A Batalha de Kursk, também chamada de Batalha do Saliente de Kursk, foi uma grande batalha da Frente Oriental da Segunda Guerra Mundial entre as forças da Alemanha Nazista e da União Soviética perto de Kursk, no sudoeste da Rússia, durante o verão de 1943, resultando em uma vitória soviética. A Batalha de Kursk é a maior batalha em termos de escala na história da guerra. Ela fica atrás apenas da Batalha de Stalingrado, vários meses antes, como o ponto de virada mais citado no teatro europeu da guerra. Foi uma das batalhas mais custosas da Segunda Guerra Mundial, o confronto de blindados mais mortal da história, e a maior batalha de tanques da história. O dia de abertura da batalha, 5 de julho, foi o dia mais custoso da em termos de aeronaves abatidas. A batalha foi ainda marcada por ferozes combates casa a casa e combate corpo a corpo.
A batalha começou com o lançamento da ofensiva alemã (), em 5 de julho, que tinha o objetivo de isolar o saliente de Kursk com ataques na base do saliente do norte e do sul simultaneamente. Após a ofensiva alemã estagnar no lado norte do saliente, em 12 de julho, os soviéticos iniciaram sua Operação Ofensiva Estratégica de Kursk com o lançamento da Operação Kutuzov () contra a retaguarda das forças alemãs no mesmo lado. No lado sul, os soviéticos também lançaram poderosos contra-ataques no mesmo dia, um dos quais levou a um grande confronto de blindados, a Batalha de Prokhorovka. Em 3 de agosto, os soviéticos iniciaram a segunda fase da Operação Ofensiva Estratégica de Kursk com o lançamento da operação ofensiva Belgorod–Kharkov (Operação Polkovodets Rumyantsev, ) contra as forças alemãs no lado sul do saliente.
Os alemães esperavam enfraquecer o potencial ofensivo soviético para o verão de 1943, isolando e envolvendo as forças que antecipavam que estariam no saliente de Kursk. Hitler acreditava que uma vitória aqui reafirmaria a força alemã e melhoraria seu prestígio com seus aliados, que ele pensava estarem considerando se retirar da guerra. Esperava-se também que grandes números de prisioneiros soviéticos fossem capturados para serem usados como trabalho escravo na indústria de armamentos alemã. O governo soviético teve conhecimento prévio dos planos alemães através da . Ciente com meses de antecedência de que o ataque cairia no pescoço do saliente de Kursk, os soviéticos construíram uma defesa em profundidade projetada para desgastar a alemã. Os alemães atrasaram a ofensiva enquanto tentavam acumular suas forças e aguardavam novas armas, dando ao Exército Vermelho tempo para construir uma série de cinturões defensivos profundos e estabelecer uma grande força de reserva para contra-ofensivas, com um oficial alemão descrevendo Kursk como "outro Verdun"..
A batalha foi a última ofensiva estratégica que os alemães conseguiram lançar na Frente Oriental. Como a invasão Aliada da Sicília começou durante a batalha, Adolf Hitler foi forçado a desviar tropas em treinamento na França para enfrentar a ameaça Aliada no Mediterrâneo, em vez de usá-las como reserva estratégica para a Frente Oriental. Como resultado, Hitler cancelou a ofensiva em Kursk após apenas uma semana, em parte para desviar forças para a Itália. As pesadas perdas alemãs de homens e tanques garantiram que o vitorioso Exército Vermelho soviético mantivesse a iniciativa estratégica pelo resto da guerra. A Batalha de Kursk foi a primeira vez na Segunda Guerra Mundial que uma ofensiva estratégica alemã foi interrompida antes que pudesse romper as defesas inimigas e penetrar em suas . Embora o Exército Vermelho tenha tido sucesso em ofensivas de inverno anteriormente, suas contra-ofensivas após o ataque alemão em Kursk foram suas primeiras ofensivas de verão bem-sucedidas da guerra. A batalha foi chamada de "o último suspiro da agressão nazista"..
