thumb|upright=1.3|Árvore de Natal do Rockefeller Center em Nova Iorque, Estados Unidos Uma árvore de Natal é uma árvore decorada, geralmente uma conífera perene, como um abeto, pinheiro ou pinheiro-do-canadá, associada à celebração do Natal. Também pode consistir numa árvore artificial de aparência semelhante.
O costume se desenvolveu na Europa Central, particularmente na Alemanha e na Livônia (atual Estônia e Letônia), onde os cristãos protestantes levavam árvores decoradas para suas casas. A árvore era tradicionalmente decorada com "rosas feitas de papel colorido, enfeites brilhantes, maçãs, hóstias e doces". Os cristãos morávios começaram a iluminar as árvores de Natal com velas, que muitas vezes eram substituídas por luzes de Natal após o advento da eletricidade. Hoje, existe uma grande variedade de enfeites tradicionais e modernos, como guirlandas, bolas de Natal, enfeites brilhantes e bengalas doces. Um anjo ou uma estrela podem ser colocados no topo da árvore para representar o Anjo Gabriel ou a Estrela de Belém, respectivamente, do Presépio. Itens comestíveis, como pão de mel, chocolate e outros doces, também são populares e são amarrados ou pendurados nos galhos da árvore com fitas. A árvore de Natal tem sido historicamente considerada um costume das Igrejas Luteranas e apenas em 1982 a Igreja Católica ergueu a Árvore de Natal do Vaticano.Gillian Cooke, A Celebration of Christmas, 1980, page 62: "Martin Luther has been credited with the creation of the Christmas tree.[...] The Christmas tree did not spring fully fledged into[...] tree was slow to spread from its Alsatian home, partly because of resistance to its supposed Lutheran origins."
Na tradição cristã ocidental, as árvores de Natal são erguidas em dias variados, como o primeiro dia do Advento, ou até mesmo na véspera de Natal, dependendo do país; os costumes da mesma fé sustentam que é azarado remover as decorações de Natal, como a árvore de Natal, antes da Noite de Reis e, se não forem retiradas nesse dia, é apropriado fazê-lo na Candelária, que encerra a época do Natal-Epifania em algumas denominações.
A árvore de Natal é às vezes comparada com a "árvore de Yule", especialmente em discussões sobre suas origens folclóricas. A árvore de Natal do Monte Ingino em Gubbio, Itália, é a árvore de Natal mais alta do mundo.
História
Origem moderna direita|miniaturadaimagem|Martinho Lutero é retratado com sua família e amigos em frente a uma árvore de Natal na véspera de Natal. As árvores de Natal modernas tiveram origem na Europa Central e nos estados bálticos, particularmente na Estônia, Alemanha e Livônia (atual Letônia), durante o Renascimento, no início da era moderna na Europa. As suas origens no século XVI são por vezes associadas ao reformador cristão protestante Martinho Lutero, que terá sido o primeiro a adicionar velas acesas a uma árvore perene. O primeiro registo da utilização da árvore de Natal por luteranos alemães data do século XVI, com registos que indicam que uma árvore de Natal foi colocada na Catedral de Estrasburgo em 1539, sob a liderança do reformador protestante Martinho Bucer. Os cristãos morávios colocavam velas acesas nessas árvores." A representação mais antiga conhecida e datada com certeza de uma árvore de Natal está na escultura da pedra angular de uma casa particular em Turckheim, Alsácia (então parte do Sacro Império Romano da Nação Alemã, hoje parte da França), com a data de 1576.
Possíveis predecessores As árvores de Natal modernas foram relacionadas à "árvore do paraíso" das peças de mistério medievais que eram apresentadas em 24 de dezembro, comemoração e dia onomástico de Adão e Eva em vários países. Nessas peças, uma árvore decorada com maçãs (representando o fruto da árvore do conhecimento do bem e do mal e, portanto, o pecado original que Cristo expiou) e hóstias brancas redondas (para representar a Eucaristia e a redenção) era usada como cenário. Assim como o presépio de Natal, a árvore do paraíso foi posteriormente colocada nas casas. As maçãs foram substituídas por objetos redondos, como bolas vermelhas brilhantes.
