Nigersaurus (que significa lagarto do Níger) era um gênero de dinossauro saurópode rebaquissaurídeo do período Cretáceo médio, há cerca de 115 a 105 milhões de anos de atrás. Foi descoberto na Formação Elrhaz, numa área chamada Gadoufaoua, no Níger. Fósseis deste dinossauro foram descritos pela primeira vez em 1976, mas ele só recebeu o nome de Nigersaurus taqueti em 1999, após a descoberta e descrição de mais fósseis completos. O nome específico homenageia o paleontólogo Philippe Taquet, que descobriu os primeiros fósseis.
Pequeno para um saurópode, o Nigersaurus tinha cerca de 9 a 14,1 metros de comprimento e um pescoço curto. Pesava entre 1,9 e 4 toneladas, comparável ao peso de um elefante moderno. Seu crânio era altamente especializado para a alimentação, com grandes fenestras e ossos finos. Possuía um focinho largo, com cerca de 500 dentes, que eram substituídos rapidamente: aproximadamente a cada 14 dias. As mandíbulas podem ter sido revestidas por uma bainha queratinosa. Ao contrário de outros tetrápodes, os ossos dentados de suas mandíbulas eram rotacionados transversalmente em relação ao resto do crânio, de modo que todos os seus dentes ficavam localizados bem à frente. Seu esqueleto era altamente pneumatizado (preenchido com espaços de ar conectados a sacos aéreos), mas os membros eram robustos.
O Nigersaurus e seus parentes mais próximos são agrupados na subfamília Rebbachisaurinae da família Rebbachisauridae, que faz parte da superfamília Diplodocoidea dos saurópodes. O Nigersaurus provavelmente se alimentava de folhas e brotos, mantendo a cabeça próxima ao solo. A região do cérebro responsável pelo olfato era pouco desenvolvida, embora seu tamanho fosse comparável ao de outros dinossauros. Há debate sobre se sua cabeça era habitualmente mantida para baixo ou na horizontal, como a de outros saurópodes. Ele habitava áreas ribeirinhas e sua dieta provavelmente consistia em plantas macias, como samambaias, cavalinhas e angiospermas. É um dos vertebrados fósseis mais comuns encontrados na região e compartilhava seu habitat com outros dinossauros megaherbívoros, bem como com grandes terópodes e crocodilomorfos.
História da descoberta esquerda|miniaturadaimagem|277x277px|Escavação de um espécime em 2000 Restos que se acredita pertencerem ao Nigersaurus foram descobertos pela primeira vez durante uma expedição ao Níger, entre 1965 e 1972, liderada pelo paleontólogo francês Philippe Taquet, e mencionados pela primeira vez em um artigo publicado em 1976. Embora seja um gênero comum, o dinossauro era pouco conhecido até que mais material de outros indivíduos foi descoberto durante expedições lideradas pelo paleontólogo americano Paul Sereno, em 1997 e 2000. O conhecimento limitado sobre o gênero era resultado da má preservação de seus restos, que decorre da construção delicada e altamente pneumática (preenchida com espaços de ar conectados a sacos aéreos ) do crânio e do esqueleto, causando, por sua vez, a desarticulação dos fósseis. Alguns dos fósseis de crânio eram tão finos que um forte feixe de luz era visível através deles. Portanto, nenhum crânio intacto ou esqueleto articulado foi encontrado, e esses espécimes representam os restos de rebbachisaurídeos mais completos conhecidos.