Antecedentes Enquanto a Batalha de Stalingrado lentamente se aproximava do fim, o Exército Vermelho passou para uma ofensiva geral no sul, na Operação Pequeno Saturno. Em janeiro de 1943, uma lacuna de 160 a 300 km de largura se abriu entre o Grupo de Exércitos B alemão e o Grupo de Exércitos Dom, e os exércitos soviéticos em avanço ameaçavam isolar todas as forças alemãs ao sul do Rio Dom, incluindo o Grupo de Exércitos A operando no Cáucaso. O Grupo de Exércitos Centro também ficou sob pressão significativa. Kursk foi retomada pelos soviéticos em 8 de fevereiro de 1943, e Rostóvia em 14 de fevereiro. As frentes soviéticas , Ocidental e a recém-criada Central se prepararam para uma ofensiva que previa o cerco do Grupo de Exércitos Centro entre Briansk e Smolensk. Em fevereiro de 1943, o setor sul da frente alemã estava em crise estratégica.
Desde dezembro de 1942, o Marechal de Campo Erich von Manstein vinha solicitando veementemente "liberdade operacional irrestrita" para permitir que ele usasse suas forças de maneira fluida. Em 6 de fevereiro de 1943, Manstein se encontrou com Hitler em seu quartel-general em (atual Gierłoż, Polônia) para discutir as propostas que havia enviado anteriormente. Ele recebeu a aprovação de Hitler para uma contraofensiva contra as forças soviéticas que avançavam na região do Donbas. Em 12 de fevereiro de 1943, as forças alemãs restantes foram reorganizadas. Ao sul, o Grupo de Exércitos Dom foi renomeado para Grupo de Exércitos Sul e colocado sob o comando de Manstein. Diretamente ao norte, o Grupo de Exércitos B foi dissolvido, com suas forças e áreas de responsabilidade divididas entre o Grupo de Exércitos Sul e o Grupo de Exércitos Centro. Manstein herdou a responsabilidade pela enorme brecha nas linhas alemãs. Em 18 de fevereiro, Hitler chegou ao quartel-general do Grupo de Exércitos Sul em Zaporíjia horas antes dos soviéticos libertarem Kharkov, e teve que ser evacuado às pressas no dia 19.
Uma vez com liberdade de ação, Manstein pretendia utilizar suas forças para fazer uma série de golpes de contragolpe nos flancos das formações blindadas soviéticas, com o objetivo de destruí-las enquanto retomava Kharkov e Kursk. O II Corpo Panzer SS havia chegado da França em janeiro de 1943, reequipado e com quase força total. Unidades blindadas do 1.º Exército Panzer do Grupo de Exércitos A haviam saído do Cáucaso e fortaleceram ainda mais as forças de Manstein.
A operação foi preparada às pressas e não recebeu um nome. Mais tarde conhecida como a Terceira Batalha de Carcóvia, começou em 21 de fevereiro, quando o 4.º Exército Panzer sob o comando do General Hoth lançou um contra-ataque. As forças alemãs isolaram as pontas de lança móveis soviéticas e continuaram o avanço para norte, retomando Kharkov em 15 de março e Belgorod em 18 de março. Uma ofensiva soviética lançada em 25 de fevereiro pela Frente Central contra o Grupo de Exércitos Centro teve que ser abandonada em 7 de março para permitir que as formações atacantes se desengajassem e se reimplantassem ao sul para enfrentar a ameaça das forças alemãs em avanço sob Manstein. O cansaço tanto da Wehrmacht quanto do Exército Vermelho, juntamente com a perda de mobilidade devido ao início da primavera rasputitsa, resultaram na cessação das operações para ambos os lados em meados de março. A contraofensiva deixou um saliente soviético estendendo-se de norte a sul e de leste a oeste na área de controle alemã, centrado na cidade de Kursk.