Árvores de abeto decoradas com maçãs serviam como adereço central para a peça do paraíso, um tipo de drama religioso folclórico frequentemente apresentado em 24 de dezembro. Esses adereços eram chamados de árvores do paraíso, e alguns pesquisadores acreditam que eles foram os precursores da árvore de Natal.
No final da Idade Média, surge um predecessor antigo referido no Regimento do século XV do Mosteiro Cisterciense de Alcobaça, em Portugal. O Regimento dos altos sacristãos locais da Ordem Cisterciense refere-se ao que podem ser consideradas as referências mais antigas à árvore de Natal: "Nota sobre como colocar o ramo de Natal, scilicet: Na véspera de Natal, procurarás um grande ramo de louro verde e colherás muitas laranjas vermelhas, e as colocarás nos ramos que nascem do louro, especificamente como viste, e em cada laranja colocarás uma vela, e pendurarás o ramo por uma corda no mastro, que ficará junto à vela do altar-mor."Biblioteca Nacional de Portugal (National Library of Portugal)—Codices Alcobacenses ( ); [BN: cod. alc. CLI / 64, Page. 330] Translated from original Portuguese
miniaturadaimagem|Yggdrasil, na cosmologia nórdica, é uma árvore sagrada imensa e central.
Outras fontes ofereceram uma conexão entre o simbolismo das primeiras árvores de Natal documentadas na Alemanha por volta de 1600 e as árvores das tradições pré-cristãs. De acordo com a Enciclopédia Britânica, "O uso de árvores perenes, coroas e guirlandas para simbolizar a vida eterna era um costume dos antigos egípcios, chineses e hebreus. O culto às árvores era comum entre os europeus pagãos e sobreviveu à sua conversão ao cristianismo nos costumes escandinavos de decorar a casa e o celeiro com árvores perenes no Ano Novo para espantar o diabo e de montar uma árvore para os pássaros durante o Natal."
Acredita-se geralmente que os antigos romanos decoravam suas casas com árvores perenes para celebrar a Saturnália. No poema Epitalâmio, de Catulo, ele conta sobre os deuses decorando a casa de Peleu com árvores, incluindo loureiros e ciprestes. Mais tarde, Libânio, Tertuliano e Crisóstomo falam do uso de árvores perenes para adornar casas cristãs.
Os vikings e saxões adoravam árvores. A história de São Bonifácio cortando o Carvalho de Donar ilustra as práticas pagãs no século VIII entre os germânicos. Uma versão folclórica posterior da história acrescenta o detalhe de que uma árvore perene cresceu no lugar do carvalho derrubado, contando-lhes como sua forma triangular lembra a humanidade da Trindade e como aponta para o céu.
Século XVIII ao início do século XX No início do século XIX, o costume tornou-se popular entre a nobreza europeia e espalhou-se pelas cortes reais até à Rússia. Introduzida por Fanny von Arnstein e popularizada pela princesa Henrietta de Nassau-Weilburg, a árvore de Natal chegou a Viena em 1814, durante o Congresso de Viena, e o costume espalhou-se pela Áustria nos anos seguintes. Em França, a primeira árvore de Natal foi introduzida em 1840 pela duquesa de Orléans. Na Dinamarca, uma empresa jornalística afirma que a primeira árvore de Natal atestada foi acesa em 1808 pela condessa Wilhemine de Holsteinborg. Foi a condessa, já idosa, quem contou a história da primeira árvore de Natal dinamarquesa ao escritor dinamarquês Hans Christian Andersen em 1865. Ele tinha publicado um conto de fadas chamado "O Abeto" em 1844, que narrava o destino de um abeto usado como árvore de Natal.
Sob o ateísmo de Estado da União Soviética, a árvore de Natal — juntamente com toda a celebração do feriado cristão — foi proibida no país após a Revolução de Outubro. No entanto, o governo posteriormente introduziu um pinheiro de Ano Novo () em 1935 para o feriado de Ano Novo. Tornou-se um ícone totalmente secular do feriado de Ano Novo: por exemplo, a estrela coroada era considerada não como um símbolo da Estrela de Belém, mas como a Estrela Vermelha. Decorações, como figuras de aviões, bicicletas, foguetes espaciais, cosmonautas e personagens de contos de fadas russos, eram produzidas. Essa tradição persiste após a queda da URSS, com o feriado de Ano Novo superando o Natal (7 de janeiro) para a grande maioria do povo russo.