O Nigersaurus foi nomeado e descrito com mais detalhes por Sereno e colegas apenas em 1999, com base em restos de indivíduos recém-descobertos. O mesmo artigo também nomeou Jobaria, outro saurópode do Níger. O nome do gênero Nigersaurus ("réptil do Níger") é uma referência ao país onde foi descoberto, e o nome específico taqueti homenageia Taquet, que foi o primeiro a organizar expedições paleontológicas em larga escala ao Níger. O espécime holótipo (MNN GAD512) consiste em um crânio e pescoço parciais. Material de membro e uma escápula (omoplata) encontrados nas proximidades também foram atribuídos ao mesmo espécime. Esses fósseis estão guardados no Museu Nacional do Níger. miniaturadaimagem|277x277px|Diagrama esquelético mostrando os elementos conhecidos e comparação de tamanho Sereno e o paleontólogo americano Jeffrey A. Wilson forneceram a primeira descrição detalhada do crânio e das adaptações alimentares em 2005. Em 2007, uma descrição mais detalhada do esqueleto foi publicada por Sereno e colegas, com base em um espécime descoberto dez anos antes. Os fósseis, juntamente com uma reconstrução do esqueleto e um modelo de plástico da cabeça e do pescoço, foram posteriormente apresentados na National Geographic Society em Washington. O Nigersaurus foi apelidado de " vaca mesozoica " pela imprensa, e Sereno enfatizou que era o dinossauro mais incomum que ele já tinha visto. Ele comparou sua aparência física a Darth Vader e a um aspirador de pó, e comparou sua lâmina dentada a uma esteira transportadora e teclas de piano afiadas.
Numerosos espécimes de Nigersaurus coletados por expedições francesas e americanas ainda precisam ser descritos. Dentes semelhantes aos de Nigersaurus foram encontrados na Ilha de Wight e no Brasil, mas não se sabe se pertenciam a parentes deste táxon ou a titanossauros, cujos restos foram encontrados nas proximidades. Uma mandíbula inferior atribuída ao titanossauro Antarctosaurus também é semelhante à de Nigersaurus, mas pode ter evoluído convergentemente.
Descrição Como todos os saurópodes, o Nigersaurus era um quadrúpede com cabeça pequena, patas traseiras grossas e cauda proeminente. Dentro desse clado, o Nigersaurus era relativamente pequeno, com um comprimento corporal de apenas 9–14,1 m e um fêmur atingindo apenas 1 m; pode ter pesado em torno de 1,9–4 t, comparável a um elefante moderno. Possuía um pescoço curto para um saurópode, com treze vértebras cervicais. Quase todos os rebbachisaurídeos tinham pescoços relativamente curtos e um comprimento de 10 m ou menos. Os únicos membros da família que atingiram o tamanho de saurópodes maiores foram o Rebbachisaurus e o Maraapunisaurus.
Crânio miniaturadaimagem|Réplica do crânio, Museu Real de Ontário O crânio do Nigersaurus era delicado, com as quatro fenestras laterais (aberturas no crânio) maiores do que em outros sauropodomorfos. A área total de osso que conectava o focinho à parte posterior do crânio era de apenas 1,0 cm². Essas estruturas ósseas de conexão geralmente tinham menos de 2 mm de espessura. Apesar disso, o crânio era resistente ao cisalhamento contínuo dos dentes. Outra característica única que possuía entre os sauropodomorfos era uma fenestra supratemporal fechada. As aberturas nasais e as narinas ósseas eram alongadas. Embora os ossos nasais não sejam completamente conhecidos, parece que a margem anterior da narina óssea estava mais próxima do focinho do que em outros diplodocóides. O focinho também era proporcionalmente mais curto e a fileira de dentes não era prognata, com a ponta do focinho não se projetando em relação ao restante da série dentária. O Nigersaurus era distinto por ter um osso frontal (que formava grande parte do teto craniano) alongado (muito mais estreito do que comprido) e uma fossa cerebral marcada (uma depressão na superfície desse osso dentro da cabeça). A fileira de dentes maxilares era totalmente rotacionada transversalmente, com sua parte posterior normal evertida 90° para a frente. Isso era acompanhado por uma rotação idêntica da mandíbula inferior. Essa orientação transversal das fileiras de dentes superior e inferior era exclusiva do dinossauro. Devido a essa configuração, nenhum outro tetrápode tinha todos os seus dentes localizados tão à frente quanto o Nigersaurus. esquerda|miniaturadaimagem|Dentes em diferentes estágios de crescimento, Museo di Storia Naturale di Venezia Os dentes delgados tinham coroas ligeiramente curvas, de seção transversal oval. As coroas distinguiam-se por apresentarem cristas proeminentes nas margens da linha média e nas laterais. Os dentes da mandíbula inferior podem ter sido 20–30% menores do que os da maxila superior, mas poucos são conhecidos e seu grau de maturação é incerto. Além disso, os dentes eram idênticos. Sob cada dente ativo havia uma coluna de nove dentes de substituição dentro da mandíbula. Com 68 colunas nas maxilas superiores e 60 colunas nas mandíbulas inferiores, essas chamadas baterias dentárias (também presentes em hadrossauros e ceratopsídeos) compreendiam um total de mais de 500 dentes ativos e de substituição. As baterias dentárias irrompiam em uníssono, e não cada coluna individualmente. O esmalte dos dentes do Nigersaurus era altamente assimétrico, dez vezes mais espesso na face externa do que na face interna. Essa condição é conhecida apenas em ornitísquios avançados.
