O Furacão Isabel foi o furacão mais forte no Atlântico desde Mitch, e o furacão mais mortal, mais caro e mais intenso da temporada de furacões no Atlântico de 2003. O furacão Isabel também foi o furacão mais forte em águas abertas do Atlântico, tanto pela velocidade do vento quanto pela pressão central, antes de ser superado pelos furacões Irma e Dorian em 2017 e 2019, respectivamente. A nona tempestade nomeada, quinto furacão e segundo grande furacão da temporada, Isabel formou-se perto das ilhas de Cabo Verde a partir de uma onda tropical em 6 de setembro, no Oceano Atlântico tropical. Ele se moveu para noroeste e, em um ambiente de leve cisalhamento do vento e águas quentes, fortaleceu-se continuamente para atingir ventos de pico de em 11 de setembro. Depois de flutuar em intensidade durante quatro dias, durante os quais apresentou características anulares, o Isabel enfraqueceu gradualmente e atingiu a costa nos Outer Banks da Carolina do Norte, com ventos de em 18 de setembro. Isabel enfraqueceu rapidamente sobre a terra e tornou-se extratropical no oeste da Pensilvânia no dia seguinte. Em 20 de setembro, os remanescentes extratropicais de Isabel foram absorvidos por outro sistema sobre o leste do Canadá.
Na Carolina do Norte, a tempestade de Isabel lavou uma parte da Ilha de Hatteras para formar o que era oficialmente conhecido como Isabel Inlet. Os danos foram maiores ao longo dos Outer Banks, onde milhares de casas foram danificadas ou mesmo destruídas. O pior dos efeitos de Isabel ocorreu na Virgínia, especialmente na área de Hampton Roads e ao longo das margens dos rios, tanto a oeste quanto ao norte, como Richmond e Baltimore. A Virgínia relatou o maior número de mortes e danos causados pelo furacão. Cerca de 64% dos danos e 69% das mortes ocorreram na Carolina do Norte e na Virgínia. O serviço elétrico foi interrompido em áreas da Virgínia por vários dias, algumas áreas rurais ficaram sem eletricidade por semanas e as inundações locais causaram milhares de dólares em danos.
Danos moderados a graves estenderam-se ao longo da costa atlântica e até o interior da Virgínia Ocidental. Cerca de seis milhões de pessoas ficaram sem serviço elétrico no leste dos Estados Unidos devido aos ventos fortes de Isabel. As chuvas da tempestade se estenderam da Carolina do Sul ao Maine e para o oeste até Michigan. Ao longo do trajeto de Isabel, os danos totalizaram cerca de $ 5,5 bilhões (2003 USD). 16 mortes em sete estados dos EUA foram diretamente relacionadas ao furacão, com 35 mortes em seis estados e uma província canadense indiretamente relacionadas ao furacão.
História meteorológica
Uma onda tropical saiu da costa ocidental da África em 1º de setembro Uma área de baixa pressão associada à onda moveu-se lentamente para o oeste, e sua convecção inicialmente pareceu se organizar melhor. Em 3 de setembro, ao passar para o sul das ilhas de Cabo Verde, a organização do sistema se degradou, embora a convecção tenha aumentado no dia seguinte. O sistema gradualmente tornou-se melhor organizado e as classificações de Dvorak começaram no início de 5 de setembro. Com base no desenvolvimento de uma circulação de superfície fechada, estima-se que o sistema se desenvolveu na depressão tropical Treze no início de 6 de setembro. Horas depois, intensificou-se na tempestade tropical Isabel, embora operacionalmente o Centro Nacional de Furacões não tenha começado a emitir avisos até 13 horas depois de ter se desenvolvido pela primeira vez.