O especial de TV dos Peanuts, "Um Natal com Charlie Brown" (1965), foi influente na cultura pop em torno da árvore de Natal. Árvores de Natal de alumínio eram populares no início da década de 1960 nos EUA. Elas foram satirizadas no especial de TV e passaram a ser vistas como um símbolo da comercialização do Natal. O termo "árvore de Natal do Charlie Brown", que descreve qualquer árvore pequena, de aparência ruim ou deformada, também deriva do especial de TV de 1965, baseado na aparência da árvore de Natal de Charlie Brown.
Costumes e tradições
Montagem e desmontagem miniaturadaimagem|Adicionando enfeites à árvore Tanto a montagem quanto a desmontagem da árvore de Natal estão associadas a datas específicas; liturgicamente, isso é feito por meio da cerimônia de pendurar os ramos verdes. Em muitas regiões, tornou-se costume montar a árvore de Natal no Domingo do Advento, o primeiro dia do período do Advento. Tradicionalmente, porém, as árvores de Natal não eram trazidas e decoradas até a noite da Véspera de Natal (24 de dezembro), o fim do período do Advento e o início dos doze dias da Quadra Natalícia. É costume entre os cristãos de muitas localidades remover suas decorações de Natal no último dia dos doze dias do Natal, que cai em 5 de janeiro — Véspera da Epifania (Noite de Reis), embora em outros países cristãos as removam na Candelária, a conclusão do longo período do Tempo da Epifania. De acordo com a primeira tradição, aqueles que se esquecem de remover as decorações de Natal na véspera da Epifania devem deixá-las intactas até a Candelária, a segunda oportunidade para as remover; o incumprimento deste costume é considerado um mau presságio.
Decorações miniaturadaimagem|Enfeites de Natal no mercado de Natal, Estrasburgo
Os enfeites de Natal são decorações (geralmente feitas de vidro, metal, madeira ou cerâmica) usadas para enfeitar a árvore de Natal. As primeiras árvores decoradas eram adornadas com maçãs, bengalas de doce brancas e doces em forma de estrelas, corações e flores. Bolas de vidro foram fabricadas pela primeira vez em Lauscha, Alemanha, em 1847, juntamente com guirlandas de contas de vidro e figuras de estanho que podiam ser penduradas nas árvores. A popularidade dessas decorações impulsionou a produção de figuras de vidro feitas por artesãos altamente qualificados com moldes de argila .
Simbolismo e interpretações A lenda mais antiga sobre a origem de um abeto como símbolo cristão remonta a 723 d.C., envolvendo São Bonifácio enquanto evangelizava a Alemanha. Conta-se que, em uma reunião pagã em Geismar, onde um grupo de pessoas dançando sob um carvalho decorado estava prestes a sacrificar um bebê em nome de Thor, São Bonifácio pegou um machado e invocou o nome de Jesus. Com um só golpe, ele conseguiu derrubar todo o carvalho, para espanto da multidão. Atrás da árvore caída havia um abeto jovem. Bonifácio disse: "Que esta árvore seja o símbolo do verdadeiro Deus, suas folhas são sempre verdes e não morrerão." As agulhas da árvore apontavam para o céu e ela tinha formato triangular, representando a Santíssima Trindade.
Ao decorar a árvore de Natal, muitas pessoas colocam uma estrela no topo, simbolizando a Estrela de Belém. Tornou-se popular também o uso de um anjo no topo da árvore de Natal para simbolizar os anjos mencionados nos relatos do nascimento de Jesus. Além disso, no contexto da celebração cristã do Natal, a árvore, sempre verde, simboliza a vida eterna; as velas ou luzes na árvore representam Cristo como a luz do mundo.
Produção miniaturadaimagem|Uma grande fazenda de árvores de Natal nos Estados Unidos.