Planos e preparação alemães
As pesadas perdas sofridas pela Alemanha desde o início da Operação Barbarossa resultaram em uma escassez de infantaria e artilharia. As unidades estavam no total 470.000 homens abaixo da força. Para que a Wehrmacht empreendesse uma ofensiva em 1943, o fardo da ofensiva, tanto em atacar as defesas soviéticas quanto em manter o terreno nos flancos do avanço, teria que ser carregado principalmente pelas divisões panzer. Em 10 de março, Manstein apresentou um plano pelo qual as forças alemãs isolaram o saliente de Kursk com uma ofensiva rápida começando assim que a primavera tivesse diminuído.
Em 13 de março, Hitler assinou a Ordem Operacional Nº 5, que autorizava várias ofensivas, incluindo uma contra o saliente de Kursk. À medida que a última resistência soviética em Kharkov diminuía, Manstein tentou persuadir Günther von Kluge, comandante do Grupo de Exércitos Centro, a atacar imediatamente a Frente Central, que estava defendendo a face norte do saliente. Kluge recusou, acreditando que suas forças eram muito fracas para lançar tal ataque. Outros avanços do Eixo foram bloqueados por forças soviéticas que haviam sido transferidas da Frente Central para a área ao norte de Belgorod. Em meados de abril, em meio ao mau tempo e com as forças alemãs exaustas e precisando de reequipamento, as ofensivas da Ordem Operacional Nº 5 foram adiadas.
Em 15 de abril, Hitler emitiu a Ordem Operacional Nº 6, que convocava a operação ofensiva de Kursk, codinomeada Zitadelle ("Citadel"), para começar em 3 de maio ou logo depois. A diretiva foi redigida por Kurt Zeitzler, o Chefe do Estado-Maior do OKH. Para que a ofensiva tivesse sucesso, era considerado essencial atacar antes que os soviéticos tivessem a chance de preparar extensas defesas ou lançar uma ofensiva própria. Alguns historiadores militares descreveram a operação usando o termo (guerra relâmpago); outros historiadores militares não usam o termo em seus trabalhos sobre a batalha.
A Operação Citadel exigia um duplo envolvimento, dirigido a Kursk, para cercar os defensores soviéticos de cinco exércitos e selar o saliente. O Grupo de Exércitos Centro forneceria o 9.º Exército do General Walter Model para formar a tenaz norte. Ele cortaria a face norte do saliente, dirigindo-se para sul até as colinas a leste de Kursk, protegendo a linha férrea do ataque soviético. O Grupo de Exércitos Sul comprometeria o 4.º Exército Panzer, sob o comando de Hermann Hoth, e o Destacamento de Exército Kempf, sob o comando de Werner Kempf, para perfurar a face sul do saliente. Esta força avançaria para norte para encontrar o 9.º Exército a leste de Kursk. O principal ataque de Manstein seria realizado pelo 4.º Exército Panzer de Hoth, liderado pelo II Corpo Panzer SS sob o comando de Paul Hausser. O XLVIII Corpo Panzer, comandado por Otto von Knobelsdorff, avançaria pela esquerda enquanto o Destacamento de Exército Kempf avançaria pela direita. O 2.º Exército, sob o comando de Walter Weiss, conteria a porção ocidental do saliente.
Em 27 de abril, Model se encontrou com Hitler para revisar e expressar sua preocupação com a inteligência que mostrava o Exército Vermelho construindo posições muito fortes nos ombros do saliente e tendo retirado suas forças móveis da área a oeste de Kursk. Ele argumentou que quanto mais a fase de preparação continuasse, menos a operação poderia ser justificada. Ele recomendou abandonar completamente a Citadel, permitindo que o exército aguardasse e derrotasse a próxima ofensiva soviética, ou revisando radicalmente o plano para a Citadel. Embora em meados de abril, Manstein tenha considerado a ofensiva da Citadel lucrativa, em maio ele compartilhou as apreensões de Model.