Localizado dentro de uma área de vento leve e águas quentes, Isabel gradualmente se organizou como bandas curvas desenvolvidas em torno de uma área circular de convecção profunda perto do centro. Ele se fortaleceu continuamente à medida que se movia para oeste-noroeste, e Isabel se fortaleceu para um furacão em 7 de setembro, após o desenvolvimento de um olho grande, porém irregular, localizado próximo à convecção mais profunda. O olho, o padrão convectivo geral e o fluxo de saída melhoraram constantemente em organização, e a convecção profunda rapidamente cercou a largura do olho de . Isabel se intensificou em 8 de setembro para atingir o status de grande furacão enquanto localizava leste-nordeste de Barbuda. Em 9 de setembro, Isabel atingiu um pico inicial de intensidade de durante cerca de 24 horas, um furacão de categoria mínima 4 na escala de furacões Saffir-Simpson.
thumb|O furacão Isabel como visto da Estação Espacial Internacional. esquerda|miniaturadaimagem|Imagens de satélite do furacão Isabel exibindo características anulares em 14 de setembro, como um poderoso furacão de categoria 5 alt=Zoomed-out photo of Hurricane Isabel from the International Space Station|miniaturadaimagem|Furacão Isabel visto da Estação Espacial Internacional
No início de 10 de setembro, a parede do olho tornou-se menos definida, a convecção perto do olho foi erodida e o fluxo de saída do nordeste tornou-se ligeiramente restrito. Como resultado, Isabel enfraqueceu ligeiramente para uma furacão de Categoria 3. O furacão virou mais para oeste devido à influência do Alto das Bermudas-Açores. Mais tarde, em 10 de setembro, Isabel reforçou a furacão categoria 4 após a convecção se aprofundou perto da parede do olho cada vez mais organizada. O furacão continuou a se intensificar, e Isabel atingiu seu pico de intensidade de e uma pressão central mínima de 915 mbar ( hPa ; 27,02 inHg ) em 11 de setembro, um furacão de categoria 5 na escala de furacões Saffir-Simpson. Devido a um ciclo de substituição da parede ocular, Isabel enfraqueceu ligeiramente, embora tenha mantido o estado de categoria 5 para 24 horas. Como Isabel passou por outro ciclo de substituição da parede do olho, o fluxo de escoamento se degradou na aparência e a convecção ao redor do olho enfraqueceu, e no início de 13 de setembro, Isabel enfraqueceu para um furacão categoria 4 forte. Uma fraqueza no cume ao norte permitiu que o furacão virasse para oeste-noroeste. Depois de completar o ciclo de substituição, o olho grande de 65 km de largura ficou mais definido, e no final do dia 13 de setembro, Isabel recuperou o estado de categoria 5. Durante esse tempo, Isabel atingiu características anulares, tornando-se altamente simétrica em forma e exibindo um olho arregalado. O furacão Isabel também exibiu um olho "cata-vento", uma característica rara encontrada em alguns ciclones tropicais anulares. Uma aeronave de reconhecimento NOAA Hurricane Hunter voando para o furacão lançou um dropsonda que mediu uma velocidade instantânea do vento de , a velocidade instantânea do vento mais forte registrada em um furacão no Atlântico. Os topos das nuvens aqueceram novamente logo em seguida, e Isabel enfraqueceu para um furacão de categoria forte 4 no início de 14 de setembro. Ainda naquele dia, reorganizou-se e, pela terceira vez, Isabel alcançou o estado de categoria 5 enquanto localizado ao norte de San Juan, Porto Rico.
Os topos das nuvens ao redor do centro aqueceram novamente no início de 15 de setembro, e Isabel enfraqueceu para um furacão de categoria 4. Mais tarde naquele dia, o núcleo interno da convecção profunda começou a se deteriorar, enquanto o olho decaiu na aparência. Como uma crista a noroeste construída para sudeste, resultou na desaceleração de Isabel ao virar para norte-noroeste. O aumento do cisalhamento vertical do vento contribuiu para enfraquecer ainda mais o furacão, e Isabel enfraqueceu para um furacão categoria 2 em 16 de setembro, enquanto localizado a sudeste de Cape Hatteras, Carolina do Norte. A convecção permaneceu mínima, embora o escoamento retivesse excelente organização, e Isabel permaneceu um furacão Categoria 2 para dois dias, até atingir a costa entre Cape Lookout e a Ilha Ocracoke em 18 de setembro, com ventos de . Isabel foi um grande furacão em terra firme, com um campo de vento de 460 milhas (740 quilômetros). O sistema enfraqueceu depois que atingiu a costa, embora devido ao seu rápido avanço, Isabel permaneceu um furacão até atingir o oeste da Virgínia, no início de 19 de setembro. Depois de passar pela Virgínia Ocidental como uma tempestade tropical, Isabel tornou-se extratropical sobre o oeste da Pensilvânia, perto de Pittsburgh. O sistema continuou virado para o norte e cruzou o Lago Erie para o Canadá. No início de 20 de setembro, o remanescente extratropical de Isabel foi absorvido por uma tempestade extratropical maior, sobre o distrito de Cochrane, em Ontário.