O Nigersaurus não apresentava as mesmas modificações observadas nas mandíbulas de outros dinossauros com baterias dentárias, ou de mamíferos com funções mastigatórias elaboradas. O maxilar tinha formato de L e era dividido em um ramo transverso subcilíndrico, que continha os dentes, e um ramo posterior, mais leve e onde se localizavam a maioria das inserções musculares. Distinguia-se pelo fato de a fileira de dentes se estender lateralmente a partir do plano do ramo principal da mandíbula inferior. As mandíbulas também continham várias fenestras, incluindo cinco que não estão presentes em outros saurópodes. As extremidades anteriores das mandíbulas possuíam sulcos que indicam a presença de uma bainha queratinosa (córnea). O Nigersaurus é o único tetrápode conhecido por ter mandíbulas mais largas que o crânio e dentes que se estendiam lateralmente pela frente. O focinho era ainda mais largo que o dos hadrossauros "bico de pato".
Esqueleto pós-craniano esquerda|miniaturadaimagem|304x304px|Restauração de vida hipotética O Nigersaurus era distinto por suas vértebras dorsais (das costas) possuírem espaços pneumáticos pareados na base dos espinhos neurais (os espinhos que se projetavam para cima a partir das vértebras). As vértebras pré-sacrais (vértebras à frente do sacro ) eram fortemente pneumatizadas, a ponto de a coluna consistir em uma série de "conchas" ocas, cada uma dividida por um fino septo no meio. Possuía pouco ou nenhum osso esponjoso, tornando os corpos vertebrais finas placas ósseas preenchidas com espaços de ar. Os arcos vertebrais eram tão intensamente perfurados por extensões dos sacos aéreos externos que, de suas paredes laterais, restava pouco além de lâminas intersecantes de 2 mm de espessura, as cristas entre as aberturas pneumáticas. As vértebras da cauda, no entanto, possuíam corpos vertebrais sólidos.
Os ossos da cintura pélvica e escapular também eram muito finos, frequentemente com apenas alguns milímetros de espessura. Apresentava uma rugosidade proeminente (uma área grosseiramente enrugada) na linha média da base da escápula, uma característica distintiva. Como outros saurópodes, seus membros eram robustos, contrastando com a construção extremamente leve do restante do esqueleto. Os membros não eram tão especializados quanto o restante do esqueleto, e as patas dianteiras do Nigersaurus tinham cerca de dois terços do comprimento das patas traseiras, como na maioria dos diplodocóides.
Classificação miniaturadaimagem|278x278px|Diagrama esquelético com ossos faltantes reconstruídos Os restos de Nigersaurus foram inicialmente descritos por Taquet em 1976 como pertencentes a um dicraeossaurídeo, mas em 1999 Sereno e colegas o reclassificaram como um diplodocóide rebbachisaurídeo. Esses pesquisadores especularam que, como pescoços curtos e tamanho pequeno eram conhecidos entre os diplodocóides basais, isso poderia indicar que essas eram características ancestrais do grupo. Rebbachisauridae é a família mais basal dentro da superfamília Diplodocoidea, que também contém os diplodocídeos de pescoço longo e os dicraeossaurídeos de pescoço curto. A subfamília epônima Nigersaurinae, que inclui Nigersaurus e gêneros intimamente relacionados, foi nomeada pelo paleontólogo americano John A. Whitlock em 2011.