também turco, a então capital, Ciutadella, em 1558, o que ameaçou o despovoamento quase absoluto da ilha. . Terra que gerou Grandes MestresFrei e de onde procediam muitos cavaleiros. Um ataque muito recordado é o de Dragute Arrais — também conhecido como "Dragute" — a Pollença, em 1550, no qual os otomanos saíram derrotados. A cada 2 de agosto se comemorava o evento, ao grito do aviso que deu o herói local Joan Mas:
Efetivamente, o corsário Dragut estava começando a ser uma ameaça considerável para as nações cristãs do Mediterrâneo ocidental, e a permanência da Ordem de Malta na ilha era um obstáculo para seus propósitos. Em 1551, Dragut e o almirante turco Sinán decidiram invadir Malta com cerca de homens. Em poucos dias, Dragut deteve o ataque e mirou-se para ilha vizinha de Gozo, onde bombardeou a cidadela durante vários dias, até que, finalmente, o governador dos Cavaleiros em Gozo, Galaciano de Sesse, considerando que a resistência era inútil, rendeu a cidadela. O corsário turco tomou como reféns, praticamente, toda a população (cerca de habitantes)Pirates of the Barbary Coast, Chapter 4 para depois dirigir-se a Trípoli, junto com Sinán Bajá, de onde expulsou facilmente a guarnição de Cavaleiros. Em um primeiro momento, nomeou governador um apoiante local, Aga Morat, ainda que pouco depois ele mesmo se erigiu na cidade de Bei.
thumb|400px|Expansão do Império Otomano de 1481 a 1683 no Mediterrâneo. Sob o reinado de Solimão, seus domínios se estendiam até Trípoli e às portas de Viena. O ritmo das conquistas justificava a inquietude cristã. Em somente um século desde a conquista de Constantinopla, em 1453, já dominavam a península balcânica (1481) e a costa do norte de África até Orão. Os cercos de Malta e Viena marcaram o fim do ciclo expansionista
Mediante estes ataques, o Grão-Mestre da Ordem, Juan de Homedes, supôs que haveria outra invasão otomana em menos de um ano, pelo que dispôs que se reforçasse o Forte de Santo Ângelo em Birgu (hoje em dia, Vittoriosa), e que, além de se construir dois fortes novos, o de São Miguel no promontório de Senglea, protegendo o Burgo, e o de São Elmo, na península de Monte Sceberras (hoje em dia, centro urbano de Valeta). Os dois fortes novos foram construídos em apenas seis meses, no ano de 1552, e os três juntos foram de uma importância crucial para o resultado do Grande Cerco. Especialmente o de São Elmo, encarregado a um arquiteto italiano que o desenhou de forma hoje conhecida como traço italiano - na Itália denominada ala moderna - que era uma adaptação à importância crescente da artilharia.One of their (De Valette's) first acts after taking possession of th island in 1552 -by now there were experts in such things (fortifications)- was to commission a survey of the island's defences by a progressive Italian architect. The result of his recomendations was a new start-patterned fort, St. Elmo, and several angled bastions to take full advantage of ebery possibility for flanking fire. The island's defences were state of the art. The Renaissance at War. p 129
Os anos seguintes foram especialmente tranquilos para a ilha, ainda que as atividades dos corsários turcos – "turco" era uma palavra que designava também a todas as tribos berberes, que mantinham algum tipo de vassalagem com o Sultão - e as dos cristãos, muito menos. Em 1557, Jean Parisot de la Valette, cavaleiro da linha de Provença, foi eleito o 49º Grão-Mestre da Ordem, e alentou os ataques a embarcações não cristãs. Suas próprias naves parecem que chegaram a aprisionar ao redor de escravos muçulmanos e judeus, só no período em que ostentou o cargo de Grão-Mestre.Godfrey Wettinger, Slavery in the Islands of Malta and Gozo, (Publishers Enterprise Group: Malta, 2002), p. 34
Não obstante ser um período relativamente tranquilo, em 1559, Dragut já era um problema de primeira grandeza para as potências cristãs, chegando a atacar a costa oriental da Espanha, em conivência com os mouriscos.Carlos V e a Berbería. O contexto da fronteira mediterrânea na época de Carlos V Isto obrigou Felipe II a organizar uma expedição naval a fim de desalojar o corsário de sua base tripolitana. A Ordem se uniu à expedição,La Valette, que havia sido governador de Trípoli, foi um dos principais promotores na tentativa de recuperação. consistindo em cerca de 54 naves e homens. A campanha finalizou em desastre, ao ver-se surpreendida a frota cristã, próximo à ilha de Djerba pelas forças do almirante Piale Bajá, em maio de 1560. Os otomanos capturaram ou afundaram metade da frota. Este lance marcou o ápice da dominação otomana nas águas do Mediterrâneo.