Preparações alt=Satellite image of Hurricane Isabel in North Carolina on September 18, as a Category 2 hurricane|esquerda|miniaturadaimagem|Furacão Isabel atingindo a Carolina do Norte em 18 de setembro Dois dias antes de Isabel atingir a costa, o National Hurricane Center emitiu um alerta de furacão de Little River, Carolina do Sul a Chincoteague, Virgínia, incluindo Pamlico e Albemarle Sounds e a parte inferior da Baía de Chesapeake. O NHC também emitiu um alerta de tempestade tropical ao sul de Little River, Carolina do Sul, até a foz do rio Santee, bem como de Chincoteague, Virgínia, ao norte, até Little Egg Inlet, Nova Jersey. Avisos de furacões e tempestades tropicais foram gradualmente emitidos para partes da costa leste dos Estados Unidos. No momento em que Isabel atingiu a costa, um alerta de tempestade tropical existia de Chincoteague, Virgínia a Fire Island, Nova Iorque e de Cabo Fear, Carolina do Norte até a foz do rio Santee na Carolina do Sul, e um alerta de furacão existia de Chincoteague, Virgínia a Cabo Fear. As previsões de aterrissagem eram muito precisas; de três dias antes, o erro médio de previsão de trilha para seu pouso foi de apenas , e por 48 horas de antecedência, o erro médio de trilha foi de 18 milhas (29 quilômetros).
Funcionários declararam evacuações obrigatórias por 24 condados na Carolina do Norte, Virgínia e Maryland, embora em geral não muitos tenham saído. De acordo com uma pesquisa realizada pelo Departamento de Comércio dos Estados Unidos, as taxas de evacuação foram estimadas da seguinte forma; 45% em Outer Banks, 23% na área ao redor de Pamlico Sound, 23% na Virgínia e cerca de 15% em Maryland. A ameaça de Isabel resultou na evacuação de centenas de milhares de residentes, principalmente na Carolina do Norte e na Virgínia, incluindo mais de 12.000 residentes que estão em abrigos de emergência.
19 aeroportos importantes ao longo da costa leste dos Estados Unidos foram fechados, com mais de 1.500 voos cancelados. O sistema de metrô e metrobus de Washington fechou antes da chegada da tempestade, e a Amtrak cancelou quase todos os trens ao sul da capital do país. Escolas e empresas ao longo de seu caminho fecharam antes da chegada de Isabel para dar tempo de se preparar; lojas de ferragens e artigos para a casa relataram negócios intensos de madeira compensada, lanternas, baterias e geradores portáteis, enquanto os moradores se preparavam para o impacto potencial da tempestade. O governo federal foi fechado excluindo membros da equipe de emergência. A Marinha dos Estados Unidos ordenou a remoção de 40 navios e submarinos e dezenas de aeronaves de locais navais perto de Norfolk, Virgínia.
Um plano de contingência foi estabelecido no Túmulo dos Desconhecidos no Cemitério Nacional de Arlington que, caso os ventos ultrapassem , os guardas podiam se posicionar na sala de troféus (acima da Praça do Túmulo e proporcionando visão contínua do Túmulo), mas o plano nunca foi implementado. No entanto, gerou uma lenda urbana de que a Terceira Infantaria enviou ordens para buscar abrigo, ordens que foram deliberadamente desobedecidas.