Antes do assédio Depois do episódio de Djerba, a possibilidade de que os otomanos organizassem um ataque iminente contra Malta aumentou em grande escala; consciente disso, em agosto de 1560 Jean de la Valette enviou uma ordem a todos os priores da Ordem instando aos cavaleiros a estar preparados para apresentarem-se em Malta tão pronto como se publicasse uma citazione (citação).Carmel Testa, Romegas (Midsea Book: Malta, 2002), p. 61. Assim, os turcos cometeram um grave erro estratégico deixando passar a oportunidade de atacar a ilha nesse mesmo momento, com a frota mediterrânea espanhola acabada e não cinco anos depois, nos quais a Espanha teve tempo de refazer sua armada.Fernand Braudel, The Mediterranean and the Mediterranean World in the Age of Philip II, (University of California Press: Berkeley, 1995). Apesar do qual, "a Religião" continuou com grande êxito praticando o corso com as embarcações comerciais turcas.
Em meados de 1564, Romegas, um dos marinheiros mais notáveis da Ordem, capturou certo número de naves de importância, entre as quais se incluía uma pertencente ao Eunuco Maior do Harém, fazendo prisioneiros vários personagens de importância, como o governador do Cairo, o de Alexandria e a antiga tutora da irmã de Solimão. Os êxitos dos corsários de Romegas deram aos turcos um casus belli plausível e, no fim de 1564, a Sublime Porta decidiu tomar medidas para repetir o êxito de 1522, mas desta vez, mais longe da Anatólia, e muito mais perto dos portos espanhóis e das Repúblicas marítimas italianas.
No início de 1565, o Grão-Mestre recebeu informações de seus espiões em Constantinopla sobre uma invasão que se estava preparando. Jean de la Valette cometeu uma grave falta de previsão, ao começar com atraso as medidas defensivas mais elementares: recrutar soldados na Itália, acumular víveres e acelerar os trabalhos de reparação e reestruturação nos fortes de Santo Ângelo, São Miguel e São Elmo, evacuar os civis e levar a cabo uma estratégia de terra queimada em Malta e Gozo, complicando o abastecimento inimigo. Parece que La Valette duvidou antes de tomar tão duras medidas por conta dos gastos e da crença de que o inimigo não chegaria antes de junho, quando realmente se apresentou, em 18 de maio daquele ano de 1565.Braudel, Op. Cit., vol. II; parte III, caps. V e VI (pp. 485-94) e Fernández Duro, Op.cit., vol. II, caps V e VI (pp. 53 a 100).
Os exércitos O Grão-Turco, no cume de seu poderio, havia reunido para a tomada de Malta uma das maiores frotas vistas até então. Segundo o registro de Giacomo Bosio, historiador oficial da Ordem, numa das crônicas mais precoces e detalhadas do cerco, a frota se compunha de 193 navios, entre os quais havia 131 galeras, sete galeotas (pequenas galeras) e seis galeaças (grandes galeras, menos ágeis mas com mais potência de fogo), 8 mahonas (grandes galeras de transporte), 11 veleiros com provisões e 3 mais para os cavalos.Giacomo Bosio, Histoire des Chevaliers de l’ordre de S. Iean de Hierusalem, editado por J. Baudoin (Paris, 1643). Algumas cartas do Vice-rei de Sicília, das datas em que houve o assédio proporcionam números similares.Colección de Documentos Inéditos Para La Historia de España, vol. 29 (Madrid, 1856). As naves transportavam um grande conjunto de instrumentos para o assédio, consistia em 64 peças, entre elas 4 enormes canhõesEram do gosto turco, ainda que pouco úteis pela dificuldade do transporte e do disparo e a lentíssima cadência de tiro. que disparavam balas de 130 librasCerca de 70 quilogramas. e um grande pedreiro que arremessava projéteis de 7 pés de circunferência.Braudel, Op.Cit., vol. II; parte III, caps. V e VI (pp. 485-94) e Fernández Duro, Op. cit., vol. II, caps V e VI (pp. 53 a 100).
O diário do Cerco do mercenário italiano, Francisco Balbi di Correggio, é outra fonte contemporânea e fiável sobre as forças em pugna: